帝都の路地裏。人通りが途絶えた薄暗い空間に、その声は響いた。

　ソフィアが弾かれたように振り返ると、そこには以前よりも酷くやつれ、狂気を孕んだ瞳をした男――デリックが立っていた。

「デ、デリック……さん……」

　かつての婚約者であり、雇い主だった男。

　しかし、その姿は見る影もない。

　上等だった服は薄汚れ、目の下には濃い隈が刻まれている。

　商会が潰れ、全てを失い、路頭に迷った者の成れの果て。

　彼はソフィアを見つけると、にちゃあ……と歪んだ笑みを浮かべた。

「ああ、会いたかったぞソフィア。ずっと探していたんだ」

（探していた……一体……なぜ……？）

　自分とデリックはもう無関係なはずだ。

　彼ははっきりと「お前は用済みだ」と言い放ち、自分を追い出したではないか。

　困惑するソフィアをよそに、デリックが一歩近づく。

　ソフィアは路地裏の壁際まで後退った。

　逃げ場はない。

「探した……？　どうして……」

　デリックは、相当に追い詰められている。

　ソフィアの目には、彼から流れ出る魔力が視えた。それは泥のように濁り、ささくれ立ち、とてもまともな精神状態ではないことを示していた。

「なぁ……ソフィア。やり直さないか？」

「………………は？」

「そう、そうだよ。全部……お前が商会を出て行ってからさ、おかしくなっちまったんだよ……。つまりさ、お前を連れ戻せば、全部元通りになるってことだろう？」

　意味不明だった。

　そんなことで、過去が無かったことになるわけがない。

「なぁ、ソフィア……。やっぱお前、家に帰ってこいよ……。お前がいなくなって、商会からクレームが来まくっててさ……。特に、杖だ。みんな言うんだよ。お前のこと。杖は前の方が良かったってさ」

「…………」

（私の仕事は、ちゃんと……お客様に認められていたんだ）

　皮肉な形で知らされた真実に、ソフィアは胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。

「どいつもこいつも……。あの元カノ……ええっと、名前は何だったっけな。とにかくあの女より、お前の方が万倍マシだったんだ。俺は気づけなかった。ほんと、間抜けだよなぁ……」

　もう、その通りだったとしか言い様がない。

　だが、ソフィアにはそんな嫌味を言い返す余裕もなかった。

（怖い……）

　ただ、デリックが恐ろしかった。彼の魔力は鋭いナイフのようにも見えたし、おぞましい化け物にも見えた。

　今すぐ立ち去りたい。だが、逃げ口を塞がれている。

「なぁ、ソフィア。役立たずのお前を、今度こそ……上手く使ってやるからさ。なぁ……戻ってきてくれよ……」

　デリックが、手を差し伸べる。

　それはザフール商会へ……あの暗い過去へ繋がる手だ。

　しかしその瞬間、ソフィアの脳裏をよぎったのは――帝都で過ごしてきた温かい日々と、優しい仲間たちの笑顔だった。

　デリックの手を取れば、今この手にあるもの全てが、失われる気がした。

　だから。

「い、嫌……です」

「あ？」

「嫌です……と、言ったんです」

「なん……だと……？」

　ソフィアは、はっきりとデリックを……過去を、拒んだ。

　たとえ、自分に杖作りしか価値がなかろうと、それでも。

　

「私は、ここに居たい……ですから」

　ソフィアからの拒絶。

　デリックは「は、はぁ……？」と間の抜けた声を漏らした。

　自分が拒まれるなど、一ミリも疑っていないようだった。

「なんで……お前は、俺の……だろ？」

「……違います。私は、誰のものでも……ありません。私は、ソフィア・クラフトです。貴方の物じゃあ、ありません」

　ソフィアはもう、決めたのだ。

　帝都に来て、髪の色を変え、整えて……別人になると。

「う、嘘だ……こんなの……嘘だ。ソフィアが、俺のソフィアが、俺のことを拒むわけがない……なぁ……！　何かの間違いだろ！？　なぁ！？」

　デリックは近づいてきて、ガシッ、とソフィアの手首を強く握った。

「い、痛い……やめて……」

「俺の女だろ！？　なぁ……！？　役立たずのお前を一番理解してるのは、俺だろ？！　なぁおい！　なんで！？」

「嫌っ……！」

　パァンッ！

　乾いた音が路地裏に響いた。

　ソフィアは反射的に、空いた手でデリックの頬を叩いていた。

　デリックはソフィアから手を放し、その場にへたり込む。

　叩かれた頬を押さえ、彼は呆然としていた。

　本当の、本気の拒絶。

　自分の所有物だと思っていた女から、まさかここまで拒否されるとは思ってもいなかったのだろう。

「なんだよぉ……なんなんだよぉ……。俺のこと、好きじゃあなかったのかよぉ……」

（何の話をしているの、この人……？　そんなこと、一度も言ったことないのに……）

「俺のこと好きだからさぁ……婚約したんじゃなかったのかよぉ……」

（ああ、そう解釈していたの……）

　デリックとの婚約は、祖父が決めたことだ。

　天涯孤独になるソフィアが寂しくないようにと、懇意にしていた商会の孫息子と結婚させようとしてくれた、それだけの話だ。

「……ごめんなさい、デリックさん」

　ソフィアは、静かに告げた。

「私……貴方のこと、好きではありません。今も……ごめんなさい、昔も」

　そもそも、デリック自身もソフィアのことを別段愛してはいなかった。

　だからこそ、平気で他の女を作り、ソフィアを捨てたのだ。

　ようは、どちらもこの婚約に対して、相手に愛情など抱いていなかったのである。

　どっちもどっち。いや、婚約している立場でありながら浮気をし、相手を道具扱いしたデリックの方が、遥かに罪深い。

「そんな……馬鹿な……そんな……だって……ソフィアは……だって……俺がいないと……無価値で……俺に依存してて……だから俺のことずっと忘れられないで……失恋を引きずってて……だから……俺が言えばすぐに戻ってきてくれるって……だから……だから……」

　デリックは頭を抱え、ガタガタと身体を震わせた。

　ソフィアが、商会再建の最後の希望だったのだろう。

　自分を愛している（はずの）女に泣きつけば、何とかなると信じていた。

　だが、その最後の望みすら、ただの妄想だったと突きつけられてしまった。

　ソフィアを手放したのも、そしてソフィアが戻ってこないのも……全ては、自業自得だったのだ。