ソフィアの声が、静寂な工房に染み渡った。

　ガンダールヴルは、椅子から立ち上がろうとして、よろめいた。

　彼もまた、五日間、ほとんど眠らずにソフィアを見守っていたのだ。

　だが、今の彼を支えているのは、目の前の少女への畏敬の念だった。

「見せてもらっても、よいかの……？」

　ガンダールヴルが歩み寄ると、ソフィアは震える手で、生まれ変わった杖を差し出した。

　しかし、ガンダールヴルはまず杖ではなく、ソフィアの小さな手を、自身の大きな両手で包み込んだ。

　その手は、ノミや木材との格闘で傷だらけになり、豆が潰れ、ボロボロだった。

「ガンダールヴル様……？」

「すまなかった。本当に、すまなかったのう……」

　老賢者の声は震えていた。

「この老いぼれごときの道具のために、おぬしのような若い職人に、ここまで無理をさせてしまった。……五日じゃぞ。五日間、飲まず食わずで……命を削らせてしまった」

　目の前の少女は、明らかに憔悴しきっていた。

　極限の集中状態で五日間。体への負担は計り知れない。

　普通なら倒れていてもおかしくない状態だ。

「いえ……私は、職人ですから。それに……」

　ソフィアは、やつれた顔で、けれど誇らしげに微笑んだ。

「この子が、まだ生きたいって言っていたので」

　ガンダールヴルは胸を打たれた。

　この少女は、自分の体よりも、杖の声を優先させたのだ。

　それはつまり、自分のことよりも、客である自分を――この杖の持ち主である自分のために、全霊を尽くしてくれたということだ。

　彼は深く頭を下げ、感謝をにじませながら、ゆっくりと杖を受け取った。

「ありがたく、頂戴する」

　ガンダールヴルの指が、白磁色の木肌に触れる。

　その瞬間だった。

　ドクン。

　心臓が跳ねた。

　杖から、温かな波紋が流れ込んでくる。

　それは魔力ではない。もっと深く、懐かしい、記憶の奔流だった。

　ガンダールヴルの脳裏に、鮮やかな映像が浮かび上がる。

　――そこは、百年前の景色だった。

　若き日のガンダールヴルがいる。

　史上最年少で「八賢者」に選ばれ、全属性を操る天才として持て囃され、同時に周囲から疎まれていた頃の自分だ。

　誰を見ても見下し、尖りきっていた若者の隣に、一人の女性がいた。

　誰よりも優しく、けれど誰よりも厳しく、彼を叱ってくれた最愛の妻。

『あなた、またケンカしたのね。ほんと、馬鹿な男《ひと》』

『ふん……あいつらが悪いんだ。おれの才能が憎いなら、もっと研鑽をつんで、おれを超えればいいのに。嫌がらせばかりしやがる……まったく不愉快だ！』

『そう……あなた、さみしいのね。強すぎるあなたに、だれも……自分に付いてきてくれないから』

　図星だった。

　自分の理解者は、妻だけだった。

　他者とぶつかるのは、すなわち、他者と交わりたいから。自分を理解して欲しいからだ。

　だが、強すぎるガンダールヴルを、誰も理解しようとしてくれない。

　自分は一人だ。だから、寂しい。

　妻が近づいてきて、自分に何かを握らせる。

　それは、新品の杖だった。

『これは……？』

『あなたへのプレゼント』

　持った瞬間、ガンダールヴルは理解した。

『なんだ、こいつは。わしの力を吸い取りやがる。これでは、本来の力が発揮できんぞ』

『それでいいのよ。あなたちょっと強すぎるわ。だから……その子に力を吸ってもらいなさいな。それでちょうどいいくらいだわ』

　魔力を吸われ、体に倦怠感を覚える。

　まるで、弱くなったみたいだ。

『今のあなたは、未熟すぎる。強い力を自分でコントロールできない。だから、この子を携えて、共に……周りと同じところへ降りてはいかが？』

『……ふん。おれに弱くなれっていうのか』

『ええ。そうすれば、誰もあなたをひとりぼっちにしないわ』

　妻の言う通りだった。

　この杖を使い出したことで、ガンダールヴルは力を抑えることができた。

　本気を出せないからこそ、他人を頼り、また他人を育成しようとした。

　誰もが、自分を妬み、怖がり、近づこうとしなかった世界が変わった。

　妻と、この杖のおかげで、彼の世界に光が差したのだ。

　しかし、彼女は若くして流行り病でこの世を去った。

　百年という長すぎる月日は、残酷にも彼女の声や笑顔を、記憶の霧の彼方へと追いやってしまっていた。

　だが今、杖を通して、彼女の温もりが鮮明に蘇る。

　彼女の笑顔が、声が、直接心に語りかけてくるようだった。

　意識が、現代へと戻ってくる。

「おお……」

　ガンダールヴルは、杖を胸に抱きしめ、膝から崩れ落ちた。

　目から大粒の涙が溢れ出し、白い髭を濡らす。

「そうか……お前、覚えとってくれたんか……」

　新しい木材になっても、芯材《こころ》に刻まれた記憶は消えていなかった。

　ソフィアの腕を疑っていたわけではない。

　だが、杖という物言わぬ道具が、自分の知るものと同じかどうか、それを証明する手立ては思いつかなかった。

　しかし、ガンダールヴルは理解した。

　杖が見せてくれた、過去の映像を見て確信した。

　妻から杖をもらった日の出来事。

　それを覚えているのは、世界にたった三人しかいない。

　自分、亡き妻……そして、相棒たる杖だ。

　自分が忘れてしまった妻の顔を思い出させられるのは、自分が長年連れ添った愛しき魔法杖のみ。

　そう、この杖はまさしく、正真正銘、自分の杖だった。

　ソフィアは、本当に「あの子」を殺さずに、転生させてくれたのだ。

「ありがとう……ありがとう、ソフィア。わしに、あいつとの日々を返してくれて……」

　老賢者の慟哭が、工房に響く。

　ソフィアは何も言わず、ただ優しく微笑んでその様子を見守っていた。

　　　　　◇

　しばらくして、涙を拭ったガンダールヴルが立ち上がった。

　その瞳には、先ほどまでの悲しみはなく、澄み切った決意が宿っていた。

「外で、振ってみてもいいかな？」

「はい。ぜひ」

　三人は工房の裏口から、夜の庭へと出た。

　冬の夜空は高く、星が瞬いている。

　ガンダールヴルは夜空を見上げ、杖を構えた。

（見ていておくれ。遅くなってしまったが、約束じゃ）

　彼は思い出す。妻との最期の約束を。

　『いつか、見たこともないような、とびきり綺麗な魔法を見せてあげる』

　妻が生きている間には、叶えられなかった約束。

　それを今、彼女が残してくれた杖と共に果たす。

　彼が選んだのは、初歩中の初歩。

　単に明かりを灯すだけの生活魔法、『発光《ライト》』。

　だが、そこに込めるのは、彼が持つ「七属性」全ての魔力だ。

　ガンダールヴルは、静かに魔力を解き放った。

　声には出さない。

　心の中で、亡き妻へ贈る名を紡ぐ。

（――神域級魔法『満天極光界《オーロラ・フィールド》』）

　カッッッ！！！！

　杖の先端から放たれたのは、天を衝くような極太の光の柱だった。

　赤、青、緑、紫、黄金、白、黒。

　七色の魔力が螺旋を描きながら、音もなく夜空へと駆け上がっていく。

「うわああ……」

「きれい……」

　ヨランダが空を見上げて呟いた。

　光の柱は雲を突き抜け、夜空で弾けた。

　そして、巨大なカーテンとなって、帝都の空を覆い尽くした。

　七色の光が揺らめき、星々と共演する。

　それは、彼が妻に見せたかった、世界で一番美しい景色だった。

（軽い）

　ガンダールヴルは、自身の掌を見つめた。

　これほどの大魔法を行使したというのに、魔力の消費《ヘリ》を全く感じない。

　負担《ストレス》がゼロだ。

　以前の杖は、暴れる魔力を「抑え込む」ためのものだった。

　だが、この杖は違う。魔力を「逃がし、導き、歌わせる」ための翼だ。

　自分の魔力が、杖と一つになり、世界そのものとリンクしているような全能感。

「届いただろうか」

　ガンダールヴルは、空の彼方へと思いを馳せた。

　きっと、彼女も笑ってくれているだろう。

「……どうですか？　気に入っていただけましたか？」

　後ろから、弱々しい声がした。

　振り返ると、ソフィアが壁に寄りかかりながら、嬉しそうに微笑んでいた。

「気に入るどころの話ではない。これは奇跡じゃ。ソフィア、おぬしは……」

　ガンダールヴルが駆け寄ろうとした、その時。

　ふつり、と糸が切れたように、ソフィアの体が前に傾いた。

「あっ、ソフィアちゃん！？」

「おっと！」

　倒れ込むソフィアを、ガンダールヴルが慌てて魔法で受け止め、優しく抱きかかえる。

　彼女からは、安らかな寝息が聞こえていた。

　限界まで張り詰めていた緊張が解け、泥のような眠りに落ちたのだ。

「よくやった。本当によくやったのう」

　ガンダールヴルは、腕の中の小さな職人を、愛おしそうに見つめた。

　その手はボロボロで、服も木屑だらけだ。

　彼女は名誉も金も求めていない。ただ、自分の仕事で誰かが喜んでくれることだけを願う、純粋な職人だ。

（この子の実力を世間に公表すれば、この子は英雄になれるじゃろう。だが……）

　同時に、多くの「欲深い大人たち」が群がってくるだろう。

　かつての自分を利用しようとした者たちや、彼女を捨てた者たちのように。

　この無垢な才能を、食い物にさせてはならない。

「ヨランダさんと言ったね」

「は、はいっ！」

「わしは、この『小さな宝石』を守りたい。彼女が、彼女らしく笑って、杖を作れる場所を」

　ガンダールヴルは、自身の深紅のローブから、黄金に輝くバッジを取り出した。

　『帝国立魔法学園校章』。

　その中でも、校長である彼だけが持つことを許された、最高権威の証だ。

「これを、あの子の枕元に置いておいてくれ」

「こ、これは……？」

「ただの魔除けじゃよ。困った時、これを見せれば、大抵の輩は黙るはずじゃ」

　賢者は杖を握りしめ、眠るソフィアに誓った。

　有名にするのではない。

　彼女が、誰にも邪魔されず、大好きな杖作りを続けられるように。

　この身に代えても、彼女の平穏を守り抜くことを。