翌朝。

　ソフィアが目を覚ますと、部屋の中は昨晩の冷え込みからは考えられないほどの、温かい空気に満ちていた。

「ん……」

　もそもそと布団から顔を出す。

　ここは銀のフクロウ亭の二階にある住居スペースだ。

　かつてマダム・グランが使っていたこの杖屋には、店舗部分とは別に、人が寝泊まりできる十分なスペースがあった。

　予備のマットレスの上では、ヨランダとマリアが幸せそうな顔で眠っている。

　ソフィアは部屋の隅を見やった。

　ゴォオオ……。

　部屋を暖めているのは、旧式の無骨な魔導ストーブだ。

　元々この店にあった骨董品だが、動かずに放置されていたものを、ソフィアがオーバーホール（分解整備）して再生させたのである。

　ただ直しただけではない。

　彼女は独自の魔力回路を組み込み、時間になると自動で点火する仕組みを作っていた。

　いわば、タイマー機能である。

　お陰で、布団から出る前に部屋が暖まり、こうして快適な朝を迎えることができたわけだ。

（朝からご苦労様です）

　働き者のストーブに、ソフィアは小さく敬礼をする。

　ベッドから抜け出し、窓へと近づく。

　ガラスにはびっしりと結露が付いていた。

　服の袖でそれを拭い、外の世界を覗き込む。

「わあ……真っ白」

　ソフィアは窓に張り付き、目を輝かせた。

　昨夜からの吹雪は止んでいたが、帝都は分厚い雪の毛布に覆われ、完全に沈黙している。

　道は塞がり、屋根からは巨大なつららが垂れ下がっていた。

　本来、帝都は温暖な気候であり、これほどの積雪は数十年に一度の異常事態だ。

「ふあぁ……よく寝た。……ん？　なんだいこの暖かさは」

　起きてきたマリアが、不思議そうに辺りを見回した。

　外気温は氷点下だというのに、店内はＴシャツ一枚でも過ごせそうなほどポカポカしているからだろう。

「あ、おはようございますマリアさん。ストーブを少し改造したんです」

「改造？」

「はい。ウチにあった骨董品をオーバーホールしたものです」

　ソフィアが指差した先では、頼もしい炎が赤々と燃えている。

「魔導ストーブって確か、点火してから暖かくなるまで時間がかかるんじゃなかったかい？」

「はい。なので、時間が来れば自動で点火できるように、タイマー機能を組み込んでおいたんです」

「た、タイマー……？　自動……？」

　マリアは目をぱちくりさせた。

　一見、便利な機能に聞こえる。

　だが、マリアは商売柄、魔導製品の構造にも詳しい。

　魔力を特定の回路上でプール（停滞）させておき、時間が来たら切り替えて全体へ回す。

　理論上は可能だ。

　しかし実際には、プールさせた魔力が熱を持ち、最悪の場合は発火や暴走の原因となる。

　ゆえに現代の魔導技術では、安全なタイマー機能の実装は不可能とされていたはずだ。

　それを、この少女は涼しい顔でやってのけている。

　一般人であるヨランダは「便利ですよねー」で済ませてしまうだろうが、凄腕商人であるマリアには、その異常性が痛いほど理解できた。

（相変わらず、とんでもない技術だね……）

　マリアはため息交じりに尋ねる。

「これ、手放すつもりはないだろう？」

「とんでもない！　この子はまだまだ頑張れますよっ」

　商品化しないのか、と聞きたかったのだが、ソフィアには「捨てるつもりはないのか」と聞こえたらしい。

　彼女は自分の作った物が、どれほどの高値で取引されるかなど微塵も考えていないのだ。

　凄まじい技術力を持ちながら、金儲けにはとんと無頓着。

　そんな純粋すぎる「職人」である彼女を、マリアは好ましく、そして少しだけ危なっかしく思う。

（改めて……ごめんよソフィアちゃん。つまらん商人のゴタゴタに巻き込んで、あの時アンタを守れなくて……）

　マリアはソフィアに近づき、背後からきゅっと抱きしめた。

「わ、どうしたんですか、マリアさん？」

「……おばちゃんが、守っちゃるからね。これから、ずぅっと」

「えと……ありがとうございますっ」

　　　　　◇

　起きたヨランダも加わり、三人でリビングで朝食を取る。

　ヨランダ特製のホットケーキに舌鼓を打っていると、テーブルに置かれた『魔導テレビ』から緊迫したニュース音声が流れてきた。

『――緊急放送です。記録的な大寒波の影響により、帝都の交通網は麻痺状態です』

　画面には、外の様子が映し出されている。

　魔導テレビは、光魔法を応用した、前世のブラウン管テレビに近い構造の魔道具だ。

　画質は粗いが、現地の状況を知るには十分だ。

　大通りでは、小型・大型問わず多くの魔導カーが立ち往生していた。

「無理もないさね。帝都は雪なんて滅多に降らないんだから、対策してる車なんてほとんどないだろうよ」

「わー、道路がつるっつるですわ～。スケートリンクみたい」

　これでは、魔導カーはスリップしてしまうだろう。

　キャスターによれば、まだ大きな事故は起きていないようだが……。

（前の世界でもそうだったわ。雪が降ると交通網が麻痺したり、流通が滞ったりして……大変そう）

『また、気温の低下により一般家庭の魔導ストーブの故障が相次いでいます。市民の皆様は、毛布などで暖を取り、不用意な外出は控えて――』

「大変ですね……」

「こりゃあ、今日は商売あがったりだね」

　マリアが肩を竦めた、その時だった。

　トントン……。

　消え入りそうな、弱々しいノックの音が響いた。

　ソフィアはハッとして入り口の方を見やる。

　扉の向こうから、知っている「色」の魔力を感じたのだ。

　魔力ゼロのソフィアは、視覚情報として魔力を捉えることができる。

　今の彼女には、壁を透過して、外にいる人物の弱り切った魔力の揺らぎが見えていた。

　ヨランダが様子を見に行くよりも早く、ソフィアは立ち上がり、駆け出した。

「ソフィアちゃん？　どうしたんですの？」

　ヨランダの言葉を背中で受け流す。

　前世、役立たずで誰にも恩を返せなかった自分。

　だからこそ、今のソフィアは、困っている人を放っておくことができないのだ。

　カランカランッ！

　勢いよくドアを開けると、そこには雪に埋もれるようにして老婆が立っていた。

「バーバラさんっ！　どうしたんですかっ？」

　隣に住んでいる優しい老婆だ。

　足が悪く、いつも杖をついている。魔法杖ではない普通の杖だが、ソフィアは時折メンテナンスをしてあげているのだ。

「ああ……ごめんよぉお……ソフィアちゃん……実はねえ……あまりに寒くて、ちょっと暖まらせておくれ……」

「大変！　さあ、中へどうぞ！　ヨランダさーん！　何か温かい飲み物を！」

　ソフィアはバーバラを店の中に招き入れ、魔導ストーブの前の椅子に座らせた。

　手を握ると、氷のように冷たい。

　かなり長い時間、寒い思いをしていたのがわかった。

　ソフィアは急いで部屋から毛布を持ってきて、バーバラの肩にかけてあげる。

　そこへ、ヨランダが温かいコーヒーを持ってやってきた。

「ごめんねえ……ソフィアちゃん……まだお店、開く前なのに……」

「気にしないでください、バーバラさん。困った時はお互い様です」

　言いながら、ソフィアの胸がチクリと痛んだ。

　……困った時はお互い様。

　言うのは簡単だ。

　でも前世の自分は、困った時に助けてくれた人に、結局最後まで恩を返すことができなかった。

（だから……こっちでは、うんと、人の為になることをするんだっ）

「でも一体どうしたんですの？　バーバラ様。外は危ないのに出歩いて」

　ヨランダの問いに、老婆は青ざめた顔で事情を語り出した。

「家のストーブが、急に消えちまってねぇ。何度点けようとしても、うんともすんとも言わないんだよ。このままじゃ、凍えちまう……」

　その言葉を聞いた瞬間、ソフィアの肩がピクリと跳ねた。

　道具が壊れている。人が困っている。

　職人の本能が、今すぐ駆けつけて直せと叫んでいるのだ。

　ソフィアはそわそわと視線を彷徨わせ、チラリとマリアを見た。

「……行きたいんだろ？」

　マリアはため息をつき、ニヤリと笑った。

「行きたいならいけばいい。ただし！　部品代と技術料は、ちゃんと請求しなきゃだよ」

「えっ、でも……」

「タダ働きはダメさ。アンタが安売りすれば、他の修理屋が商売できなくなる。プロなら、適正価格で最高の仕事をしな」

「……はい！　わかりました！」

　ソフィアは力強く頷き、愛用の工具箱をひっ掴んだ。

「ヨランダは店番とおばあちゃんの世話を頼むよ。あたいもついて行く」

「ええ、お任せくださいな。いってらっしゃいませ」