パーティの翌日。

　銀のフクロウ亭は、今日も静かな朝を迎えていた。

「昨日は楽しかったですね、ヨランダさん」

「ぬぅ」

　カウンターを拭いていたヨランダが、なんとも言えない唸り声を上げる。

　その表情はなんだか晴れない。

（楽しくなかったのかな……？）

　ソフィアは不安げに眉を下げた。

　自分が何か、ヨランダを不愉快にさせるようなことをしてしまっただろうか。

　ソフィアの視線に気づいたヨランダは、ハッとしてすぐに笑顔を作った。

「あ、すみませんソフィアちゃん。楽しかったですわ、ええ。ええ。しかしアタシはですね、物足りないのですわ！」

「？　もっとパーティをしたかったと？」

「そーじゃなくてっ。もっとこう……進展してもよかったのではと思ったのですわ！」

　ヨランダは身振り手振りを交えて力説する。

　結局、昨夜はご飯を食べて談笑し、夜も早い段階でギルバートは帰って行ったのだ。

（坊っちゃんのヘタレー！　飯食って帰るだけとかっ。学生の恋愛ですかって、もー！　もっとぐいぐい推してかないと、ソフィアちゃんは特に鈍感なんだからもー！）

　ヨランダは昨日、何度も理由を作っては二人きりにした。

　完璧なアシストに徹したつもりだった。

　しかし結果は、さっきのソフィアが発したセリフに収束する。

　単に、楽しい食事会で終わってしまったのだ。

（まあいいですわ。急いては事を仕損じると言いますし。じっくり、くっつけていきましょう。ソフィアちゃんはやっぱり、誰かが傍にいた方がいいですわ。この子、目を離すとすぐに無茶するから……）

　ヨランダは別に下世話心だけで、二人をくっつけようとしているわけではない。

　ガンダールヴルの件が顕著だ。

　ソフィアは、五日間ぶっ通しでの作業を平気でやる。

　そんなに集中して作業ができるなんてすごい、と言う人もいるだろう。

　しかしヨランダの目には、ソフィアという少女の作業が、見ていて痛ましく感じてしまう。

　まるで、己の魂を削るかのような作業だ。

　彼女の杖作りは、見る者に神聖さを感じさせる。

　それは多分、己の魂を犠牲にし、作品を作り上げているところから発する、儚さからくるのだろう。

（このままじゃ、人間としてのソフィアちゃんは、すり減って死んでしまいますわ）

　単なる、杖を作る機械に、ヨランダはなって欲しくないと思ったのだ。

　出会ってまだ日は浅いけれど、ヨランダはこの頑張り屋な職人のことを、一等気に入っていた。

（ソフィアちゃんに、職人としてではなく、人としての幸せを感じさせたい。そこで、恋愛ですわ！）

　そんな考えもあり、ヨランダはソフィアとギルバートを応援しているのだ。

　その時だった。

　カランカラン♪

　軽やかなドアベルが鳴り、本日最初のお客様がやってきた。

　　　　　◇

　銀のフクロウ亭に入ってきたのは、煌びやかなドレスを纏った貴族の夫人と、二人の少年だった。

　少年たちは同じ顔立ちをした双子だったが、雰囲気はまるで対照的だった。

（双子の兄弟かしら……？）

　一人は、金髪を綺麗に整え、自信に満ちた表情の兄。

　もう一人は、前髪が目にかかるほど長く、背中を丸めておどおどしている弟。

　それがソフィアの第一印象だった。

「はじめまして。私は兄のレオン・フォン・ベルンシュタインと申します」

　レオンはソフィアに丁寧に頭を下げた。

「んま、礼儀正しいお坊ちゃんですこと」

　ヨランダが率直すぎる感想を漏らす。

　ソフィアがもう一人の、おそらく弟の方を見やる。

「……あ、その……あの……」

　弟は視線を泳がせ、ソフィアと目が合うとビクリと体を震わせた。

「こちらは、私の弟のグリフィスです」

「よ、よろしく、です……」

　ヨランダは二人を見て、ニコッと笑う。

「レオン様とグリフィス様ですね。ようこそ、銀のフクロウ亭へ。それで、本日はどのようなご用向きですの？」

　ヨランダがカウンターから声をかけると、夫人が扇子を仰ぎながら口を開いた。

「この子が今度、魔法学園に入学するのです。レオンに相応しい、最高級の杖を頂けるかしら？」

　夫人はレオンの肩に手を置き、自慢げに微笑んだ。

　その目は「我が家の傑作」を見つめる輝きに満ちている。

「かしこまりました。……そちらの弟さんの分は？」

　ソフィアが後ろに隠れているグリフィスに目を向けると、夫人は鼻で笑った。

「ああ、その子はどうでもいいのです。魔力がほとんどない『出来損ない』ですから」

　夫人の言葉には、嘘偽りも、悪意すらも感じられなかった。

　ただ事実として、グリフィスを見下している。

　グリフィスは何も言い返さず、俯いたままだ。

（この人たち、本気でそう思ってるみたい）

　魔力ゼロゆえの特殊な感受性を持つソフィアには、人の感情を魔力の波長から読み取ることができる。

　母も、本人も、本気でそう思い込んでいるようだ。

　しかし、である。

　ソフィアの目には、もう一つ別のものが映っていた。

（どういうことなの……？）

　グリフィスを見て、ソフィアは困惑した。

「グリフィス、邪魔にならないように隅にいなさい」

「……はい、お母様」

　グリフィスは消え入りそうな声で答え、店の隅へと移動した。

　夫人は興味なさげに、「私は少し外の空気を吸っていますわ。ここはニス臭くて」と言って、店から出て行ってしまった。

（どうしよう。グリフィスくんのことは気になる……けど、まずは仕事をこなさないと）

　ソフィアがレオンのためにいくつか杖を見繕おうと棚へ向かった、その時だ。

　兄のレオンが、カウンターに身を乗り出して小声で叫んだ。

「店主さん、お願いします！　グリフィスの杖も選んでやってください！」

「…………」

　レオンの突然の行動に、しかし、ソフィアは驚かなかった。

　レオンの魔力（こころ）は、母と違って、弟を見下していなかったのだから。

　夫人がレオンの杖だけ買うと言った時、兄レオンの心は深い悲しみの音を発していた。

　レオンの魔力は、はっきりと、弟思いのお兄ちゃんであることを告げていたのである。

　それゆえに、ソフィアは驚くことはなかった。

「あいつは出来損ないなんかじゃないんです！　僕よりずっと魔法の知識があるし、魔力制御の理論だって完璧なんだ！」

「兄さん、やめてよ……」

　隅にいたグリフィスが、悲痛な声で止める。

「無駄だよ。何度やっても、ボワッて煙が出るだけで、魔法なんて出ない。僕は無才なんだ」

　ソフィアは眉を顰めた。

　魔力が本当に「ない」のなら、煙すら出ないはずだ。

　まあそもそも、ソフィアの目には、グリフィスが魔力ゼロでないことはわかっていたが。

　それより不思議なのは、『魔力があるのに、魔法が不発である』という現象だ。

　何かが引っかかる。

「…………」

　夫人の依頼はレオンの杖を選ぶことだけ。でも、レオンは、弟にも杖を選んで欲しいという。

　どちらを優先すべきか。

　商人ならば、金を払う人の意見を最優先させるだろう。

　レオンは立派な貴族とはいえまだ子供だ。金は持っていないだろう。

　財布を握る人物の依頼を、商人なら優先させていたかもしれない。

　けれど、だ。

（私は商人じゃない、杖職人。杖を必要とする人のために、杖を選び、与える者）

　今、杖を誰より必要としているのは、弟のグリフィスだ。

（……夫人の機嫌を損ねることになったとしても、私は、やるわ）

　ソフィアはカウンターから出て、グリフィスの前に立った。

「グリフィス様。少し、体を見せていただけますか？」

「え……？」

「お兄様の依頼通り、貴方様の杖を選びます」

「！　で、でも僕は魔力が……」

「あります」

　ソフィアは、真っ直ぐにグリフィスの目を見て言った。

「魔力は、ありますわ。完全な魔力ゼロだった場合、そもそも手から煙が出ません」

　グリフィスが困惑するのがわかる。

　一方で、兄レオンは表情を輝かせた。

「僕も同意見だっ。グリフィス、お前にはちゃんと魔力があるんだよっ」

（レオンくん、本当に嬉しそう。優しいお兄ちゃんだ。……いいな）

　なおのこと、ソフィアはこの優しい兄のため、そしてどこか自分に似た弟のため、全力を尽くすことを決意した。

「私を信じて、身を預けていただけないでしょうか」

「…………」

　グリフィスが、ソフィアを見る。

　彼女の目は、本当に真っ直ぐだ。

　とても、澄んだ目。

　母のように見下すのではない、対等な目。

　その目は、大好きな兄と同じ色をしていた。

　だから……。

「わかり、ました」

「ありがとうございます。では、じっとしていてくださいね」

　ソフィアはグリフィスの全身を、職人としての目でじっと観察した。

　彼女には、人の体内を流れる魔力の奔流が「視える」。

（……なるほど。そういうこと）

　原因はすぐに判明した。

　ソフィアは確信を持って頷くと、優しくグリフィスに語りかけた。

「グリフィス様。貴方、いつも杖を『右手』で持っていますね」

「へ？　あ、はい。みんなそうだし、お母様にもそう教わったから……」

「それが原因ですね」

　ソフィアは店にあった、何の変哲もない練習用の杖を手に取った。

「『杖手（つえて）』って言葉、聞いたことありますでしょうか」

「杖手……？」

「ええ。人間には『利き手』があるように、魔法を放つのに適した『杖手』があるの。大抵の人は利き手と一致するのですが、貴方は違う」

　ソフィアはグリフィスの右腕と左腕を交互に指差した。

「貴方の右腕は、魔力の回路が細くて、流れが滞っています。だから右手で杖を持つと、出口が詰まって煙しか出ない」

「そ、そんな……」

「けれど左腕は違う。――驚くほど太くて滑らかな、魔力の通り道があります」

　利き手と杖手の不一致が、魔法をうまく扱えなくしていた原因だった。

　その不具合を、普通の人間は見抜けなかった。

　魔力の通り道が見える、魔力ゼロのソフィアだからこそ、気づけたのである。

「騙されたと思って、この杖を『左手』で持ってみてくださいまし」

　ソフィアは杖を差し出した。

　グリフィスは戸惑いながらも、恐る恐る左手で杖を握った。

　その瞬間。

　ドクン、とグリフィスの心臓が跳ねた。

　指先から全身へ、熱い血が巡るような感覚。

　今まで感じたことのない、魔力との一体感があった。

「いけっ！」

　ソフィアの声に弾かれ、グリフィスは無心で杖を振った。

　カッ――――！！

　店内の空気が震え、目が眩むほどの極大の光が放たれた。

　それは暴走ではない。

　純白に輝く、極めて純度の高い魔力の奔流だった。

「うわぁ……！」

「すごい……！　やっぱりグリフィスは天才だ！」

　レオンが歓声を上げる。

　騒ぎに驚いて、外から夫人が部屋に入ってくる。

　光の中心にいるグリフィスを見て、彼女は絶句した。

「な、何事ですの！？　これ、グリフィスが……？」

　腰を抜かしそうな夫人に、ソフィアは凛として告げた。

「弟さんは無才ではありません。貴女の思い込みのせいで、才能の出口を塞がれていただけです」

「そ、そんな……わ、わたくしのせいで」

「ええ。なぜ、子供の味方であろうとしないのですか。親は、たとえ他者から落ちこぼれの烙印を押されたとしても、その内に眠る才能を、誰より信じてあげるものではないですか？」

　脳裏によぎるのは、祖父ヴィルの笑顔だ。

　あの人だけは、魔力ゼロのソフィアの才能を信じてくれた。

　祖父に救われた過去があるからこそ、ソフィアは、夫人の言動が許せなかった。

　……完全に、出過ぎた真似だとしても。

　それでも、自分は杖職人だ。

　利益のためでなく、杖を持つ人の幸せのためにある。

　だからソフィアは、夫人を叱ったのである。

「わたくしは、間違っていましたわ……」

　夫人は自身の不明を恥じ、崩れ落ちた。

　グリフィスは涙を流しながら、自分の左手と、そこにある杖を強く握りしめた。

「僕……魔法、使えた……」

「ええ。とっても綺麗な光でした」

　ソフィアが微笑むと、グリフィスは前髪の間から、初めて希望に満ちた瞳で彼女を見つめ返した。

「グリフィス、ごめんなさい……愚かな母を許して」

　レオンの魔力は怒りの音をしていた。

　けれど、グリフィスは首を横に振る。

「気にしないで、母様」

「グリフィス、ああ、グリフィス！　ごめんなさいね！」

　二人が抱き合う。

　レオンはそれを見て、怒りを収めていたのがわかった。

（大人だわ。本当に）

　するとレオンが笑顔で、ソフィアに向き直った。

「ありがとうございました。ソフィアさん」

「いえ。さぁ、杖選びを始めましょう。ぴったりの杖を選んでみせますわ、お二人の」