第４５話：エースの帰還

「それでは、レイクの無事と功績を称え……かんぱーい！」

「「かんぱーい！」」

その後、ノーザンシティに帰るや否やすぐに大宴会が開かれた。

キメラモンスターを討伐した俺たちは、一番良い席に座らされている。

ライブリーさんが巨大なジョッキを持ってきた。

ドンッ！　と目の前に置いてくる。

「ほら、レイク！　遠慮してないで、もっと飲みな！　あんたのおかげでノーザンシティは救われたんだからさ！」

「あ、ありがとうございます、いただきます」

ワイルさんも俺を呼んできた功績が称えられ、酒を浴びるように飲んでいる。

〔初めてここへ来た時とは、雰囲気が全然違うわね。暗い空気なんか、どこかへ行ってしまったみたい〕

「みんな明るくなって良かったな」

〔これも全部、レイクっちのおかげでマジアゲぽよ～〕

やがて、呪い毒にやられていた冒険者たちもやってきた。

一応大事を取って、討伐隊には参加していなかったのだ。

「レイクさん！　あなたのおかげで命が救われました！　これであの娘と結婚できます！　本当にありがとうございました！」

「俺はもう死んでしまうのだと覚悟してたぜ！　アンタのおかげで、こうして飯も食えるってわけだな！」

「またこうしているのが夢みたいだ！　いくら感謝してもしきれんよ！」

屈強な男たちが、いっせいに頭を下げた。

みんな角度がピシッと揃っている。

何も悪い事はしていないのに、俺はめっちゃ緊張してきた。

「い、いや、頭をあげてくださいって！　俺は自分にできることをしただけで……！」

俺は必死に言う。

どんな誤解が生まれるか、わかったもんじゃないっての。

そんな俺を、みんなは笑いながら見ている。

そのうち、クリッサの話題に移っていった。

「それにしても、まさか空から女の子が降ってくるなんてなぁ！」

「あんなに強いなんて思わなかったぜ！」

「あの数のモンスターを瞬殺できるヤツなんて、なかなかいないぞ！」

クリッサは相変わらず、ふにゃぁとしている。

〔ウチ、強いっしょ～？　まぁ、レイクっちのおかげなんけどねぇ～〕

〔こら、離れなさい〕

と思いきや、ベタベタくっついてくる。

それをミウが引き剥がすのは、もはや恒例となりつつあった。

「レイクさんはモテモテじゃないですかぁ」

「まぁ、それも当然ですけどね」

「くぅぅ、羨ましいっ！」

冒険者たちは大げさに泣いている。

「レイク！　アンタは私らの救世主だな！」

ガハハハッ！　とライブリーさんに背中を叩かれた。

めっちゃ力が強いので、振動がすごい。

――何はともあれ、無事に終わって良かったな。

ライブリーさんがギルドの奥に戻ったところで、酒場の入り口が乱暴に開かれた。

みんなの注目がそこに集まる。

「お゛お゛い゛！　どうして出迎えがねえんだよ！　ノーザンシティのエース、ナメリック様のお帰りだぞ！」

――な、なんだ？

酒場の入り口で、人相の悪い男が騒いでいる。

とたんに、ワイルさんや冒険者たちは暗い顔になってしまった。

「あの、ワイルさん。あの人は誰ですかね」

なんとなく予想はついていたが、念のため尋ねる。

「あいつはナメリック……うちのエースさ」

やっぱり……。

「そうですか、あの人が例の……」

〔女癖が悪い……〕

〔マジきも～〕

ナメリックは“俺最強”とか、“世界一の男”とか書かれた服を着ていた。

自己顕示欲がめちゃくちゃ強いようだ。

ワイルさんが小声で教えてくれた。

「ソロでＳランクダンジョンを攻略できるくらい強いのだが……その分、アクも強くてな。いつもあんな感じなんだ」

やがて、酒場もざわざわして不穏な感じになってきた。

「お、おい、ナメリックが帰ってきたぞ……」

「マジか、今までどこに行っていたんだ……」

「しかし、いつにも増して荒れてるな……」

思った通りというか、こいつはあまり好かれてはいないらしい。

ナメリックはずかずかこっちに向かってくる。

「なんだぁ、こいつはぁ？　よそ者かぁ？　良い女どもを連れているなぁ、おい」

さっそく、ナメリックは俺を小馬鹿にしてきた。

何か言う前に、ワイルさんが説明してくれた。

「レイク・アスカーブさんだよ。グランドビールから応援に来てもらったんだ」

「おい、マジかよ！　こいつがレイク・アスカーブ！？　ヒャハハハハハ！　探しに行く手間が省けたぜ！」

え……こいつ、俺を探しにグランドビールまで来るつもりだったの？

こわぁ。

騒ぎを聞きつけてライブリーさんがやってきた。

「どこに行っていたんだい！　ナメリック！　探したんだよ！」

「うるせえな！　どこに行こうと俺様の自由だろうがよ！」

ナメリックは剣を引き抜くと、ベチャァ……と舐めている。

そして、その両目はカッ！　と見開いていた。

――おいおいおい、見るからにヤバいヤツじゃねえかよ。もしかして、こいつもやらかしマ……いや、ちょっと待て。

俺は首を振って、考えを改める。

こいつは単に、金属が好きな男なのかもしれない。

そうだよ。

人の好みは三者三様、千差万別っていうもんな。

きっと彼は、金属が主食なんだろう。

「俺様が一番だ！　誰も俺様に逆らうことは許さねぇ！　この世の全ては俺様の物だ！」

ダメだ、こいつもヤバい輩だった。

「ナメリック、いい加減にしな！　そんなんじゃ、世の中でやっていけないよ！」

「あ゛あ゛！？　お前をボコしてギルドマスターの座を奪ってやってもいいんだぜ！？」

ナメリックはライブリーさんに詰め寄っている。

俺はミウにこそっと話しかけた。

「どこかで見たような光景なんだが……」

〔え、ええ、そうね……〕

〔マジ、きしょすぎて、テンションサゲぽよ～〕

どうしてこう、ギルドのエースは凶暴なヤツが多いんだ。

「おらぁっ！　死んどけ、ライブリー！」

「「あっ、ギルドマスター！？」」

ナメリックはライブリーさんを思いっきり殴ろうとした。

ので、俺はとっさにその腕を掴んだ。

「おい、お前。やめろよ。というか、ほんとにエースなのか？」

「なんだぁ、てめえは？　俺様に触るんじゃ……ぐっ！」

ナメリックは力が強いようだったが、俺はその腕を掴んだまま離さない。

周りの冒険者たちが、緊張した面持ちで見ている。

「てめえ、離しやがれ！　ライブリーの後にはキメラモンスターをぶちのめしに行くんだからよお！」

「キメラモンスターなら俺が倒したよ」

「んだと、コラァ！　俺様の獲物を奪いやがって！　せっかく、新しいアイテムを試そうと思ってたのによ！　おい、お前ら！　俺の獲物だから手を出すなって、言ったよな！」

ナメリックはワイルさんや周りの冒険者を睨みつけている。

「いや……ナメリックはクエストが終わると、いつもどこかに行ってしまうから」

「みんな毒にやられて、早く討伐しないとヤバかったんだ」

「か、勘弁してくれ。ギルドは限界だったんだよ」

冒険者たちは怯えていた。

ナメリックは強さの代わりに、何か大切な物を失っているようだ。

「エースはみんなを導く存在じゃないのか？」

「……チィ！　クソッ、離せ！」

俺が手を離すと、ナメリックは痛そうに手をさすっていた。

「強さに自信があるのなら、みんなのお手本になれよ」

「うるせえ！　俺様がギルドで一番強いんだ！　俺より弱いヤツらは、全員俺様の手下だ！　いや、手下ですらねえ！　ただの道具だ！」

ナメリックは四方八方に怒鳴りつけていた。

あまりにも人間性がヤバすぎる。

「ふんっ……だが、レイク・アスカーブがここにいるとはな。ちょうどいい、キメラモンスターを倒した実力を見せてもらおうか。このギルドの闘技場でなぁ」

――まさか、この流れは……。

「俺と勝負しろ、このザコ虫が。負けた方が勝ったヤツの言いなりになるんだ」

「しょ、勝負……っすか」

「ああ、そうだ。聞こえなかったのかぁ？　あぁん？」

ナメリックは俺より背が高いのに、なぜか下から睨んでくる。

めちゃくちゃ眉間にしわが寄っている。

たぶん、目が悪いんだな。

まごまごしてると、俺の体まで舐められそうだ。

「じゃ、じゃあ、俺が勝ったら凶暴な性格を直して、俺たちにもう絡まないでくれ」

「ハッ、良いだろう」

ナメリックは意気揚揚と歩いていく。

俺たちが戦うと聞いて、ギルドは騒然としだした。

「レイク！　本当に戦うのかい！？　別に無理して決闘なんかしなくていいんだよ！？」

ライブリーさんも慌てている。

「いや、大丈夫ですよ。それよりも、ナメリックが少しでも改心しれくれると良いんですが……」

〔レイクっちの戦いが見れるし～、マジテンションアゲアゲマジヤバ～。ミウっちもそうっしょ～？　マジチョベリグって感じ～？〕

〔……とりあえず、あんたはちょっと静かにしてなさい〕

俺たちは闘技場とやらへ向かって行った。