間話8　『ベルと英雄の出会い』

　──私(ベル)は、走っている。

　見慣れない草木生い茂る場所。

　私の住むお屋敷から遥か遠くへと離れた、『リック林道』と呼ばれる場所。

　モンスターの蔓延る、危険地帯である。

「……はぁっ……はぁっ……！」

　幼き貴族の少女──ベルは、こうした場所とは縁遠い存在だった。父に母に恵まれ、豊かな財と資源のある生活を送ることができている。

　故に、この少女が1人で、この林道にいること事態が奇妙なことではあった。

　その原因は、少女が置いてきた壊れた馬車にある。

　少女は預かり知らぬことではあったが、何者かの策略により、移動中の馬車に細工がされていたのだ。

　馬車に乗っていた従者や護衛でも気付かぬ、些細な細工ではあったが、それでも馬車を故障させるには十分だった。

　──魔法、と呼ばれる細工であった。

『お逃げ……っ、くださいッ！』

『ちっとは、カッコつけさせていただけるとありがたいんですがねぇ……さぁ、泣き顔はその辺にして、あちらまでお逃げくだせぇ……』

『お嬢様……私が足止めいたします。その隙にどうか……』

　馬車の故障に合わせて足を負傷した真面目な従者も、護衛にと雇った野蛮な騎士崩れも、背後から迫るモンスターから私を逃すために役目を買って出てくれたメイドも。

　全てを置き去りにして、思いを背負って私は走る。

　時々転んで、膝小僧を擦りむいても。

　足を止める理由にはならない。

　私は貴族、侯爵家の長女。

　こんなところで死ぬことなど許されない。

　だから、走った。

　みんなの声を脳裏に焼きつきながら。

　背後から聴こえてくる悲鳴を、焼きつけながら。

　行く宛もなく走り続ける。

「まだ……っ、はぁ、逃げ……なきゃ……っ」

　野生の咆哮が、聞こえてくる限り、逃げなければならない。例え、息が切れていても、少女の体力がほんの僅かほども残っていなくても。

　小さな身体を懸命に動かして、逃げ続ける。その度に父親譲りの金髪は揺れる。

　少女の翠(・)色(・)の瞳には、涙が浮かんでいた。

「────ッッッッ！！」

　背後から、咆哮。その瞬間。

　徐々にスピードが落ちていたからか、少女は衝撃を受けて、吹き飛ばされる。

「……くぅッ！」

　地面にぶつかったことで、空気が漏れ出る。

　なにが起きたのかは、幼い少女でも理解できる。

　なぜなら、顔を上げると巨体のモンスターが立っていたからだ。

　森林に生息すると言われる熊の化け物──『マッドベア』と名付けられたソレと、少女は相対した。

「ひっ！」

　熊という存在を少女は詳しくは知らなかったが、黒い体毛で全身を覆うその巨体を目の当たりにして恐怖する。

　しかし、ベルの判断は早い。

(な、なんとかして逃げなきゃ……、あ、あれっ)

　逃げようとしても、足がうまく動かない。

　恐怖によるものか、衝撃で足をやられてしまったのか、あるいはその両方か。

　ともかくとして、ベルの足は上手く機能してくれはしない。

(どうしよう……どうしようっ！)

　慌てれば慌てるほど、微かな希望は消えていく。

　そうして、ズンズンと歩いてきたマッドベアの鋭い爪がベルに迫る。

(たすけて……っ、お父様……っ！)

　そして、振われるその瞬間。

　──大丈夫かい？

　ベルは、その声を聞いた。

　眼前にいる背中は大きく、そして安心感があった。

　真っ赤な目をした、その英雄に。

　ベルは救われたのだ。

　その後のことを、ベルは詳しく覚えてはいない。その英雄──ゼクスに背負われ、恥ずかしがりながら、ベルの住む屋敷まで連れて行ってくれたこと、『マッドベア』を退治してくれていたこと、そして──

　──私を逃してくれた従者やメイドを、救ってくれたこと。

　そのことに関しては、ゼクスの仲間の方がやってくれていたらしいが、幼い少女には同じことに思えた。

　英雄に救われたのだと、そう思えたのだ。

　その後、ゼクスへの憧れからか、フィーナから仕入れることができるようになった『(・)真(・)紅(・)の(・)コ(・)ン(・)タ(・)ク(・)ト(・)レ(・)ン(・)ズ(・)』(・)を(・)愛(・)用(・)す(・)る(・)こ(・)と(・)と(・)な(・)る(・)のは、また別のお話。