９回目 最強の盾と第一王子
「アースガルド領は代々、交易の拠点として栄えてきました。しかし近年では、東部との交易が縮小傾向にあります」
これは事実だ。近年では新規の行商ルートが増えて、東部と中央部との交易が減っている。
必然的にアースガルド領の往来も、そこから得られる税収も、緩やかな右肩下がりになっていた。
「何か手を打とうと思い、産業の模索を始めた矢先に……銀鉱脈が発見されたのです」
そもそも粛清事件の後は、全国的に経済活動が停滞気味であり、通行料での稼ぎは先細りだった。これは事実だ。
その背景を基にして、クレインは適当な建前をでっち上げていく。
「銀山で得た資金を元手にして、この機会に、人材の育成を計画しております」
「なるほど。官僚を育成するための、師を求めるか」
「当面の領地運営を補助できる人材も、ご紹介いただけますと幸いです」
相手は一国の王だけあり、貴族家の事情に精通している。
だからこの要望には、一定の理解を示した。
というのも、アースガルド家は長年子爵の地位にあるが、クレインは若年で跡を継いでいるため、伝手に乏しい。
領地の運営補佐ができる人材は知識層であり、上流階級の付き合いがなければ、獲得しにくい存在だ。
鉱山を開発するにも、労働者を受け入れるにも管理者が必要となるので、単独での開発計画は、そもそも厳しい状況だった。
「また、兵士を見ても精鋭とは言い難く。鉱山を守る人員の練度に、不安が残るような事態は避けたいと考えております」
「ふむ」
利益を献上する代わりに、領地で働く人材の紹介を受けたいこと。
同時に、地元の若手を育てるための、教育者を招きたいこと。
これはクレインの背景を考えると、自然な願いだった。
武術の指南役にしても、王命を一つ下すだけで、相当数の人材が集まるだろう。
ここに不審な点は見当たらず、国王は頷いた。
理解が得られたと見たクレインは、最後に雇用期間を付け加える。
「若手が育つまでに、４年ほど従事できる方を、ご紹介いただけますと幸いです」
この、何気なく付け加えた言葉に、要望の全てが詰まっている。
利益供与の見返りに望むのは、本当にこれだけだった。
「なるほど、話が見えてきたぞ。銀鉱山を守るには、まずアースガルド家が強くあらねばならない」
大筋を理解した国王は、上機嫌に笑みを浮かべていた。
「弱いままなら、銀山を巡った揉め事が起きた際に、採掘が止まるぞ……と。自らを人質に取り、王家を脅しているようなものか」
しかし王は、穏やかな口調から一転して、圧力をかけるような口調でクレインに尋ねた。
ふと気がつけば、国王の両側に控える近衛騎士たちも、いつの間にか不穏な気配を放っている。
「そのような意図はございません。万難を排したいと思うばかりです」
「……そうか？」
すぐにでも殺されかねない雰囲気だが、既に死に慣れているクレインは、慌てず騒がず沙汰を待った。
これ以外に活路が見えないのだから、どこかで返答に失敗したのなら、もう一度やり直すだけだ。
そう定めて、待機すること数秒。軽く手を振りながら、国王は続けた。
「冗談だ。まだ若いのに、しっかりと将来のことを見据えておるな」
「お褒めに与かり、恐縮でございます」
騎士たちの動きを手で制した国王は、微かに笑みを浮かべている。
多少の圧をかけて、試してみた。ただそれだけのことだ。
「騎士からの圧力にも動じない胆力、頼もしいことだな。任せて不安はなさそうだ」
依然として上機嫌な王は、クレインの提案を交渉無しで受け入れると決めて、謁見を終わらせにかかる。
「要望は可能な限り叶えよう。宰相に手配をさせるゆえ、共に事務方へ参るがよい」
「ありがたき幸せ！」
この日一番の声量で礼を述べたクレインは、その後、すぐに謁見の間を後にした。
彼は軽い足取りで謁見の待機部屋に戻り、宰相を待つ。
◇
銀の収益と引き換えにして、「王家の庇護」という最強の盾を手に入れた。
各種の専門家や、兵の指南役となる騎士などを、紹介してもらえるようにもなった。
これにより、一歩。生存に向けた、大きな一歩を踏み出せたのだ。
待機部屋のソファーに座ったクレインは、喜色満面で呟く。
「ありがとう、マリー。給金は望み通りに上げようじゃないか」
銀を発見できたのは、専門家の意見を聞いたからだ。
その利権を守るための方策を示してくれたのは、メイドのマリーだ。
やはり、人の意見は聞いておくべきだ。
そう思いながら、クレインはリラックスした姿勢で、宰相の手が空くのを待っていた。
「マリーとは誰のことだ？」
「うちで雇っているメイドの――っ！」
だらけた態度のまま、何の気なしに返答しかけた。
しかし振り返ると、話しかけてきたのは、先ほどの謁見にも同席していた第一王子だ。
「殿下、これはご無礼を！」
身体の線が細めで、目つきが鋭い、神経質そうな人物だ。
銀の長髪と相まって、クレインからすると、浮世離れした雰囲気もあった。
ともあれ背後から現れた王子に、慌てて礼を取ろうとしたが、当の本人がそれを止める。
「立たなくとも良い。私も座ろう」
謁見の間では一言も発さず、個人的に話したこともないクレインは、彼がどういう人なのかを全く知らないままだ。
そんな王子はクレインの正面に座ると、傍に控えていた使用人に紅茶を淹れさせた。
「で、メイドがなんだと？」
「当家のメイドから、欲張りすればと失敗すると……忠告を受けまして」
王子の方が年上ではあるが、年齢はそれほど離れていない。
忌避するような話題でもないので、国王よりは話しやすいことを期待しながらの、雑談が始まった。
「確かにそうだと思い、今回の献上に至りました」
「なるほどな。下々の意見を聞く、良い領主というわけだ」
第一王子からは国王と同種の圧力が漂っており、クレインを品定めするような目をしていた。
彼はつまらなそうな顔で紅茶を飲むと、更に続ける。
「横の繋がりは薄いそうだが、縦はどうか」
「寄親はおりませんし、大家とのご縁もございません」
ヨトゥン伯爵家とは血縁関係だが、本来であれば、クレインはまだその事実を知らない。
だから何も知らないことにして、淡々と言った。
「ふむ。そうか、それでは何かと大変だろうな」
少しだけ、王子の口角が上がったか。と、思うクレインだが、その笑みにどんな意図があるのかは掴めていない。
王家に利益を献上すると宣言し、国王がそれを認めた以上、条件が変わることはないはずだ。
果たして、この話し合いの狙いは何なのか。クレインが身構える中で、少しの沈黙が流れる。
十数秒の間を空けて、王子は再び口を開くが、今度は先ほどよりも前傾姿勢になった。
「では東伯の、ヴァナルガンド伯爵家についてはどう思う」
「……あの、ですね」
「言い淀むということは、何か思うところがあるのだな？」
とんでもない理由で殺されたことがあるのだ。
思うところが、ないわけがない。
だが、見定める目に光が宿り、凄まじい圧力に襲われたクレインは、下手に誤魔化すのを諦めた。
この話が漏れたら死ぬと覚悟しながら、素直に事実を明かす。
「いえ、私の、話をしたこともないほどの、遠縁の話なのですが」
しかし事の発端には、親戚のヨトゥン伯爵家が絡んでいる。
詳しい経緯を話せば、「大家との付き合いがない」という、先ほどの発言と矛盾するのだ。
そのため、あたかも東伯に遠慮しているように装いながら、クレインは適当にぼかして答える。
「ヴァナルガンド伯爵家の当主様から、その、熱心に縁談をいただいていると聞き及びまして」
「それならいずれは親戚ではないか。政敵でもなし……何が不満なのだ」
普通に考えれば。そう、通常通りに考えれば、むしろ味方寄りの立場ではある。
しかし東伯の、性質そのものに問題があるんだよな。などと考えつつ、クレインは告げた。
「……縁談相手の年齢が、12歳なのです」
「……ああ、なるほどな。そう言えば、奴はそうだったか」
ロリコン伯爵という風聞が知られていなければ、高位貴族への悪評を撒いたと糾弾されてもおかしくはない。
しかし幸か不幸か、王子はヴァナルガンド伯爵のことをよく知っていたようだと、クレインは胸を撫で下ろした。
「では北侯、ラグナ侯爵家はどうか？」
続いて話題に上がったのは、クレインをこのループに叩き落とした家。全ての苦労が始まった原因とも言える、因縁の侯爵家のことだ。
だが、現時点では何もされておらず、王家との仲も悪くないと聞いている。
それこそ、悪し様に言ったことが侯爵の耳に入れば、滅亡が早まるだけだ。
「こちらにも勇名は聞こえてきます。誇り高く、立派な方ではないかと」
仕方がなしに、クレインは持ち上げることにした。
彼としては、内臓が煮えくり返るほどの思いで、怨敵を褒めた。
「ええ、憧れますよ……本当に」
「ふむ、そうか。貴様はそう見るか」
領民の仇を、良く言わなければならないことは、かなりのストレスだった。
貧乏ゆすりが出そうになったところをぐっと堪えて、クレインは笑顔を維持する。
「先日の政変で、侯爵家は大きく勢力を伸ばしたな」
「左様でございますね」
一方で、紅茶のカップをソーサーの上で軽く回しつつ、第一王子は何気なく言う。
「そこから先まで頭が回らぬような愚鈍に、大きな力を持たせるわけにはいかぬ」
「……えっ？」
クレインが間抜けな声で聴き返した直後、背後から風切り音が響いた。
暗殺者との死闘で多少の心得ができたのか、最初の一撃で、首を落とされることは回避したクレインだが――そこに大した意味はない。
「あ、が、はっ！？」
返す刀で上半身を、右肩から左腰にかけて、バッサリと切り裂かれた。
致命傷を負ったクレインは、ゆっくりと床に倒れ臥す。
「謀略に気づかぬならば粗忽者。何の危機感も抱かぬならば凡夫。領主としての姿勢は立派だが、北にすり寄る可能性すらあるか。……落第点だな」
「左様でございますね、殿下」
感慨もなく呟く第一王子の横に移動した、護衛の近衛騎士。クレインはその顔に見覚えがあった。
といっても一部分、見覚えがあるのは目元だけだ。
「……ああ、いけない。苦しませてしまいました」
クレインを斬り、今まさに介錯をした人物は――とても優しい眼差しをしていた。
王国暦500年4月23日。
王宮からの帰路についたアースガルド子爵が、馬車の横転事故により死亡した。という発表が為された。
これによりアースガルド領全域は、王家の直轄地に編入されることになった。
