１０回目 何も殺さなくて良かったのでは？
「お前、王子の護衛だったのかよ！！」
9回目の人生を終えて、クレインはまた、いつものベッドで目覚めた。
その第一声がこれである。
――もう滅茶苦茶だと、彼は頭を抱えていた。
例の、優しい瞳の暗殺者が、第一王子の近衛騎士ということは。
つまり、クレインはこれまでに5回、王家の指示で殺されていたことになる。
「俺を殺害した回数なら、あの微笑みを浮かべた騎士がダントツだぞ！ ああもう！」
奇襲で滅ぼしてきたラグナ侯爵家よりも、王家への恨みが勝ってきた彼は、ベッドの上でのたうち回った。
しかし、少し経ち、ピタっと動きを止める。
「いや、待て。最後に気になることを言っていたな。ラグナ侯爵の謀略が何とか」
死ぬ直前に怒涛の急展開が待ち受けていて、クレインは混乱していた。
だが、王子の発言を冷静に思い返しながら、やり取りを枕元のメモに書きこんでいく。
すると彼は、徐々に、前向きな気持ちになっていった。
「あれ？ これは……実は王家とラグナ侯爵家って、仲が悪いのか？」
つい先日の粛清事件に、ラグナ侯爵が一枚噛んでいる。国王や宰相がどうかは分からないが、少なくとも第一王子はそのことを知っている。
だから侯爵家に近づく家を警戒して、クレインのことも、そちら側に回りそうであれば、始末しようとしていた。
その事実を並べ終わったクレインは、途端に、非常に明るい顔になった。
「ははははは！ なんだ、やれる！ これならやれるじゃないか！」
敵の敵は味方だ。将来的に王家とラグナ侯爵家が争うのなら、王家の下につくことで、生き残れる可能性が高くなる。
未来に希望を持ったクレインは、ベッドの上で自然と拳を掲げていた。
「つまり、前回と全く同じ動きをしてから……思いっきり北侯を罵ればいいんだ！」
気を抜くと、微笑み暗殺騎士のことまで扱き下ろしそうだ。気を付けないとな。
などと叫びながら、ベッドの上に立ち上がる。
そうして、しばらく狂喜乱舞していたクレインは、ふと我に返った。
「そう言えば、今朝はマリーが起こしに来ないな……」
そして、部屋のドアが半開きになっていることに気づき、慌てて廊下に飛び出す。
「いやぁぁああ！ クレイン様がご乱心しちゃったぁぁあああ！！」
「違うんだ、待ってくれマリー！ 給金は上げてあげるから！」
寝巻をはだけさせて、半裸で追ってくる領主は、必死の形相をしていた。
金銭欲よりも恐怖が勝ったマリーの足は、当然止まらない。
騒ぎを聞きつけた執事が彼らを捕まえて、廊下に正座させて説教を始めるまで、5分ほど追いかけっこが続く。
◇
さあ、王子様と二度目の交渉だ。
そんな言葉は当然口に出さないが、心の準備だけはできていた。
「ありがとう、マリー。給金は望み通りに上げようじゃないか」
謁見までの流れは何も変わらず、問題は待機部屋に戻ってきてからだ。
クレインはタイミングを見計って、前回の人生と似た言葉を呟いた。
「マリーとは誰のことだ？」
「当家のメイドでございます」
「……存外、驚かんな」
背後から話しかけてきたのは、前回と同じく第一王子だ。
クレインからすると、非常に神経質な人物である。
王子は不意打ちで先手が取れないと見るや、前回と同じく、マリーの話題から会話を切り出すことにした。
「まあいい。それで、メイドがなんだと？」
彼は傍にいたメイドに紅茶を淹れさせて、クレインの正面に座った。
謁見の間では一言も発さず、個人的に話したこともないクレインだが、前世のやり取りで多少は人となりを知れたのだ。
手札の端が見えていることもあり、前回よりも楽な心持ちで受け答えをしていく。
「当家のメイドから、欲張りすればと失敗すると忠告を受けまして」
「なるほどな。下々の意見を聞く、良い領主というわけだ」
第一王子からは圧力が漂っており、クレインを品定めするような目つきをしていた。
新たに戦略資源を得たアースガルド家が、どの陣営につくか見極めようとしているのだろう。
と、クレインは既に察している。
片や第一王子は、つまらなそうな顔で紅茶を飲んでから、更に続けた。
「横の繋がりは薄いそうだが、縦はどうか」
「寄り親はおりませんし、大家との血縁もございません」
「そうか」
前回と同じやり取りを、同じような声色で淡々と続けていく。
この辺りから不穏な気配が漂ってくると知っているが、それでも平然と、クレインは同じ内容の受け答えを思い浮かべていた。
「では東伯の、ヴァナルガンド伯爵家についてはどう思う」
事情は目の前の王子も知っているようなので、今回はこれも普通に処理できる。
そう考えたクレインの内心は、気楽なものだった。
なるべく前回と同じ言葉になるように意識をしつつ、言葉を発していく。
「遠縁の話なのですが……ヴァナルガンド伯爵家の当主様から、熱心に縁談をいただいていると聞き及びました」
「それならいずれは親戚ではないか。政敵でもなし……何が不満なのだ」
言い淀む時間は、どれくらいだっただろうか。
気まずそうな顔は、できているだろうか。
そんなことを考えつつ、クレインは続けた。
「縁談相手の年齢が、12歳なのです」
「……ああ、なるほどな。そう言えば、奴はそうだったか」
よく観察すれば気づけたが、王子の眉間に小さく皺が刻まれて、目元の筋肉が少し震えた。
これから本命の話題に入るという、サインが出たことに気づいたクレインは、勝負はここからだと気を取り直していく。
「では北侯、ラグナ侯爵家はどうか？」
奇襲戦争で領民を皆殺しにされた上に、先祖代々の街を焼き払われたのだから、もちろん印象は最悪である。
しかし、悪し様に言ったことが侯爵の耳に入れば、滅亡が早まるだけだとクレインは思っていた。
ところが目の前の王子は、ラグナ侯爵家か、はたまた侯爵本人を警戒しているようなので、まさか告げ口されることはないだろう。
そう見立てたクレインは、ラグナ侯爵家のことを――ボロクソに、扱き下ろしにいった。
「名門ではございますが、野心が透けすぎですね。王都の事情に疎い私でも、謀略に一枚噛んでいることは容易に推測ができました。あんなに短絡的で、この先は大丈夫なのかと、見ているこちらが不安になります」
「ほう。何故そう思った」
王子が促したのをいいことに、クレインは早口で、間を開けず罵倒の言葉を続ける。
「毒殺を未然に防ぐ素振りも見せず、混乱に乗じて勢力の拡大を図ったのです。あの事変で最も得をした家がどこか、考えてみればすぐに分かることではございませんか。田舎子爵の私ですらすぐに分かる浅い陰謀を、何故実行したのか？ 理解に苦しむところでございます」
怒涛の勢いで捲し立て、仇敵のことを、やり過ぎなくらい徹底的に叩いたのだ。
ここまで言えば、万が一にも、擦り寄るとは思われないだろう。
そう確信しながら、言いたことを全部ぶちまけたクレインは、非常にすっきりした顔をしていた。
「……ふむ、頭は回るようだ。丸きりの凡夫ではないか」
本音を言い切ったのだから、第一王子にも認められて、全てのミッションを達成できただろう。
そう思い、クレインは満足気に紅茶を嗜んだ。
しかし王子は、紅茶のカップをソーサーの上で軽く回しつつ、何気なく言う。
「だが、粗忽者だな」
「なっ……！？」
前回と同じ流れで、クレインの首を狙った一閃が飛んでくる。
それを避けて、返す刀も避けた。そこまではよかったが、そこまでだ。
「ぐっ、あ……」
神速で飛んできた、切り返しの二連撃もきっちり避けた。しかし微笑みを浮かべた騎士は、最後まで剣を振りぬかず、途中で軌道を変えた剣が――クレインの喉を貫いた。
「人払いもせずに、そのような話をする迂闊な者が、どんな影響を及ぼすかも分からぬ。頭は回るようだが……口は禍の元、というやつだな」
「左様でございますね、殿下。……ああ、いけない。苦しませてしまいました」
完全に上手くいったと油断していたクレインは、茫然の表情で倒れ伏した。
そして、騎士からトドメを刺される直前。ふと王子の呟きが耳に入る。
「まあ、ここにいる人間は、私の腹心だ。万一のことは無いはずだが……用心に越したことはない」
いやいや。それなら外に話は漏れないだろうし、そもそも――何も、殺さなくてよかったのでは？
そんな感想を抱きながら、クレインは意識を失った。
王国暦500年4月23日。
帰路についたアースガルド子爵が、馬車の横転事故により死亡した。という発表が為される。
これによりアースガルド領全域は、王家の直轄地に編入されることになった。
