それから数日。

　ソフィアは毎日、正午の鐘と共に作業を止め、『白銀の猫』へ通うようになった。

　しかも、かなり楽しそうに。

　まるで、この時間を待ちわびていたとばかりに、小走りで店を出て行くのだ。

　今までのソフィアを知る者からすれば、これは異常事態である。

　かつての彼女は、仕事が乗ってくれば食事など平気で抜いていたし、見かねたヨランダが口にパンを突っ込んで、ようやく咀嚼するような有様だった。

　それが、どうだ。

　毎日楽しそうに、少しおめかしをして、お昼になると決まって出かけていくのである。

　その劇的な変化を、銀のフクロウ亭の守護者であるヨランダが見逃すはずがない。

「……おかしいですわね」

　カウンターで頬杖をつき、ヨランダは呟いた。

　ソフィアが自発的に休憩を取るようになったのは、喜ばしいことだ。

　だが、あまりにも定期的すぎる。

　それに、出かける前に鏡を見る回数が増えた。

　髪を直したり、服の埃を気にしたり。

　まるで、誰かに会うのを楽しみにしているような。

「でも、なんで急に。あんなにお洒落して……まさか」

　ヨランダの脳裏に、一つの可能性が閃いた。

「はっはーん……。坊ちゃん……もー、隅に置けないんだから」

　おそらく、こういうことだろう。

　ソフィアは外で、誰かと一緒にお昼を食べているのだ。

　その相手など、一人しか思い浮かばない。

　ギルバート・フォン・ヴォルグ、その人である。

「あたしの見てないところで、ちゃーんと進展してるんですね」

　きっと毎日、二人でランチを楽しんでいるのだろう。

　そして美味しい食事と会話を楽しんで、帰ってくる。

　ヨランダはニマニマと口角を吊り上げた。

「ガンダールヴル様に報告しなくては。我らの草の根運動、実を結びつつあり、とね」

　ヨランダが店に設置された魔導電話に手をかけた、その時だった。

　カランコロン。

　軽やかなドアベルが鳴り、一人の男性が入ってきた。

「こんにちは、ソフィア殿……。って、ヨランダか」

　ギルバート・フォン・ヴォルグ、ご本人だった。

「は……？　ぼ、坊ちゃん……？」

　これには、流石のヨランダも驚愕である。

　そして、盛大に困惑した。

「なんだ、その顔は」

「あ、いや……だって……なんで坊ちゃんがここに？　ソフィアちゃんと毎日、お昼は外で一緒に食べるんじゃ……」

「いや、そんなこと一度もしたことないが」

（一度もないんかいっ）

　ヨランダが心の中で盛大に突っ込むと同時に、大賢者と彼女の地道な努力が、全くの水の泡であることが確定した瞬間だった。

　そして、即座に思考を切り替える。

　これは、また別の事案……否、緊急事態の発生である。

「坊ちゃん。大変ですわ」

「何かあったのか？」

「ええ、大変なことが起きてますのよ」

　ヨランダはカウンターを乗り越えんばかりの勢いで、かつての主人であるギルバートのもとへ詰め寄った。

「ソフィアちゃんが。ここ数日、毎日お昼に出かけておりますの。それも、ウキウキとお洒落をして」

「な……なんだと？」

　ギルバートの表情が凍りついた。

「毎日？　誰かと会っているのか」

「ええ。最初はてっきり坊ちゃんだと思ってましたの。でも今思い返すと、恋愛偏差値５の朴念仁な坊ちゃんが、意中の女性を食事に誘うなんて高度なこと、できるわけありませんでしたわ」

「お前……俺は一応お前の主人なんだぞ……」

　随分な言われようだが、ギルバートは反論する気力もなかった。

　それよりも気になる事実が、頭をもたげているからだ。

「ソフィア殿が……毎日会ってるというのは、本当なのか」

「ええ。本当ですわ」

　ヨランダは嘘をつくような性格ではない。

　本当に、誰かに会いに行っているのだ。

　あの、仕事一筋のソフィア殿が。

「それって……誰に会ってる」

「分かりませんわ。でも、あんなに楽しそうなソフィアちゃん、仕事以外で初めて見ましたもの。きっと……殿方ですわ」

「…………」

　ギルバートは絶叫したり、暴れたりはしなかった。

　ただ、顔面からサァーッと血の気が引いていき、彫像のように固まった。

　それを見て、ヨランダはキラーン、と目を光らせる。

（ピンチかと思いきや、これはチャンスですわ。鈍感鈍足お坊ちゃんに最大の試練。愛する女に男ができてるかもしれない。そうなれば焦る、進む……進展する……恋仲っ）

　ヨランダはこの件を、二人の中を進めるための「恋愛イベント」として、前向きに解釈しようとした。

　しかし……一方のギルバートの思考回路は、全く別のベクトルへ爆走していた。

「ソフィア殿……悪い男に騙されているやもしれん」

「は……？　騙されて……？」

「ああ。甘い言葉で近づいて、高価な壺を買わせたり、連帯保証人にさせたりする悪い勧誘かもしれん。あの女性（ひと）は、押しに弱いからな」

「…………」

　ヨランダは口をポカンと開けた。

　この男、恋愛イベントだとは微塵も思っていないらしい。

　純粋に、ソフィアの身を案じているだけだ。

（いやまあ、その可能性も確かにゼロではないかもですけど……）

　ソフィアは「ド」が幾つつくか分からないほどの、純粋培養な箱入り娘だ。

　悪いビジネスや、悪事に巻き込まれている可能性もなくはない。

　なくはないが……。

（そこはっ。焦るとこでしょうが。恋のライバルが現れたかも知れないとっ）

　好いた女が誰かに取られるかも、と考えず、純粋に「事件性」を疑うギルバート。

（やだ……うちの坊ちゃん……恋愛経験値……低すぎ。坊ちゃん、綺麗な女性には、男が自然と寄ってくるんですよ？　自分と同じ考えの男がいるんですよっ）

　ヨランダが頭を抱えている間に、ギルバートの騎士道精神（という名の過保護）は限界に達していた。

「ソフィア殿はどこに行ったか知ってるか」

「え、あ、確か『白銀の猫(ホーリィ・ロウリィ)』ですけど……」

「ちょっと様子を見に行ってくる」

　ギルバートは決死の覚悟で、冬の通りへと飛び出した。

　心配と、わずかな殺気を纏い、彼はソフィアの後を追って『白銀の猫』へと向かう。

　　　　　◇

　カフェ『白銀の猫』。

　ギルバートは肩で息をしながら、勢いよく扉を開けた。

「（ソフィア殿。待っていてくれ、今助ける……）」

　鋭い視線で店内を走査する。

　狙うは、ソフィアに言い寄る不埒な男の姿だ。

　窓際の席。そこに、愛しい茜色の髪を見つけた。

　彼女は楽しそうに微笑んでいる。

　その対面に座っているのは――。

「え……？　女性？」

　ギルバートの思考が一瞬停止した。

　そこにいたのは、男ではなく、オレンジ色の髪をした可憐な少女だった。

　ソフィアと同年代くらいだろうか。

　拍子抜けしつつも、ギルバートは安堵の息を吐きながら近づいていく。

「ソフィア殿」

「えっ？　あ、ギルバートさん」

　ソフィアが驚いたように振り返る。

　ギルバートは居住まいを正し、対面の少女へと視線を向けた。

　ソフィアの友人にご挨拶を、と思ったのだが。

　その顔を見た瞬間、ギルバートの全身が氷像のように硬直した。

「ッ……」

　見間違うはずがない。

　帝国の第五皇女、メルティア殿下その人ではないか。

「メ、メル……ッ」

　ギルバートが反射的に敬礼しそうになるのを、メルティアが素早く人差し指を唇に当てて制した。

　パチリ、と片目を瞑る。

　『お忍びよ。バラしたら承知しないわよ』という無言の圧力が、ギルバートを貫いた。

　ギルバートは冷や汗をダラダラと流しながら、直立不動の姿勢を取った。

「お、お久しぶりで……ございます」

「あら、ギル。久しぶりね。相変わらず堅苦しいのね」

　メルティアは優雅に微笑み、親しげに手を振った。

　そのやり取りを見て、ソフィアは目を丸くした。

（ギル……？　ギルバートさんが、こんなに緊張してる……？）

　普段は冷静沈着なギルバートが、顔を赤くし、言葉に詰まっている。

　それに、この少女の態度。

　ギルバートを「ギル」と呼び捨てにし、ギルバートもそれを当然のように受け入れている。

（知り合い……なんだ）

　それも、ただの知り合いではない。

　二人の間に流れる空気は、ソフィアの知らない「高貴な世界」のものだ。

　美男美女で、立ち居振る舞いも洗練されている。

　まるで一枚の絵画のように、二人はお似合いだった。

　最近、ギルバートと過ごす時間が増えて、少しだけ心が近づいたような気がしていた。

　もしかしたら、この関係がもっと特別なものになる日が来るのかもしれない。

　そんな、淡い期待を抱いてしまったこともあったけれど。

（……やっぱり、違うわよね）

　ズキリ。

　ソフィアの胸の奥が、小さく痛んだ。

　彼らは、雲の上の住人。

　地べたを這う職人の自分が、並んで歩ける相手ではないのだ。

　自分が急に、場違いな存在に思えてきた。

　素敵な二人の時間を、無粋な自分が邪魔をしてはいけない。

　ソフィアは引きつりそうになる頬を必死に上げ、笑顔を作った。

「あ、あの。私、急用を思い出しました」

「えっ？　ソフィア？」

「お二人とも、お知り合いだったんですね。じゃあ、私はこれで。ごゆっくりしてください」

　早口で告げると、ソフィアは伝票を掴み、逃げるように席を立った。

「あ、待っ……ソフィア殿っ」

　ギルバートが慌てて手を伸ばすが、ソフィアは振り返らずに店を出て行ってしまう。

「……ギル。追いかけなさい」

　メルティアが、真顔で言った。

「あの子、何か勘違いしたわよ。……早く」

「は、はっ。失礼いたします」

　ギルバートは一礼し、慌ててソフィアの後を追って飛び出した。

　　　　　◇

　路地裏まで走り、ソフィアは壁に手をついて息を整えた。

　白い息が冬の空気に溶けていく。

「はぁ……はぁ……」

　胸が苦しい。

　走ったせいだけではない。

　目頭が熱くなり、視界が滲む。

「あ、あれ……なんで……逃げちゃったんだろ。私……」

　お似合いの二人を見て、どうしてこんなに胸が痛むのか。

　自分でも分からない感情に、ソフィアは戸惑っていた。

　心にぽっかりと穴が空いたような、寒々しい感覚。

（……馬鹿ね、私。何を期待していたのかしら）

　分不相応な夢を見た自分を、心の中で嘲笑う。

　

（そうよ。私には仕事があるもの。……最高の杖を作ることだけが、私の価値なんだから）

　自分に言い聞かせるように、強く念じる。

　その心の隙間に、冷たい風が吹き込んだ。

「――ようやく見つけたぞ。役立たず」

　背後から響いたのは、聞きたくなかった声。

　忘れたくても忘れられない、悪夢のような声だった。

　ソフィアが弾かれたように振り返る。

　そこには、以前よりもやつれ、狂気を孕んだ瞳をした男――デリックが立っていた。