メンテナンスを終え、ギルバートが帰ろうと扉に手をかけた時だった。

　ゴォォォォッ！

　窓ガラスが割れんばかりの轟音と共に、猛烈な吹雪が吹き荒れていた。

　視界は白一色。とても馬車も、魔導カーを出せる状況ではない。

「……いつの間にこんな吹雪いていたんだ」

　しかも、時刻はとっくに日が落ちている。

　ソフィアの作業完了を待っていたら、いつの間にか夜になり、そして吹雪になっていたようだ。

「あらあら～、これは酷いですわね～」

　窓の外を覗いたヨランダが、ニヤリと口角を上げた。

　彼女はギルバートに向き直り、悪魔の囁きを口にする。

「坊ちゃん。こんな嵐の中をお帰しするわけにはいきませんわ。遭難してしまいますもの」

「何を言ってるんだお前は……」

「ちょうど客間が空いておりますの。着替えも、先代の物が残っておりますし……泊まっていかれます？」

　ソフィアも心配そうに眉を寄せ、上目遣いで彼を見つめた。

「そうです、ギルバートさん。無理して帰って、何かあったら大変です。どうか、泊まっていってください」

　その言葉に、ギルバートは……静かに、しかし力強く首を横に振った。

「ありがとう、ソフィア殿。気持ちは嬉しいが、それはできない」

「えっ？　どうしてですか？」

　ソフィアが小首を傾げる。

　ギルバートは彼女の瞳を真っ直ぐに見つめ、告げた。

「未婚の女性が営む店に、男が泊まったなどと知れれば、君の評判に傷がつく」

「評判、ですか？」

「ああ。君は今、注目の職人だ。変な噂が立てば、君の名誉に関わる。……俺は、君を守りたいんだ」

　自分の安否よりも、ソフィアの世間体を優先する。

　それが、ギルバートという男の愛し方であり、矜持だった。

（ギルバート様……やっぱり大人だわ。私と、店を……気遣ってくれるだなんて）

　杖の扱い方で少し下がっていた好感度が、これで元に戻った。

　とはいえ、ソフィアはギルバートのことを『頼れる大人の男性』としか思っておらず、それ以上でもそれ以下でもなかった。

「ギルバート様……。ありがとうございます、そこまで考えてくださって」

　その時である。

　バンッ！！

　激しい音と共にドアが開き、人影が飛び込んできた。

「遅くなってごめんよー！　ソフィアちゃん！」

　大きなカバンを両手に持った女性が入ってきたのである。

「マリアさんっ！」

　マリア。ソフィアがザフールに居た時から、懇意にしている行商人だ。

　彼女は雪を払いながら、ドカドカと店に入ってくる。

　その顔を見た瞬間、ギルバートが驚愕に目を見開いた。

「お前は……マリア殿！？　『ＯＴＫ商会』のマリア前総帥か！？」

（ＯＴＫ……商会？　変な名前。それに……元総帥？）

　初めて聞く単語の連続に、ソフィアが戸惑っている。

「ん？　おや、ヴォルグの坊やじゃないか。こんな所で何してんだい？」

　マリアは悪びれもせずニカッと笑った。

　ＯＴＫ商会。

　かつてザフール商会と帝都の覇権を争い、今は並ぶ者なき最大手となった巨大商会だ。

　マリアはその創業者であり、現在は息子に実権を譲って隠居しているはずの「生ける伝説」である。

「なぜ、ＯＴＫの女帝がこんな店に……」

「隠居した身だよ。堅苦しいのはナシだ。今はただの、気ままな行商人さ」

　マリアはカウンターにドカッとカバンを置いた。

「ソフィアちゃんに頼まれていた、『水銀鳥の羽根』と『月光石の粉末』、仕入れてきたよ」

「わぁ……！　ありがとうございます！」

　帝都は都会であり、品揃えは良い。

　しかし杖のメンテナンスに使うような高級品、かつ専門的な道具は、市場でも揃わないことがある。

　そこで、マリアである。

　マリアはザフールの時から、欲しい道具や素材を、たちどころに仕入れてきてくれるのだ。

　こっちに越してきて、杖屋を始めるにあたり、マリアには連絡を取っていたのである。

　以降、何度かこうしてここに足を運んできて、必要な物を揃えてくれるのだ。

「ふむ……」

　ギルバートは、マリアとソフィアの関係を聞いて……険しい表情になる。

「なんだい、ヴォルグの坊ちゃん？」

　ギルバートは鋭い視線を彼女に向けた。

「……マリア殿。一つ聞きたい」

「どうした怖い顔して」

「貴女は以前から、ソフィア殿と面識があったという。……貴女ほどの目利きが、なぜソフィア殿の才能に気づきながら、ザフールで彼女が冷遇されていた時、助けなかった？」

　ＯＴＫ商会の力があれば、ザフールから彼女を引き抜くことなど容易だったはずだ。

　ギルバートの声には、わずかな怒りが滲んでいた。

　マリアは真剣な眼差しでギルバートを見返した。

「……商売には『仁義』ってモンがあるんだよ、坊や」

「仁義？」

「ああ。あたいはソフィアちゃんの才能には気づいていたよ。ザフールの製品を見るたび、『本物がいる』ってね」

　マリアは悔しそうに唇を噛んだ。

「だがあの時、彼女はザフール商会と契約を結ぶ専属職人……言わば『他社の身内』だった。よその商会のお抱えに、外部の人間が口出ししたり、引き抜いたりするのは業界のタブーさ。それをやれば、商会同士の全面戦争になる」

　たとえ相手が無能なデリックであっても、商いにおいて契約と筋は絶対だ。

　マリアは歯痒い思いをしながらも、商会のトップとしてルールを破るわけにはいかなかったのだ。

「指をくわえて見ているしかなかった。……あたいにとっちゃ、地獄だったよ」

　マリアの言葉には、重い実感が籠もっていた。

　ソフィアは驚いたように目を丸くしている。

　自分が知らないところで、そんな葛藤があったとは。

「だが、今は違う」

　マリアはニヤリと笑い、ソフィアの肩を抱いた。

「ソフィアちゃんは独立した。もう誰のモノでもない。……これからは、ＯＴＫ商会が、いや、あたいが全力でバックアップするよ。もう二度と、誰にも邪魔はさせない」

　それは、大陸最強の商人が味方についた瞬間だった。

　ギルバートはフッと表情を緩め、マントを羽織った。

「……それを聞いて安心した。マリア殿がいてくれるなら、俺も心置きなく帰れる」

「えっ？　ギルバートさん、やはり帰るのですか？　この雪の中を？」

　ソフィアが不安そうにギルバートの袖を掴む。

　ギルバートは優しく彼女の手を包み込んだ。

「ああ。では、また明日来る。……おやすみ、ソフィア殿」

「は、はいっ……おやすみなさい、ギルバート様」

　彼は微笑むと、雪の吹き荒れる中を、一歩ずつ歩いて帰っていった。

（寒くないのかな……。泊まっていっても、私は……別に良かったんだけどな）

　それよりは、ギルバートが寒い思いをしない方がいいと思ってしまう。

　前世、役立たずな、何もできない自分だったからこそ、ソフィアは自分のことを軽く見てしまう。

　自分の看板が傷つくよりも、ギルバートの体調を優先してしまうのだった。

　　　　　◇

　ギルバートが去った後。

　店に残されたのは、ソフィア、ヨランダ、そしてマリアの三人だ。

「へえ。言うじゃないか、あの朴念仁」

「ふふ、さすがは坊ちゃんですわね。土壇場での引き際が鮮やかですわ」

「まったくだ。……さて！」

　マリアは背負っていた荷物をドサリと下ろした。

　中から出てきたのは、極上の魔導素材……ではなく、年代物のワインボトルと大量のつまみだった。

「吹雪で帰れなくなっちまったし、今夜はここで泊まらせてもらうよ！　家賃代わりに、ぱーっとやろうじゃないか！」

　マリアは何度か、ここに泊まったこともある。

　ソフィアとしても、気心の知れたマリアと泊まること、飲み会をすることには、何の抵抗もなかった。

「あら素敵！　ちょうどチーズがありますのよ」

「ええっ、飲み会ですか！？」

　ソフィアが目を白黒させるが、マリアとヨランダは既にグラスを準備している。

　雪の夜の女子会、開幕だ。

「カンパーイ！」

　グラスが触れ合う軽やかな音が響く。

　マリアはワインをグイッと煽り、意地悪そうな笑みをソフィアに向けた。

「で？　どうなんだいソフィアちゃん。あの坊やとはどこまで進んでるんだい？」

「？　どこまでって……お得意様と店主ですけど……」

　本気で、心の底からの返答だった。

（むしろそれ以外に何があるんだろう……進むって……？）

　マリアはそんなソフィアの、困惑している顔を見て、深くため息をついた。

「……あんな熱烈なラブコールを受けておいて、その答えは罪作りだよ」

「そうですわよソフィアちゃん。坊ちゃん、耳まで真っ赤でしたもの」

「？？？？？」

　二人の大人な女性にからかわれても、しかしソフィアは困惑顔だ。

（ラブコール？　真っ赤？　そんな様子はなかったわ。それに……魔力も……）

　彼の魔力は、いつも通り力強いものだった。

　別に刺々しい感じはしなかった。

　悲しいかな、彼女は自分に向けられる魔力をより鋭敏に捉える。

　そして、ソフィアは今まで、誰かから好かれるという経験がなかった。

　前世を含めて、ザフールを出るまで一度も。

　それゆえに、ソフィアはわからない。

　自分に好き、という感情が向けられた時、魔力はどういう音をするのか。

　好意という単語（きもち）にしても、それが親愛という意味合いもあるのだ。

　ソフィアは心が読めても、思考が読めるわけではない。

　だから、ソフィアは、二人が言うところの、ギルバートから向けられる恋愛感情に全く気づけないのである。

「こりゃあまあ、長い道のりだね」

「ええ、ええ。ですが、アタシは諦めませんの！　明るい未来のために！」

「ふふ……そうかい。嬢ちゃんはそっち派なのね。おばちゃんもソフィアちゃんの幸せを望んでいるからさ、味方しちゃおうかな」

「おー！　同志～！」

「同志～」

　盛り上がる二人。

　何の話題で盛り上がっているのかは、さっぱりだったが……。

　外は激しい吹雪。

　けれど、銀のフクロウ亭の中は、暖炉の火よりも温かい笑い声に包まれていた。