未曾有の大雪により、帝都の交通網および日常生活には多大なる支障が出ていた。

　そんなピンチに、緋色の髪をした美しい魔道具技師が現れ、一瞬で壊れた物を直してくれる。

　その噂は、雪の中を瞬く間に広がっていった。

　隣の家も、そのまた隣の家も、「ウチのも直してくれ！」とソフィアに助けを求めてきたのだ。

　いくらソフィアでも、一人で帝都中の修理を請け負うのは不可能だ。

　だが、そこへ強力な援軍が現れた。

「マリア様！　助太刀に来ましたよ！」

　屈強な男たちや、道具箱を抱えた女性たちが次々と集まってきた。

　彼らはマリアが創業した巨大商会、ＯＴＫ商会のお抱え魔道具技師たちである。

「あたいが声をかけておいたのさ。ソフィアちゃん一人じゃ、絶対に手が足りなくなるって分かってたからね」

（いつの間に……！　すごい……こんなにたくさん技師さんが）

　これなら、全ての困っている人たちを助けられるかもしれない。

　ソフィアの瞳に希望の光が宿る。

「技師らへの報酬もちゃんと計算しておくから、安心してこき使ってやりな」

　マリアはウインクをして見せた。

　彼女はソフィアが気にするであろうポイント――他人を巻き込むことへの罪悪感や対価の支払い――を先回りして解決してくれていたのだ。

（本当に……マリアさんがいてくれて良かった……）

　ソフィアは深く感謝し、顔を上げた。

「では、今から修理のコツを説明します！」

　ソフィアは技師たちに向き直り、現状を報告した。

　主な故障原因は「結露による魔力回路の焼き切れ」

　帝都の魔道具は寒さに弱く、基本的な対処法さえ共有できれば、数で押し切れる。

「問題自体はシンプルです。直し方も難しくはありません。例外的な症状があるものだけ私に回してください。それ以外の簡単な修理はお任せします」

「聞いたかい！　こっちにゃあのヴィル・クラフトの孫がついてるんだ。安心して作業しな！」

　おお……と技師たちが感嘆の声を漏らした。

　魔道具に携わる者なら、伝説の職人ヴィル・クラフトの名前を知らぬ者はいない。

　その血を引く少女が指揮を執るのだ。士気が上がらないわけがない。

　しかし、ソフィアは彼らが感動に浸る暇を与えなかった。

「では早速、作業に取り掛かってください。一刻も早く、困っている人たちを助けましょう」

　その瞳は真剣そのものだ。

　称賛よりも、結果を。名声よりも、救済を。

　そんな「本物」の職人の姿に、技師たちは背筋を伸ばし、一斉に散らばっていった。

　　　　　◇

「次はあっちだよソフィアちゃん！」

「はいっ！」

　ソフィア自身も、難易度の高い案件を求めて雪道を走る。

　その時だった。

　ズズズズズ……ッ！

　地響きのような重低音が響き、巨大な鉄の塊がソフィアたちの前で停止した。

　帝都土木局が保有する、大型魔導除雪車だ。

　ゴーレムの剛腕に巨大なショベルを取り付けたような、無骨な軍用魔導機である。

　しかし、そのエンジン音は苦しげに喘ぎ、プスン、と黒煙を吐いて停止してしまった。

「くそっ、なんてこった！　ここで止まるかよ！」

　運転席から男が飛び降りてきて、バンと車体を蹴りつけた。

「おいおい、どうしたんだい兄ちゃん。道塞いでんじゃないよ」

　マリアが声をかけると、男は泣きそうな顔で頭を抱えた。

「ダメだ、完全に沈黙した……！　この雪でエンジンがイカれちまったんだ。これが動かないと、この地区の雪かきが終わらねえ……！」

　除雪車が動かなければ、物流も、救急搬送もできない。

　見かねたソフィアが、トテトテと男へ駆け寄った。

「あの……。よかったら、ちょっと診てみましょうか？」

「は？」

　男はソフィアを見下ろし、呆れたように鼻を鳴らした。

「嬢ちゃん、怪我するから離れてな。これは最新鋭の軍用機だ。その辺の家電とはわけが違うんだよ」

「でも、困ってるんですよね？」

「そりゃあ困ってるが……専門の魔導技師じゃないと無理だ」

　男が無線で救援を呼ぼうとしている隙に、ソフィアはひょいと梯子を登ってしまった。

「ちょ、おい！？」

「マリアさん、工具取ってください！」

「あいよ！」

　マリアが投げたスパナを見事にキャッチし、ソフィアは勝手にエンジンルームの蓋を開けた。

　複雑怪奇な魔力配線と、巨大な魔石が唸りを上げている。

　普通の人間なら見ただけで目が回るような構造だ。

　だが、ソフィアは涼しい顔で呟いた。

「……やっぱり。基本構造は他の魔道具と同じですね。魔力を流して、物理運動に変換するだけです」

（これなら直せそう。良かった、おじいさんのところで『農耕用ゴーレム』の直し方を習っておいて）

「原因は、雪の重みが想定以上で、安全装置（トルクリミッター）が過剰反応してロックがかかっています。……この安全装置、今の状況だと邪魔ですね」

　ソフィアの瞳が、職人の色に染まる。

「雪質に合わせて、魔力の出力を変えます。力任せに押すんじゃなくて……こうして」

　彼女はリミッターを解除し、代わりにショベルの駆動回路に新たな術式を刻み込んでいく。

　バチバチバチッ！！

　激しい火花が散り、男が悲鳴を上げた。

「ひいいっ！　壊れるぅぅ！！」

「大丈夫です！　ショベルの刃先に『超音波振動』の回路を追加しました。これで雪を振動で崩しながら進めます。負荷も半分以下になりますよ！」

　ソフィアは最後の回路を繋ぎ、蓋を閉めた。

「終わりましたー！　エンジン、かけてみてください！」

「し、知らねえぞ……爆発しても……」

　男は恐る恐る運転席に戻り、キーを回した。

　ドォォォォォォン！！

　猛獣の咆哮のような音が響き渡り、除雪車が震えた。

　明らかに、故障前よりもアイドリング音が太く、力強い。

「な、なんだこれ！？　魔力出力が安定してる……！？」

「行きますよー！」

　男がレバーを倒すと、巨大なショベルが雪山に突っ込んだ。

　その瞬間。

　ザシュッ！！

　まるで熱したナイフでバターを切るように、硬く締まった雪が音もなく切り裂かれ、左右に吹き飛んだ。

　超音波振動によって、雪の抵抗が極限まで消滅しているのだ。

「す、すげええええ！！　なんだこのパワー！？　これなら帝都の雪を全部溶かせるぞー！！」

「わぁっ！　すごい景色です！」

　男は歓喜の声を上げ、アクセルを踏み込んだ。

　ソフィアは無事を確認し、すぐに駆け出す。

「嬢ちゃんあんがとな……って、おーい！　嬢ちゃーん！」

　男の声は届かない。

　ソフィアが欲しいのは称賛でもなければ、感謝でもない。

　時間、なのだ。

　まだまだ、技師を求める壊れた物はたくさんある。

　だから、ソフィアは足を止めないのだった。

　　　　　◇

　正午を回り、ギルバートは一息ついていた。

　本来なら、帝都内は大パニックに陥り、軍人たちは救助や雪かきに駆り出されているはずの時間だ。

「なあ……ギル。少し気になっていることがあるのだが……」

「どうした、クラウス」

　既知の間柄である同じく軍人のクラウス中佐が、不思議そうな顔で話しかけてきた。

「どうにも……帝都が落ち着きすぎていないだろうか」

「ああ。俺も思っていた。数十年に一度の、未曾有の大雪が降ったにしては……」

　もっとあちこちで、阿鼻叫喚の地獄が広がっていると、ギルバートたちは覚悟していたのだ。

　しかし実際はどうだろう。

　正午を回ると、街には買い物に出かける者すら見受けられる。

　道路の除雪も進んでおり、魔導カーが普通に行き来しているではないか。

「除雪車なんて出動するのは数年ぶりだ。整備もろくにされていないあんな鉄塊、急に動かしたらトラブルが出るはずだ。しかし……それがない」

　想定されていた被害よりも、トラブル件数が圧倒的に少ないのだ。

　多くの軍人は「ラッキー」で済ませているが、ギルバートとクラウスは、「なぜ……？」と疑問を抱いていた。

「情報局が、俄かには信じられない情報を仕入れてきたのだが、聞きたいかい？」

「……なんだ、勿体ぶって」

　ニヤニヤとクラウスが笑っている。

「降雪のせいで困っていると、緋色髪の小さな妖精がどこからともなく現れて、助けてくれる……らしいよ」

「はぁ……？　なんだそれは」

　完全にお伽話の類いだ。

　寝ている間に小人が靴を作ってくれた、という童話じみている。

「緋色の髪をした綺麗な、それでいて凄腕の魔道具技師が、帝都で起きている魔道具関連のトラブルを、片っ端から解決して回っているそうだよ」

「…………！」

（まさか、ソフィア殿！？）

　彼女は魔道具技師ではない。杖職人だ。

　しかし、ギルバートは「白銀の猫（ホーリィ・ロウリィ）」で見せた、ソフィアの技師としての恐るべき腕を知っている。

「君が今思い描いた、可愛い可愛い妖精さんが、我ら軍人に幸福をもたらしているらしい」

「……べ、別にソフィア殿を思い描いたとは限らんだろうが」

「可愛い妖精としか、僕は言っていないよ？　ソフィア殿だなんて一言も言っていない」

「…………」

　図星を突かれ、ギルバートは黙り込んだ。

「しかし、何でまたそんなことになっているのかねぇ。杖職人の彼女が」

　本気で分からなそうに首をかしげるクラウスを見て、ギルバートがフッ……と鼻で笑う。

「お前は知るまい。あの方の素晴らしい人間性をな」

（ソフィア殿は、困っている人を放っておけない方なのだ）

　その時だった。

　彼らの前を、風になびく茜色の髪が通り過ぎた。

「あ！　ソフィア殿！」

　ちょうど、彼女に会って話したいと思っていたところだ。

　だが、声をかけたというのに、ソフィアはギルバートを一瞥することなく、全速力で走り去っていった。

　彼女の目には、次の修理現場しか映っていなかったのだ。

「…………」

「あっはっは！　いやぁ、彼女すごいね。完全に無視だ」

　ポン……とクラウスがギルバートの肩に手を置く。

　ニヤニヤと意地悪そうに笑っていた。

「で、愛しの彼女にガン無視されて、ねえ、今どんな気持ち？」

「う、うるさい！　仕事をするぞクラウス中佐……！」

「はいはい、ギルバート大佐」

（ああ、くそ。俺もヨランダを頭ピンク色などと言えないな……全く……）

　少しだけ傷ついた男心を隠し、ギルバートは襟元を正した。

（ソフィア殿を見習って、俺たちも帝都のために働かねばな）

　彼は軍靴を鳴らし、雪の残る帝都の街へと繰り出すのだった。