未曾有の大雪による混乱から、一週間ほどが経過した頃。

　帝都の除雪作業もあらかた進み、街にはようやく平穏な日常が戻りつつあった。

　そんなある日の朝。

　ソフィアはいつものようにパチリと目を覚ました。

「よし、今日も頑張るぞっ」

　気合を入れてベッドから飛び起き、手早く着替えて一階の店舗へ降りる。

　大雪のトラブル対応ラッシュも落ち着いた。今日からはまた、本業である杖職人業に専念できる。

（魔道具修理も、人の役に立てるからいいけど。でも、私はやっぱり杖職人だから）

　杖を求めにやってきた人に、最高の一本を用意する。

　壊れた杖を、元通りに、いやそれ以上の最高の一振りに再生させる。

　それこそが、ソフィアの魂が渇望する営みだ。

　今、ソフィアの「杖を作りたい欲」は最高潮に高まっていた。

「バリバリ働くぞっ。まずは……お店の前のお掃除ね」

　まだヨランダは起きてきていない。

　掃除をしようと店の鍵を開け、外に出る。

　少し暖かくはなったが、それでも季節は冬。凛とした冷気が肌を刺す。

　スゥ……ハァ……と白い息を吐きながら深呼吸をし、ソフィアがドアを雑巾で拭こうとした――その時だった。

　扉には、デカデカと『本日休業』の札が掛かっていたのだ。

「きゅう、ぎょう……？　あれ、掛け間違えかな」

　今日は営業日だったはずだ。

　ソフィアが不思議に思い、札を外そうと手を伸ばした瞬間。

　バンッ。

　扉が乱暴に開いた。

「わっ、ヨランダさん」

　中から飛び出してきたヨランダの手が、ソフィアの手首をガシッと掴んだ。

「ノォーッ、なりませんわ」

　パジャマ姿のヨランダが、扉の前で仁王立ちしていた。

「今日は絶対にお休みです」

「ええっ、そんな。どうして……」

（せっかく杖屋に専念できるって時に。それに、お休みしちゃったら、その間に来たお客様をガッカリさせちゃう）

　ソフィアが露骨に嫌そうな顔をしているのを見て、ヨランダは大きくため息をついた。

「この一週間、ソフィアちゃんは働きすぎました。マリア様からも『絶対に休ませろ。無茶させちゃダメ。店を開けたら承知しないよ』と厳命されておりますの」

　確かに、大雪が降ってからの一週間、ソフィアは毎日休まず帝都を駆け回り、魔道具の修繕を行っていた。

　疲れていないと言ったら嘘になる……が。

「でも、毎日夜は寝てましたよ？」

　偉いでしょう、とばかりに胸を張るソフィア。

（杖作りの時は徹夜とか普通だけど、この一週間は一度も徹夜してないわ。無茶なんてしてない）

　否、傍から見れば十分に無茶をしていた。

　朝起きるとマリアを連れて街へ飛び出し、夜になるまで一度も帰らず、帰宅後は風呂に入って魔石が切れたように気絶。

　翌日また朝飛び出していく……という生活だったのだ。

「ソフィアちゃん。夜は寝るものですわよ？　貴女、ちょっと基準がおかしいです」

「そんな……普通です」

「そんな普通があって堪るもんですか。働きすぎです」

　ソォ……とソフィアがヨランダの脇から『本日休業』の札を取ろうとする。

　しかしヨランダのガードは鉄壁だった。

　扉の前で両手を広げ、通せんぼをする。

「今日一日、ソフィアちゃんを……この家に入れてあげません」

「ええっ、そんな。それじゃ杖屋をやれないじゃないですかっ」

　ここの持ち主がソフィアだということは、一旦横に置いておいて。

「今日はお休み。体を休めてください」

「ええっと……ええっと……じゃあ、店内の掃除とか、棚の整理を……」

「掃除も仕事のうちです。……さあ、外へ行ってらっしゃいませ」

　ソフィアはモコモコの上着を着せられ、マフラーと手袋を嵌められ、冬の街へ放り出されてしまった。

「いってらっしゃいませ。夕方まで帰ってきてはダメですわよー」

　なんだか妙な送り出しだった。

　ソフィアは何度も振り返るが、ヨランダが店の前から退く気配はなく……。

　渋々と、ソフィアはその場を後にするのだった。

　　　　　◇

「……追い出されちゃった」

　仕方なく、ソフィアは帝都の街を歩き始めた。

　本当は仕事をしたくて仕方なかったが……。

（ヨランダさん……意地悪で追い出したわけじゃないものね）

　彼女も、そしてマリアも、ソフィアの体を本気で心配してくれているのだ。

　それは、ヨランダの魔力を見れば分かることだった。

　自分が休まないという選択をしたら、本気で怒って、そして悲しむだろう。

（……分かったわ。今日は大人しく休みましょう）

　とはいえ、行く当てもなければ、やることもない。

　除雪されたばかりの道は歩きやすいが、寒さはまだ厳しい。

　目的もなくブラブラしていると、すれ違う住民たちがソフィアを見て、何やらヒソヒソと話し始めた。

「あら、あの子じゃない？」「この間の……」「ああ、『緋色（ひいろ）の妖精』さんだ」

（……妖精？）

　こっちに転生してから十数年、ソフィアは妖精の類を見たことがなかった。

　祖父曰く、居るらしいのだが、ソフィアは見かけたことがない。

（どこっ、どこかなっ）

　ソフィアはキョロキョロと辺りを見回す。

　ファンタジー冒険映画大好きっ子だったので、妖精には興味津々なのだ。

　しかし周囲をいくら見渡しても、それらしい影は無かった。

（残念……どこかへ行ってしまったのかしら）

　すると、雪かきをしていたおじさんが、ソフィアに向かって手を振った。

「おう、緋色の妖精ちゃん。この間は除雪車を直してくれてありがとな」

「…………へ？」

　老人は真っ直ぐに、ソフィアを見て言った。

　『緋色の妖精』と。

　ソフィアは自分の髪を摘まんで、呆然とした。

　この髪色は、確かに緋色（深い赤）に近い茜色だが。

「もしかして……私のこと、でしょうか」

「ああ。あの大雪の日、獅子奮迅の働きでトラブルを解決して回ったあんたのことを、みんなそう呼ぶようになったんだよ」

　いつの間にかそんな気恥ずかしい二つ名が定着していたらしい。

（よ、妖精だなんて……。可愛すぎて私には似合わないわ……。ただの職人なのに……）

　顔から火が出るほど恥ずかしい。

　しかも、ソフィアは魔力を見れば、おじさんがからかっていないことが分かる。

　本当に、そんな二つ名が出回っているらしい。

（私みたいなのに、妖精なんてあだ名、不釣り合いすぎるわ）

　ソフィアは「い、いえ、どういたしましてっ」と早口で答え、逃げるように路地裏へと駆け込んだ。

　　　　　◇

　逃げ込んだ先は、以前ギルバートと訪れたカフェ『白銀の猫(ホーリィ・ロウリィ)』だった。

　ここなら静かに過ごせるだろう。

　本来なら、ここは選ばれた人間しか入れない高級店だが、ソフィアは以前ここのストーブを修理してから、顔パスとなっていた。

　ソフィアは紅茶を注文し、窓際の一般席に着いた。

　以前は個室に案内されたが、今日は誰かと会う予定もないので、普通の席で十分だ。

　手元には修理する杖もなければ、魔道具もない。

　当然、スマホなんて便利な暇つぶしアイテムもない。

「……暇だ」

　運ばれてきた温かい紅茶を一口飲む。芳醇な香りが鼻腔をくすぐる。

　しかし、それ以外にやることがない。

　周りの席では、着飾った女性たちが買い物の話や恋バナで盛り上がっている。

　だがソフィアには、そんなキラキラした話題はない。

（考えてみれば、私には仕事以外に趣味がなかった……）

　前世でもずっと病室のベッドの上だったし、遊び方なんて知らない。

　休日を与えられても、どう過ごしていいのか分からないのだ。

　ティーカップの中の茶柱を見つめながら、ソフィアはズーンと落ち込んだ。

　その時だった。

「もうっ。なんで言うこと聞かないのよ。これじゃ明日の実技試験に落ちちゃうじゃない」

　隣の席から、苛立った少女の声が聞こえてきた。

　見ると、魔法学園の制服を着た女子生徒が、テーブルに分厚い魔道書を積み上げ、頭を抱えている。

　ボリュームのあるオレンジ色の髪に、知的な瞳。

　いかにも成績優秀で、真面目そうな雰囲気だ。

　しかし今は、その表情は焦りと怒りで歪んでいる。

　バシッ、バシッ。

　彼女は手に持った杖を、テーブルに叩きつけていた。

「理論は完璧なのに。発音も、杖の振り方も、教科書通りなのに。なんで魔法が発動しないのよ。このポンコツ杖」

　彼女は杖を親の仇のように、両手で「ぎゅーっ」と力強く握りしめている。

　ソフィアの耳がピクリと反応した。

　職人魂が、警鐘を鳴らす。

（ああっ、ダメ。そんなに強く握ったら、杖が窒息しちゃう……）

　杖は精密機器であり、生き物のようなものだ。

　あんな風に乱暴に扱われては、魔力回路が圧迫され、余計に魔力が通らなくなる。

　ソフィアの手がウズウズと動く。

　今すぐあの杖を取り上げて、優しく撫でてあげたい。

　しかし、今日はヨランダに「仕事禁止」と言われている。

（でも、あれは可哀想だわ。手は出さない。口だけなら……仕事じゃないはず）

　ソフィアは意を決して、そっと声をかけた。

「あの」

「えっ、何？」

　少女が顔を上げる。

　話しかけられると思っていなかったのか、警戒心丸出しの、ツンとした態度だ。

「少し、杖が苦しがってますよ」

「はあ？　苦しがってる？」

　少女は眉をひそめた。

　変な人が来た、という顔だ。

　だがソフィアは引かなかった。

「貴女、その杖を強く握りすぎています。それだと、貴女の手の平で、杖の呼吸（魔力の通り道）を塞いでしまっているんです」

「なっ……。でも、教科書には『しっかりと保持すること』って……」

「『しっかり』と『力一杯』は違います」

　ソフィアは優しく諭すように続けた。

「小鳥を包むみたいに、優しく握ってみてください。指先の力は抜いて、掌全体で支えるように」

「……こ、こう？」

　少女は半信半疑ながらも、言われた通りに力を抜いた。

「そうです。そして……杖に命令するんじゃなくて、心を開いて『お願い』してみてください。『力を貸して』って」

「お願い……？」

「はい。杖は道具じゃなくて、貴女の片割れ（パートナー）ですから」

　少女は少し戸惑った様子だったが、深呼吸をし、杖を見つめた。

　先ほどまでの「なんで動かないのよ！」という敵意を捨て、静かに魔力を込める。

　――力を、貸して。

　その瞬間。

　ポゥ……。

　杖の先端に、柔らかな光が宿った。

　今までとは違う、淀みのない光だ。

「あ……。魔力が、スムーズに流れる……」

　少女が驚きの声を上げた。

　抵抗感が消え、自分の体の一部になったかのような一体感。

「すごい……。あんなに詰まってたのに、嘘みたいに軽い」

「ふふ。杖も、貴女と仲良くしたかったんですよ」

　ソフィアが微笑むと、少女はパァッと顔を輝かせた。

「ありがとうございます！　お姉さん、凄いです！　私、理論ばかり気にして、一番大事なことを忘れていました！」

「いえいえ、お役に立ててよかったです」

　少女は勢いよく立ち上がり、目を丸くしてソフィアを見た。

「あの。その髪色……もしかして噂の『緋色の妖精』さんですか？」

「ひっ」

　またその名前だ。

　ソフィアはブンブンと首を横に振った。

「ち、違いますっ」

「ええっ？　でも……そんな綺麗な茜色の髪の人って、滅多に居ないし……」

「違います、妖精なんかじゃないですよ……。私……そんな可愛くないし」

「そうです？　アタシ、お姉さん可愛いと思いますけど？」

　真っ直ぐな瞳で言われ、ソフィアはドギマギしてしまう。

（優しい子だわ。こんな趣味＝仕事な私にお世辞言ってくれるなんて……）

「アタシ、メルティア。お姉さん、名前は？」

「え、あ、えっと……ソフィア・クラフト、です」

「ソフィアね。お姉さん、アタシより年上なんだから、敬語は要らないわ」

「そ、そう……？」

「うんっ」

（メルティア……あれ？　どこかで聞いたことがある名前のような……）

　ソフィアは首を傾げた。

　その名前が、第五皇女と同じであることを、一般人のソフィアはまだ知らない。