奇跡は起きた。

　大賢者ガンダールヴルの秘薬『世界樹の葉』と、精緻な治癒魔法により、ソフィアの右腕は再生したのだ。

　骨が、神経が、筋肉が、あるべき形へと織り上げられていく。

　それはまさに、神の御業であった。

　だが、それはガンダールヴル一人が起こした奇跡ではない。

　魔法には未解明な部分が多い。

　その一つに、「使用者の精神性が、魔法の効果に大きく影響する」という法則がある。

　魔法を使う者が込めた想いが強ければ強いほど、それが効果となって顕現するのだ。

　ソフィアの手が、本当に完璧に戻ったのは……ガンダールヴルの技量も大きく寄与したが、それ以上に、

「ソフィア・クラフトという少女を、絶対に助けたい」

　周囲の人間が抱いた、その祈りにも似た想いがあったからこそであった。

　それはつまり、それだけの強い想いを、大賢者ガンダールヴルやギルバートに抱かせた……ソフィア自身の徳によるものだ。

　結果的に、彼女は他者の魔法で治ったのかもしれない。

　しかし、それを引き寄せたのは、ソフィアという少女が、これまで懸命に生きてきた積み重ねに他ならない。

　奇跡が偶然起きたのではない。

　奇跡を、ソフィア自身が引き寄せたのである。

　　　　　◇

　翌日、目を覚ましたソフィアの元には、驚くべき光景が広がっていた。

「妖精ちゃん。無事でよかったぁ……」

「ソフィア様、心配しましたぞ……！」

　病室には、溢れんばかりの花束と差し入れ。

　そして、面会時間を待ちきれない人々が行列を作っていたのだ。

　ヨランダは泣き腫らした目で抱きつき、ベルンシュタイン兄弟は高級フルーツの山を築き、カフェの店員や、除雪作業のおじさんまで駆けつけた。

　お忍びで現れたメルティア皇女に至っては、王室専用の最高級菓子を持参してくれた。

　誰も、「杖の納期」など気にしていなかった。

　皆、口を揃えて「ソフィアが無事でよかった」「痛かっただろう」と、彼女の身を案じてくれたのだ。

（ああ……私、愛されてたんだ）

　杖を作る機械としてではない。

　ソフィア・クラフトという一人の人間として、こんなにも多くの人に想われていた。

　その事実は、失った腕が戻ったこと以上に、ソフィアの心を温かく満たしてくれた。

　　　　　◇

　それから数週間後。

　リハビリを終え、完全に復帰したソフィアは、カフェ『白銀の猫(ホーリィ・ロウリィ)』のテラス席にいた。

　柔らかな午後の日差しが、二人を包み込んでいる。

「退院おめでとう、ソフィア殿」

「ありがとうございます、ギルバートさん」

　向かいに座るギルバートが、穏やかな瞳で微笑む。

　ソフィアは自分の右手を目の高さに掲げ、握ったり開いたりしてみせた。

　傷跡一つない、綺麗な肌。

　指先の感覚も、魔力の通りも、以前と全く変わらない。

　いや、迷いが消えた分、以前よりも繊細な作業ができるようになっていた。

「本当によかった。後遺症もないそうで」

「はい。おかげさまで、元通りです」

　ソフィアは紅茶を一口飲み、ふと思い出したように尋ねた。

「そういえば……デリックさんは、その後どうなったんでしょうか」

　あの事件以来、彼の姿を見ていない。

　ギルバートはカップを置き、少しだけ声を低くした。

「彼なら、裁きを受けたよ」

「裁き……ですか」

「ああ。違法魔具の所持、使用。そして何より、皇族の知人への殺人未遂だ。ガンダールヴル学長、そしてメルティア殿下が激怒されてな……。二度と、光を見ることはないだろう」

　詳しくは語らなかったが、その言葉の重みだけで十分だった。

　厳しい処罰が下されたのだろう。

　けれど、ソフィアの心に、もう彼への未練も恐怖もなかった。

　彼は過去の人だ。今の自分には、もっと大切な人たちがいる。

　ソフィアは再び自分の右手を眺め、以前から気になっていたことを口にした。

「あの、ギルバート様」

「ん？」

「もし……私の腕が、治らなかったら。杖が作れなくなっていたら……どうなっていたと思いますか」

　あの時、ギルバートは「無価値じゃない」と言ってくれた。

　その言葉に救われたのは事実だ。

　けれど、現実問題として、杖作りができなくなった自分はどう生きていけばよかったのか。

　そんな不安が、ほんの少しだけ残っていた。

　しかし、ギルバートはキョトンとした顔で、事もなげに言った。

「どうなる、とは？　他の仕事を探せば良いだけのことだろう」

　ソフィアはポカンと口を開けた。

「……え？」

「帝都には、それこそ仕事は１０も２０も、３０もある。仕事なら星の数ほどあるんだ。たとえ右手が使えなくなっても、やれることは幾らでもある」

　ギルバートは、至極当たり前のことのように続けた。

「ソフィア殿は愛嬌があるし、器量も良いからな。喫茶店の看板娘なんかも似合うんじゃないか？　毎日通う客で行列ができるだろう」

　あまりにも、あっけらかんとした言葉だった。

　杖作りができなければ、自分には価値がない。世界が終わる。

　そう思い込んでいたのは、ソフィアだけだったのだ。

（そっか……。そうなんだ）

　ソフィアの中にあった、重たい鎖のようなものが、音を立てて崩れ落ちた気がした。

　自分は「杖を作るためだけに生まれた機械」なんかじゃなかった。

　杖作りは、言ってしまえば、数ある仕事の一つに過ぎない。

　自分は、何にだってなれるのだ。

（やっと……こっちの世界に、転生できた気がする）

　今までは、心のどこかにずっと「病弱で、無能で、何者かにならなければ許されない自分」がいた。

　でも今、こうして「何でもできる」と言われて、ようやく腑に落ちた。

（私は……自由なんだ……）

　じわり、と胸が熱くなる。

　それに、ソフィアには分かっていた。

　魔力（こころ）の色を見れば分かる。

　ギルバートは、お世辞でも慰めでもなく、本心からそう思ってくれていることが。

　嬉しくて、ソフィアは自然と微笑んだ。

「いや、まあ、俺の言葉が……社交辞令に聞こえてしまうかもしれないけど。でも本当だぞ？」

「……ねえ、ギルバート様。私実は、人の心が読めるんです」

「……え？」

　ギルバートがカップを持つ手を止めた。

「人の魔力を見ると、その人の感情がなんとなく分かっちゃうんです。だから……あなたが嘘をついてないってことも、分かります」

　ソフィアが悪戯っぽく告げると、ギルバートの顔色がサァーッと変わり、次にカァーッと赤くなった。

「え……？　えっ！？　えええーっ」

　ガタガタッ、と椅子を揺らし、彼は狼狽えた。

　普段の冷静沈着な彼はどこへやら。

「こ、心って……全部か？　思考もか？　まさか、あの時のことや、その、あんなことまで……ッ？」

（あ、すごい焦ってる）

　彼の魔力が、見たこともないほど激しく波打っている。

　『可愛い』とか『守りたい』とか、普段彼が心の中で呟いていることが、全部筒抜けだったと気づいたのだろう。

　さっきまであんなにシリアスで格好良かった英雄が、こんなことで大慌てしている。

　それがおかしくて、愛おしくて。

　ソフィアはコロコロと声を上げて笑った。

「ふふっ、あはははっ」

　笑いながら……魂が、解放されていくのが分かった。

　病室で死んだ、あの暗い自分は、もういなかった。

　過去の自分の魂は、天に昇り……そして……消えていった気がした。

（ありがとう……お父さん、お母さん……）

「わ、笑い事ではないぞソフィア殿っ。軍事機密が……いや、俺のプライドが……」

　ひとしきり笑って、ソフィアは目尻の涙を拭った。

　こんなに心から笑ったのは、いつぶりだろう。

「そ、そろそろ仕事に戻る時間ではないのか、ソフィア殿？」

　恥ずかしさを誤魔化すように、ギルバートが咳払いをする。

　けれど、ソフィアは首を横に振った。

「ううん。もう少しだけ……一緒にいたいです、ギルバートさん」

「……ッ」

「それに……その、『殿』って、やだなぁって」

　ソフィアは上目遣いで彼を見つめた。

　もう、ただの職人と依頼人という関係ではいたくなかった。

（もう少し……近くにいたい。私のことを受け止めてくれた……彼の、そばに）

「じゃ、じゃあ……ソフィー……」

「はいっ」

「あ、って……え？」

「はい。ソフィで、いいですよ」

　新しい名前を呼ばれ、ソフィアは満面の笑みを咲かせた。

「あ、いや……いきなり愛称って……」

「なんですか？　嫌なんですか？　私を愛称で呼ぶの？」

「いいやっ。嫌なわけないじゃあないかっ！」

「じゃあ、それでっ！」

　冬の寒空の下。

　けれど二人の間には、春のような温かい陽だまりが広がっていた。

　新しい名をもらい、存在自身を認めてもらえ、ようやく……ソフィアの人生という物語は、スタートした。

　これは、辺境の【杖職人】が、自分の作る魔法杖は世界最高だと知る物語。

　そして――。

　自分という存在の価値に気づいた少女、ソフィア・クラフトが、誰よりも幸せになる物語だ。

（第１章　完）