その日の午後。

　ソフィアとヨランダは、パーティの買出しのために、帝都でも指折りの大型スーパーマーケットを訪れていた。

　広大な店内には、冷気を放つ『魔導冷蔵ケース』がずらりと並び、新鮮な肉や野菜、色とりどりの果物が並んでいる。

（さすが帝都のスーパー。こんなにたくさんの魔導冷蔵ケースがあるなんて。元いた世界のスーパーと遜色ないわ……）

　ソフィアはキョロキョロと周囲を見渡した。

「そんなに物珍しいです？」

「ええ、まあ」

「そっか、ソフィアちゃん、こっちへ引っ越してきたばかりでしたね」

「はいっ。おっきなスーパーですね」

「もっともっと大きなとこもありますよー」

「そうなんですかっ？　すごい……」

　ヨランダは純粋な反応をするソフィアを見て、にっこりと微笑んだ。

「ソフィアちゃんてば、こっち来てからの食材ってどうしてましたの？」

「マダムが残してくれた保存食をかじってました。帝都のこと、あまり知らなかったですし」

　それに、こっちに越してきてからは仕事に集中していて、自分の食事や買い物をずっと後回しにしてきたのだ。

　それを聞いたヨランダは、ソフィアをぎゅっと抱きしめた。

「ソフィアちゃん、せっかく都会に来たんですし、もっと都会生活を楽しみましょうよ」

「そ、そうですね……」

「ぐす……かわいそうに。若いのに、仕事の奴隷だなんて……」

　どうやらヨランダは、「仕事が忙しくて自由に遊びに行けないソフィア、可哀想」とでも思っているようだ。

　同情してくれるのは嬉しいけれど、ソフィア自身は仕事を嫌だと思ったことは一度もなかった。

　杖を調整し、魔道具を修理する時間は、彼女にとって何よりも楽しい時間だ。

　作業に没頭している時、それはすなわち、誰かのためになることをしている時。

　前世、皆の足を引っ張って生きていた自分にとって、誰かの役に立てる労働とは素晴らしいものだ。

　ソフィアは心からそう思っていた。

　さて、二人がどうしてスーパーに来ているのか。

　ザフール商会の一件が片付き、頑張ってくれたギルバートへの慰労会を開こうとなったのだ。

　場所については、ヨランダが「ソフィアちゃん家にしましょう」と提案した。

　ギルバートの実家である「フォン＝ヴォルグ家」は、格式高い貴族の屋敷だ。

　そこに行くのは気が引ける。

　かといって、外のレストランへ行くにも、ソフィアはまだ帝都の店事情に詳しくない。

　相談の結果、気兼ねなく過ごせる「銀のフクロウ亭」でやることになったのである。

「それにしてもすごい品揃えですわね！　これなら坊ちゃんのお祝いに相応しいご馳走が作れますわ！」

「あ、お酒コーナーはあっちみたいですよ」

「了解ですわ！　ちょっと高いワインを見てきます！」

　ヨランダがカートを押して勇ましく進んでいく。

　ソフィアは微笑ましくそれを見送ると、日用品コーナーへと足を向けた。

　棚には、生活雑貨や魔導具のメンテナンス用品が並んでいる。

　その一角にある「美容用品」の前で、ソフィアの手が止まった。

「……あ」

　無意識のうちに、ソフィアは『強力黒色染料・烏濡れ（カラスヌレ）』の瓶を手に取っていた。

　鏡を見るたびに気になっていた、生え際のリタッチ。

　もう習慣のようになっていた。

「なにを買おうとしてますの？」

　突然、横からひょいと顔を出され、ソフィアは「ひゃっ！？」と声を上げて肩を跳ねさせた。

　いつの間にか戻ってきたヨランダが、不思議そうな顔で手元の瓶を見ている。

「染料？　なんでまた、そんな真っ黒なやつを？」

「あ、いえ……その。実は私、髪を染めてて……」

「染めてる？　今の黒髪が地毛じゃありませんの？」

　ソフィアは気まずそうに頷き、ぽつりとこぼした。

「……元々は、赤系の髪なんです。でも、デリックさんに言われて」

　脳裏に、あの冷たい視線と言葉が蘇る。

『おい、なんだその色は。目がチカチカする』

『お前のその髪は、自己主張が激しすぎて不快なんだよ』

『客は俺を見に来てるんだ。お前みたいな裏方が、俺より目立つ色をしてどうする？』

　彼は、ソフィアが「個」を持つことを極端に嫌った。

　自分の引き立て役である「影」として、無個性な黒であることを強要したのだ。

『女が職人気取りで、ギラギラした色をちらつかせるな。見苦しい』

　その言葉は、今も呪いのようにソフィアを縛っている。

「……だから、黒くしておかないと、また怒られる気がして」

　説明を聞き終えたヨランダの顔から、すぅっと表情が消えた。

　彼女は無言でソフィアの手から染料瓶を取り上げると、棚の奥の奥へ強めに押し込んだ。

　カチャン、と硬質な音が響く。

「……ソフィアちゃん」

「は、はい」

「あのクソボケカス野郎の話は、もう金輪際聞きたくありませんわ。思い出すだけで胃液が逆流しそうです」

「ご、ごめんなさい」

「謝るのは貴女じゃありません！　……はぁ」

　ヨランダは大きくため息をつくと、真剣な眼差しでソフィアを見た。

「ちょうど良い機会ですわ。もう染めるのはやめましょう？」

「え……」

「ザフール商会は潰れました。あの男も捕まりました。貴女を縛るものは、もう何一つないんですのよ？」

「それは、そうですけど……」

「それに、今日は新しい門出のパーティです。区切りをつけるには最高の日だと思いません？」

　区切り。

　その言葉が、ソフィアの胸にストンと落ちた。

　そうだ。いつまでも彼の言葉に怯えて、自分を隠し続ける必要なんてないのだ。

　自分はもう、ザフール商会を追い出されたのだから。

「……そう、ですね。やってみます」

「ええ、その意気ですわ！　そうと決まれば……これです！」

　ヨランダが迷いなく棚から取り出したのは、『魔法脱色液（カラー・リムーバー）』だった。

「ついでに、髪も切っちゃいましょうか。ずっと伸ばしっぱなしでしたし」

　確かにソフィアの髪は、伸びっぱなしだった。

　後ろ髪は肩甲骨のあたりまで伸びているし、前髪も目にかかっている。

　作業をする時は、髪の毛をその都度まとめていた。

　正直、ちょっと鬱陶しいとは思っていたところだった。

「えっ、切るんですか？」

「ええ。心機一転、サッパリと！」

「で、でも……私、床屋さんが苦手で……」

　人と話すのが得意ではないし、自分の顔をじっと見られるのも恥ずかしい。

　ソフィアが尻込みしていると、ヨランダが胸を張った。

「床屋？　ノンノン。大丈夫ですわ、アタシが切りますから」

「えっ？　ヨランダさんが？」

「こう見えても、髪のセットやカットは得意なんですのよ。メイドの嗜みってやつです！」

「す、すごい……」

　料理もできて、散髪もできるなんて。

　ソフィアは目を輝かせて、頼もしいメイドを見上げた。

　　　　　◇

　買い物を終えて「銀のフクロウ亭」へと戻ると、早速「断髪式」が始まった。

　この家には、小さいながらも浴室がついている。

　ソフィアは薄着になり、洗い場に置かれた椅子に座った。

　ヨランダがリムーバーでソフィアの髪を洗うと、黒い滴がボウルへと流れ落ちていく。

　タオルで拭き上げると、そこには燃えるような「緋色」が現れた。

「うわぁ、すっごく綺麗な色！　宝石みたい！」

「そ、そうですか……？　派手すぎませんか？」

「全然！　さあ、切りますわよー！」

　ジョキ、ジョキ。

　小気味よい鋏の音が響く。

　視界を遮っていた長い前髪が切り落とされ、重たかった後ろ髪も肩のラインで軽やかに整えられていく。

「はい、完成！」

　鏡を見たソフィアは、目を見開いた。

　そこに映っていたのは、緋色の髪をふわりと揺らす、活発そうな美少女だった。

　髪型は、丸みを帯びたボブカット。

　毛先が内側にくるんと巻かれていて、可愛らしい。

　何より、前髪がなくなったことで、大きな瞳がはっきりと露わになっている。

「これが……私？」

「びっくりどっきりですわ……。磨けば光るとは思ってましたけど、ここまでとは……」

　ヨランダ自身も、自分の手腕以上の仕上がりに驚いているようだった。

　その時、入り口のドアベルがカランコロンと鳴った。

「坊ちゃんが来ちゃったようですわねっ。ソフィアちゃんは髪の毛を乾かして、後からゆっくり、勿体ぶるように出てきて！」

　ヨランダはそう言って、足早に部屋から出て行ってしまった。

（なんだか……浮かれてる？　なんでだろう……）

　ソフィアは不思議に思いながらも、髪の毛をタオルで拭いた。

　入浴したわけではないので、すぐに乾き終えた。

（いつも着ている作業着……ううん。一応お祝いの場なんだし、ちゃんとしたのを着ないと）

　ソフィアはクローゼットを開けた。

　持っている服の中で、一番小奇麗なものを選ぶ。

　淡い若草色の膝丈スカートに、クリーム色のカーディガン。

　派手すぎず、下品すぎず、今の自分に似合うはずだ。

　着替えを終えたソフィアは、深呼吸をしてから、店の入り口へと向かった。

「こんばんは。少し早いが、来てしまった」

　低い声と共に、ギルバートが入ってきたところだった。

　手には祝いのワインボトルを持っている。

「いらっしゃいませ、ギルバートさん」

　ソフィアは笑顔で出迎えた。

　その姿を見た瞬間、ギルバートが固まった。

「あ……」

　彼は持っていたワインを落としそうになり、慌てて抱き止める。

　そして、信じられないものを見るような目で、まじまじとソフィアを見つめた。

　その顔が、耳まで真っ赤に染まっていく。

「ソ、ソフィア……殿、か？」

「は、はい。あの、変でしょうか？　急にこんな派手な色にして……」

　ソフィアがおずおずと尋ねると、ギルバートは喉を鳴らし、ようやく言葉を絞り出した。

「……いや。すごく、似合っている」

「ほ、本当ですか？」

「ああ。前の髪も良かったが……その色は、君によく似合う。とても……綺麗だ」

　真っ直ぐな瞳で言われ、ソフィアはカッと頬を熱くした。

　心臓が早鐘を打つ。

　けれど、すぐに「はっ」と冷静さを取り戻す。

（さすがギルバートさん。大人だわ……）

　急なイメチェンで驚かせたのに、動揺を見せずに褒めてくれるなんて。

　これはきっと、紳士としての社交辞令だ。

　本気にしてはいけない。

「ありがとうございます。……ふふ、お世辞でも嬉しいです」

　ソフィアはぺこりと頭を下げた。

　その謙虚すぎる反応に、ギルバートが「世辞ではないのだが……」と何か言いたげに口籠もるが、ソフィアは気づかない。

「さあさあ！　入り口で立ち話もなんですし、始めましょうか！　新生ソフィアちゃんのお披露目パーティを！」

　奥からヨランダが、ニヤニヤ顔で手招きをした。

　こうして、新しいソフィアの第一歩となる夜が始まったのだった。