「ひ、ひひひ！　あひゃひゃひゃひゃ！」

　突然、デリックが狂ったように笑い出した。

　路地裏に響く、不協和音のような哄笑。

　その歪んだ笑みには、もはや理性など欠片も残っていなかった。

「ソフィアぁ……！　ソフィアぁ……てめえ、てめぇが悪いんだぞぉ……！」

（今度は……なに？　嫌だ……怖い……）

「俺の物にならねえくらいなら……！　お前をぶっ壊してやる……！　お前に最大の絶望を与えてからなぁ！」

　デリックの瞳が、暗い執着の色に染まる。

「お前から奪ってやる……。一番大切なものをなぁ……！」

　デリックが懐から取り出したのは、赤黒く明滅する拳大の魔石だった。

　ソフィアの職人としての目が、即座にその危険性を看破した。

　あれは――爆裂の魔道具。それも、極めて不安定な失敗作だ。

「や、やめて……ッ」

　ソフィアが叫び、身を翻そうとした瞬間。

　デリックは躊躇なく、それをソフィアに向けて投げつけた。

　カッ、と視界が白く染まる。

　轟音。

　そして、熱波。

「あ……が……っ……？」

　衝撃で身体が吹き飛ばされ、冷たい石畳に叩きつけられる。

　耳鳴りがする。視界が霞む。

　痛い。熱い。

　ソフィアはふらつく意識の中で、自分の身体を確認しようとして――息を呑んだ。

「ない……右手が……」

　右肘から先が、赤黒い血飛沫と共に、無惨に吹き飛んでいたのだ。

「あ……ああ……」

　遅れてやってきた激痛よりも、喪失感がソフィアを打ちのめした。

（私の……。杖を作る、私の手が……）

　唯一、自分に価値を与えてくれていた魔法の手が。

　木っ端微塵に、吹き飛んでしまった。

「ひゃはははは！　いい気味だ！　これでお前は無価値だ！」

　デリックの高笑いが響く。

「ざまあみろ。手のない職人なんて、ただのゴミだ！」

　ソフィアの目から、光が消えていく。

　そうだ。無価値だ。

　もう、杖は作れない。

　もう、誰の役にも立てない。

（私は、本当のゴミになってしまった）

「……さあ、とどめだ。楽にしてやるよ」

　デリックは、ソフィアに絶望を与えただけでは気が済まないようだった。

　ナイフを取り出し、動けないソフィアに近づく。

　ソフィアは抵抗しなかった。

（もう、どうでもいい……）

　痛みは、あるはずだ。

　でも不思議と感じなかった。

　深い絶望は、彼女から痛みを感じる感覚さえも奪ってしまったのだ。

　彼女が静かに目を閉じた、その時。

　落雷のような轟音と共に、デリックの体が真横に吹き飛んだ。

「がはっ……」

　壁に激突し、デリックが崩れ落ちる。

　舞い上がる砂煙の中から、青白い燐光を纏った影が現れた。

　修羅の如き形相をした、ギルバート・フォン・ヴォルグだった。

「て、てめ……軍人……」

「喋るな、下郎！」

　ギルバートは杖先をデリックに向け、さらに無数の『氷の弾丸』を生成した。

　慈悲などない。

　彼の指先が動くと同時、弾丸が豪雨のように降り注ぐ。

　肉を穿つ音が連続して響く。

「ぎゃあぁあ……！」

　四肢を、肩を、氷の弾丸が正確に撃ち抜いていく。

　そして、身体に埋まった弾丸から冷気が発せられ、デリックの体を瞬く間に凍らせていく。

「貴様には然るべき裁きを受けさせる。死なせはせん。……死ぬより辛い地獄を味わえ」

「ぞ、んなぁ……」

　情けない声を上げながら、デリックは氷の檻へと閉じ込められていった。

　　　　　◇

「ギ、ギル……バート、さん……」

「ソフィア……ッ！」

　ギルバートはソフィアの惨状を見て、顔色を失った。

　すぐに駆け寄り、抱き起こす。

　傷口から溢れる鮮血を見て、彼の手が震えた。

（血が……止まらない……。くそっ、俺には治癒の適性が……！）

　ギルバートは破壊の専門家だ。治す術を持たない。

　だが、このままでは彼女が死んでしまう。

　彼は腰に差していた杖――ソフィアが作った杖を抜き、祈るように魔力を込めた。

「頼む……力を貸してくれ。彼女を、主を守ってくれ……ッ」

　その悲痛な叫びに、杖が応えた。

　カッ、と杖が眩い光を放つ。

　ギルバートの荒々しい魔力が、杖の回路によって濾過され、優しく、温かい波動へと変換されていく。

　それは傷口を覆い、溢れ出る血液を瞬時に凝固させた。

　完璧な止血。

　破壊しか能のないはずの彼に、杖が奇跡をもたらしたのだ。

「……よかった。止まった……」

　しかし、失われた腕までは戻らない。

　ギルバートが歯噛みしていると、空間が歪み、二人の人影が現れた。

　爆音を聞きつけて転移してきた、ヨランダとガンダールヴルだった。

「坊ちゃん！　今の音は……ひっ……」

「なんたることじゃ……。診せなさい」

　惨状を見たガンダールヴルが、すぐさま駆け寄る。

　手早く診断を行い、厳しい表情で頷いた。

「命は助かる。ギルよ、見事な応急処置じゃ。この杖がなければ、ショック死しておったかもしれん」

「……腕は？　彼女の腕は戻るのかッ？」

　ガンダールヴルは眉間に皺を寄せた。

　通常の魔法では不可能な領域だ。

　だが、方法がないわけではない。

「……普通の魔法では無理じゃな」

　ガンダールヴルは懐から、一枚の葉を取り出した。

　エメラルドのような輝きを放つ、聖なる葉だ。

「だが、わしの持つこの『世界樹の葉』を使えば、欠損した四肢とて再生できる」

「良かった……！」「腕が治るんですねっ！」

　ヨランダとギルバートが声を上げた。

　しかし、ガンダールヴルの表情は硬いままだ。

　予断を許さない状況であることに変わりはない。

「すぐに処置室へ運ぶのじゃ」

　ギルバートがソフィアを慎重に抱きかかえる。

　ガンダールヴルは転移魔法の準備を始めた。

　世界樹の葉。伝説のエリクサーの原料。

　それがあれば、腕は生える。元通りになる。

　ギルバートの顔に安堵の色が浮かんだ。

「よかった……ソフィア殿、聞こえたか？　治るぞ。元通りになる」

　しかし。

　ソフィアの瞳に、光は戻らなかった。

　彼女はガタガタと震えながら、虚空を見つめていた。

「……なおる……？」

「ああ、そうだ」

「でも……もし、戻らなかったら？」

　ソフィアの言葉に、ギルバートが息を呑む。

「形だけ治っても……指先の感覚が、魔力の通りが、戻らなかったら？　杖が、作れなくなったら……？」

　恐怖。

　それは、腕を失った痛み以上の恐怖だった。

　治して、もしダメだったら？

　その時こそ、自分は本当に「無価値なゴミ」であることを突きつけられることになる。

　それが怖い。

　確認するのが、死ぬほど怖い。

「嫌だ……怖い……怖いよぉ……」

「ソフィア殿……」

　錯乱し、泣きじゃくるソフィアを、ギルバートは強く抱きしめることしかできなかった。

　　　　　◇

　消毒液の匂い。

　無機質な計器の音。

（ああ……懐かしい匂い）

　それは、ソフィアにとって「死」の匂いだった。

　前世の記憶。真っ白な病室。

　ベッドの周りには、痩せ細った自分を囲むように、両親が立っていた。

　二人は泣いていた。

　ごめんね、と謝る自分に、母は泣きながら何かを言った。

『××××××、×××××』

　何を言われたのか、よく聞き取れなかった。

　ただ、悲しませてしまったことだけが、胸に棘のように刺さっている。

　私は、迷惑ばかりかけて死んでいく。

　なんて無価値な人間なのだろう――。

　　　　　◇

　帝都の国立救護院。

　国が運営し、最高峰の治療術師が集うこの場所は、重苦しい静寂に包まれていた。

　ソフィアは真っ白なベッドの上で、小さく丸まっていた。

　右肩から先は、分厚い包帯で巻かれている。

　痛みは、ガンダールヴルの魔法と痛み止めによって引いていた。

　だが、心に空いた穴は、どんな魔法でも塞ぐことができない。

「……ソフィア殿」

　ベッドの脇には、ギルバートが座っていた。

　彼の顔は憔悴しきっていたが、その瞳だけは力強くソフィアを見つめている。

　部屋の隅には、ガンダールヴルの姿だけがあった。

　ヨランダや他の見舞客は、今のソフィアの状態を鑑みて、面会を遠慮しているのだ。

「準備は整っておる。この『世界樹の葉』を使えば、失った腕は再生するじゃろう」

　ガンダールヴルの魔力によって活性化したエメラルド色の葉が、空中にふわりと浮いている。

　それは希望の光だ。

　けれど、ソフィアにとっては、審判の光にも見えた。

　ソフィアは、その光から目を逸らした。

「治ると言っておるのに、どうして……君はそんなに暗い顔をしているのじゃ、ソフィア嬢」

　ソフィアは答えない。

　話したくなかった。

　誰にも、この惨めな心の傷を見られたくないのだ。

　ガンダールヴルは、小さく息を吐いた。

（どうやら、ソフィア嬢の心には、身体の傷よりも深い傷があるようじゃ。わしではどうしようもできん……じゃが）

　ガンダールヴルは、ギルバートに視線を送った。

「ギルバート君。わしは少し席を外す。……頼むぞ」

　頼むとは、すなわち説得だ。

　彼女は今、何らかの理由で治療を拒んでいる。

　心を閉ざした彼女を救えるのは、自分ではないと悟ったのだ。

（最も近くにいた、君なら。頼んだぞ、ギルバート君）

　ガンダールヴルは静かに病室を出て行った。

　残されたのは、ギルバートとソフィアだけ。

　重苦しい沈黙が、病室に澱のように溜まっていく。

（俺は……彼女に何ができる……？）

　ギルバートは自問した。

　彼女には多くのものを与えられてきた。命も、誇りも。

　しかし自分は、彼女に何も返せていない。何を返せば良いのかすら分からない。

　彼女が治療を拒む理由さえ、理解できていないのだ。

　そんな無力な自分に、できること。

　ギルバートは、ソフィアのまだ健在な左手に、そっと触れた。

「…………」

「俺がいる。俺が、そばにいる」

　子供の頃、風邪を引いた時の記憶が蘇る。

　誰かがそばに居てくれるだけで、心が安らかになった。

　身体が弱っている時は、心も弱る。

　だから、ただ寄り添うだけでいい。

　ギルバートは彼女の手に自分の手を重ね、祈った。

（どうか……どうか、彼女が……元気になってくれますように……）

　その純粋な祈りは、魔力を通してソフィアに伝わっていた。

　彼女は右手を失ったが、魔力を視る目を失ったわけではない。

　ギルバートの祈り、願い、自分を想う強く温かな感情。

　それが、ソフィアにほんの少しだけ、口を開く力を与えた。

「……怖い、んです」

　ソフィアは震える唇で呟いた。

　言ったところでどうなるものでもない。

　それでも、彼を心配させ続けるのは申し訳ないと思い、ソフィアは心の内を吐露した。

「腕……治すのが……怖いんです」

　ギルバートは、ソフィアが話してくれたことに安堵した。

　しかし、その内容が理解できず、怪訝な顔をした。

「何故だ。元通りになるのだぞ」

　本当に、理解できていない。

　そんなギルバートに対して、ソフィアの中に黒い怒りが芽生えた。

（何それ……？　なんで……そんな、大したことないみたいに言うの……！）

　自分にとって最も大事なものが失われようとしている。

　それが元に戻らないかもしれないという恐怖。

　それを、彼は理解していない。

　分かっている。彼は他人だ。職人でもない。

　理解されなくて当然だ。

　それでも……。

「元通りにならなかったら、どうするんですかっ」

　ソフィアは左手でシーツを強く握りしめた。

「腕が生えても……もし、指先の感覚が戻らなかったら？　魔力の流れが見えなくなっていたら。……私は、もう二度と杖を作れません」

　それは、ソフィアにとって死刑宣告に等しかった。

　前世はずっと寝たきりで、誰かの世話にならなければ生きられなかった。

　転生しても、魔法の才能はなかった。

　そんな中、唯一手に入れた才能。

　杖職人としての腕。

　それこそが、ソフィアという存在に価値を与えてくれた全てなのだ。

「私には、杖作りしかないんです！　それ以外は何もできない、ただの無能なんです。杖が作れない私は……生きてる価値のない、ゴミになっちゃう……」

　恐怖で呼吸が浅くなる。

　分かってくれない怒りと、失う恐怖と、二度と戻らないかもしれない悲しみ。

　心の中がぐちゃぐちゃになっていた。

　治して、もしダメだったら。

　その現実を突きつけられるくらいなら、いっそこのまま、腕を失った悲劇の職人として終わった方がマシだ。

　そんな卑屈で、暗い考えさえ頭をよぎる。

「嫌だ……怖い……怖いよぉ……」

　心の奥底にある、最も柔らかく繊細な部分を、ソフィアはさらけ出した。

　しばしの静寂があった。

　それでも、彼は離れなかった。

　そして。

「大丈夫だ」

　ギルバートが、ソフィアの左手を、さらに強く、ぎゅっと包み込んだ。

　大きく、温かい手。

　まるで、大丈夫だよと鼓舞するように。

「たとえ腕が戻らなくても、君が、無価値なはずがない」

　……。

　理解できなかった。

　ソフィアの脳は、彼の言葉を処理しきれなかった。

　あまりにも、自分の常識とかけ離れた台詞だったからだ。

「話……聞いて、ました……？」

　期待していた。

　甘い言葉で、優しい言葉で、無責任な綺麗事で励ましてくれるのかと。

　しかし出てきたのは、そんな意味不明な言葉だった。

（腕がなくても、私が……無価値じゃない……？）

　この男は、一体何を言っているのだろう。

「聞いていたよ。ちゃんと。その上で言う。君が、無価値なはずがない」

「貴方に、何が分かるんですか……ッ」

　ソフィアは叫び、彼の手を振り払った。

　その優しさが痛かった。

　何も知らないくせに、とどす黒い感情が溢れ出す。

「貴方は何も分かってない！　私は……私は！　生きてていい人間じゃないんです！　前世でもずっと寝たきりで、親に迷惑ばかりかけて……！」

　分かってなくて当然だ。

　彼女が転生者だなんて、ギルバートは知らない。

　それでも、駄々っ子のように、ソフィアは叫んだ。

「私は、杖を作ることで！　人の役に立つことで！　やっと生きることを許されてるんです！」

　涙が止まらない。

　ずっと心の奥底に隠していた、呪いのような本音。

「杖を作らないと、私には価値がない。……誰からも必要とされないんです！」

　いつも控えめなソフィアの、むき出しの感情。

　痛ましい心の叫び。

　しかしギルバートは、動じなかった。

　彼は静かに立ち上がり、ソフィアの肩を掴んで、正面から見据えた。

「そんなことはない」

　断言した。

　迷いのない、鋼のような声で。

「君は、生きているだけで、人を幸せにしている」

「……は？」

　ソフィアは涙に濡れた顔で、彼を見上げた。

　何を言っているのだろう。

　生きているだけで？　そんなこと、あるわけがない。

　何も生産せず、ただ酸素を消費するだけの存在に、何の価値があるというのか。

「だ、れを……？　私が、生きてるだけで、幸せにできる人間なんて、いるわけ、ないじゃ……」

「ここにいる」

　ギルバートは、自分の胸に手を当てた。

「俺だ。……俺は、君がいるだけで幸せだ。君が笑うと、もっと幸せになれる。君が作った杖がなくとも、君がただそこにいてくれるだけで、俺の世界は色付いたんだ」

「ッ……」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ソフィアの脳裏に、遠い記憶が鮮烈に蘇った。

　――前世の、最期の記憶。

　白い病室。

　痩せ細った自分の手を握り、泣きじゃくっていた母の姿。

『ごめんね……何も、してあげられなくて……』

　そう言って謝る自分に、母は首を横に振ったのだ。父も、泣きながら。

『ううん。そんなことない。……生まれてきてくれて、ありがとう』

『生きててくれて、ありがとう』

　当時は、意味が分からなかった。

　ずっと寝たきりで、下の世話までさせて、金ばかりかかって。

　何一つ親孝行できなかった娘に、どうして「ありがとう」なんて言うのか。

　それはただの慰めだと思っていた。

　死にゆく娘への、最後の哀れみだと。

　でも。

（ああ……そうか）

　ギルバートの真剣な眼差しを見て、ソフィアは唐突に理解した。

　あれは、嘘じゃなかったんだ。

　機能や、能力や、損得の話じゃなかった。

　ただ、娘がそこにいること。

　それだけで、両親は幸せだったんだ。

　そして今、目の前のこの人も、同じことを言ってくれている。

　ただ、そこに自分が……ソフィアが、いるだけ。

　それだけで……いいんだよと。

　存在を、肯定してくれる。

　そう、前世の両親のように。

「君は、杖なんか作れなくても、人を幸せにできる。……生きているだけで、いいんだよ」

　ギルバートの言葉が、凍てついた心を溶かしていく。

　

「確かに、君の作る杖は世界最高かもしれない。それを作る腕は至宝かもしれない。だが、それは君の価値の全てじゃない。……俺は、君の全てを、存在を肯定する」

　ソフィアの口から、嗚咽が漏れた。

　ずっと欲しかった言葉。

　杖職人としてではなく、ソフィア・クラフトという一人の人間として、ここにいていいのだという許可証。

「う……うぁぁぁぁぁ……ッ」

　ソフィアはギルバートの胸に飛び込み、子供のように泣きじゃくった。

　ギルバートは何も言わず、ただ強く、壊れ物を扱うように彼女を抱きしめ続けた。

　どれくらい泣いただろうか。

　涙が枯れ果てた頃、ソフィアは顔を上げた。

　目は赤く腫れていたが、その瞳には光が戻っていた。

「……お願いします。手術、受けさせてください」

　もう、怖くはなかった。

　もし杖が作れなくなっても、自分には価値があると言ってくれる人がいる。

　それなら、その人たちのために生きたい。

　一緒に笑い合いたい。

　いつの間にか、ガンダールヴルが戻ってきていた。

「ガンダールヴル様。……私の腕を、治してください」

　ソフィアの決意のこもった声に、大賢者は深く頷いた。

「承知した。……さあ、奇跡を始めようかの」