（43）ありがとう

　生まれてから一週間、太一郎はほぼ病院に泊まり込んだ。

　美月のいるＮＩＣＵに三度呼び出され、一度は危篤とまで言われたが……。

～＊～＊～＊～＊～

「紙おむつは買った。おしりふきも買った。後は、粉ミルク……」

　太一郎は独り言を呟きながら、ドラッグストアで買い物をしていた。

　一見して判る仕事帰り……。

　離乳食の棚の前で少し立ち止まる。美月は間もなく生後五ヶ月、だが丸一ヶ月早く生まれたので、修正月齢は四ヶ月。一ヶ月以上入院して、十一月の終わりにやっと退院した。体重は五キロを少し超えたくらい、首もやっとすわりかけてきた程度だ。

　育児書には五ヶ月くらいから離乳食を始めましょう、とある。

（俺が焦ってもしょうがねーか）

　太一郎は手にしたパッケージを棚に戻し、小さくため息をついた。

　比べたくはない。それが如何に愚かで馬鹿げているか、彼自身が一番判っている。ただ、不安なだけだ。一日早く生まれた結人は正月を過ぎた頃には首がすわっていた。今はもう左右に寝返りもする。泣き声も笑い声も大きい。

　だが美月は……どちらかと言えば泣かない良い子だ。独りで面倒を見ている父親を気遣っているのか、と思えるほど。太一郎はそれが心配でならなかった。

　退院の時、出産直前の酸欠状態は脳の発達に障害を残す可能性がある、と言われた。すぐに判断は出来ない、しばらく様子を見ましょう……それは親にとって、かなりの精神的負担であった。

　年明けまでは、父子で藤原邸に住まわせて貰っていた。

　さすがに、新生児の面倒を見ながら仕事には行けない。万里子の父・千早社長は育児休暇をくれると言った。だが、入社間もない太一郎にとって、度を過ぎた特別扱いは彼自身が働き辛くなるだけである。

　今は、出勤前に美月を万里子に預け、仕事が終わるとその足で迎えに行く。あんなに心配していた入浴も、太一郎は独りで出来るようになっていた。

　卓巳や万里子にはもう充分世話になっている。親として、可能な限り頑張りたいと太一郎は思っていた。

「ほぅら、美月ちゃん、パパのお迎えよ！」

　藤原邸にいる時の美月は、衣装をとっかえひっかえのお姫様扱いである。

　万里子や雪音は、卓巳が揃えたベビー服が無駄にならずに良かったと笑う。だがその雪音も、先月妊娠が判明した。今月末には宗の勤務する北海道で結婚生活を始めるという。

「卓巳さんは、これを機に資格をもったナニーを雇うと言い出したんだけど……」

　

　卓巳は乳母（ナニー）と看護師、保育士など複数雇い入れようと計画したらしい。だが、子供は自分の手で育てると万里子に一蹴され、断念したと聞く。

　その代わり、子育て経験のある女性や体力のある若い女性を、数名メイドとして雇い入れることに決まった。

「茜さんは……何でも色々あって、ご実家のお店を手伝うことになったんですって。残念ですけれどって、お母様と一緒に断わりに来られたのよ」

　

　万里子は茜の一件に、太一郎が関わっていることは知らないままだ。

　本当に母親の傍から離れられなくなったのか。もしくは、太一郎の正式な結婚と子供が産まれたことを聞き、会いたくなかったのか。

　どちらにせよ、二人の歩く道は僅かに掠っただけ……重なる運命ではなかったのだ。

「でも、太一郎さん。明日は大事な日なんだから……今日くらい休んでも良かったんじゃない？」

「そうは行くかよ。慶弔休暇は明日から一週間取ってるんだ。俺がきっちり働いて、生活基盤を安定させないと……奈那子が安心出来ないだろ？」

　真面目に働き始めて一年が過ぎた。

　どうやら太一郎は、何事も中途半端には出来ない性格らしい。期待に応えられない苛立ちから、放蕩の限りを尽くしたのも、何事も深刻に考える性質（たち）ゆえだろう。

　仕事の覚えは決して早いほうではない。だが、彼の真摯な姿勢と無骨さが、仕事仲間には受け入れられて来ている。千早社長も、将来的には営業や企画も覚えて行けばいい、と言う。

　当初、出世を目指すつもりなど全くなかった。

　でも今は、それが家族のためになるなら頑張ってみようと思い始めている。それも藤原で自動的に貰える肩書きではなく、自分の力で何かを手に出来たなら……。

『どうせ、俺なんか』

　……長年、彼を煩わせ続けた劣等感が、少しずつ消え始めている。

「美月！　明日はメチャクチャ可愛いカッコしような。ママが待ってんだから……いつも以上に笑えよ」

　美月は判ってるのか、「ママ」の単語を聞くとニコッと微笑むのだった。

～＊～＊～＊～＊～

　奈那子は子宮を摘出したものの、合併症を併発した。

　生存確率がどんどん下がる中、太一郎の顔を見るたびに美月の様子を尋ねる。

「美月ちゃんは大丈夫かしら？　ちゃんとミルクを飲んでる？」

　自らが苦しい中、奈那子は美月に初乳を与えるため、必死で搾乳していた。

　――会わせてやりたい。

　太一郎は何度そう思ったか知れない。だがその美月は生死の境を彷徨っている。呼吸器を外すことも出来ず、小さな体に隙間なく電極を貼られている姿など、写真に撮って見せることすら出来ない。

「全然問題ないよ。ただ、小さいから外に出すことが出来ないだけなんだ。早く元気になって一緒に行こうぜ」

　その前夜、娘の危篤を告げられ、太一郎は一睡もしていなかった。峠は越したものの、まだ安心は出来ないと言われ……病院の廊下で独り、泣きながら夜を明かした。

　奈那子が始めて娘を腕に抱いたのは、出産から一ヶ月のこと。

　そして季節が冬に向かうと同時に、奈那子の体は弱まって行き……。

～＊～＊～＊～＊～

　太一郎は美月を抱き、白く長い廊下を歩いていた。

　鉄製の扉があり、開くと中庭に出る。その瞬間、春一番が少し伸びた太一郎の髪をふわっと撫でた。ひと月前の身を切るような木枯らしが嘘のようだ。

　冬の次は必ず春が来る――ただそれだけのことが、太一郎の胸をじんわりと温かくする。

　中庭には細長い赤いカーペットが敷かれていた。左右に白を基調としたパステルカラーの花が飾られ、カーペットの終点にあるのは祭壇だ。

「遅かったな」

　

　太一郎に声を掛けたのは卓巳である。

　黒のディレクターズスーツを着て、ウェストコートとタイはシルバーグレイ。何を着せても嫌になるほど絵になる男だ。

「美月は家から着せて来たんだけど……。俺は来るなりコレだよ。なあ……こんなに派手にしていいのか？　仮にも病院だろ？」

「別にドンチャン騒ぎをやろうって訳じゃない。入院患者も嬉しそうに窓から見てる」

　卓巳が指差した先には大勢の〝見物客〟がいた。

「俺は別に見世物になりたいわけじゃ……」

「お前の希望は二の次だ。今日は……頑張った花嫁のために、願いを叶えてやる日だろう？」

　そう言って卓巳は太一郎の背後に視線を移す。

　

　そこには――車椅子に乗ったウェディングドレス姿の奈那子がいた。

　合併症に苦しみながらも、奈那子は危険な状態を乗り越えたのだ。

　美月を思い切り抱き締めたい。もう一度、太一郎と一緒に暮らしたい。その一念だった。もちろん、まだ完全に良くなった訳ではない。そんな奈那子は、太一郎に一つの願い事をする。

「将来、美月に見せるために、結婚式の写真を撮りたいの」

　退院してからでも……。太一郎はそう思ったが、

「いいぜ。じゃあ、せめて外に出られるくらい元気になったら、病院で写真を撮らせて貰えるように頼んでやるよ」

　奈那子の気持ちが上向くなら、と笑って応じたのが一ヶ月前のことだった。

　純白のドレスは奈那子のイメージそのものだ。どんな色にも染まるように見えて、その主張を失わない。清楚で儚い色であった。

　太一郎と美月を見るなり、花嫁は蕩けるような微笑を浮かべる。

「太一郎さん……とっても素敵です」

「そ、そうか？　なんかペンギンみたいに見えないか？」

　一生着ることはない、と思っていたフロックコートだ。初めて巻いたアスコットタイが、かなり恥ずかしい。

「いいえ。ねぇ、美月ちゃん、パパはとってもカッコいいわよね」

　奈那子は手を伸ばし、美月を一度膝の上に乗せてから抱き締めた。滅多に会えなくても、母子の絆はワイヤーロープで繋がれたように頑丈だ。多分そこに、無償の愛があるせいだろう。

「美月ちゃんも、ママとお揃いね。とっても可愛いわ」

　美月のほうは淡いピンクで、ティアラの代わりにヘッドドレスを付けている。

「だろ？　めちゃくちゃ可愛いんだよ、美月は。この歳でこんなにドレスが似合うなんて、ありえねぇ」

　

　脇に立った卓巳が「親馬鹿全開だな」とボソッと言う。

　そこを万里子は肘で突付きつつ、

「ねえ、太一郎さん。美月ちゃんが可愛いのは判るんだけど……」

　万里子が口をギュッと結び、少し不機嫌そうに太一郎を睨んでいる。

　最初は何のことか判らず……万里子の横で小さく首を動かす卓巳を見て、ハッとする。

「も、もちろん、美月より奈那子のほうが可愛いって言うか……綺麗だ。ホント、俺には勿体ないくらい」

「ありがとう……太一郎さん」

　頬を染めた奈那子は神々しいまでの美しさだった。

　

　――この日、太一郎の両親は結婚式に合わせて帰国した。

　両親に美月の出生については話していない。話す機会がなかったせいもある。頑なだった母・尚子も、北京では穏やかな暮らしをしているという。

　尚子は多くの言葉は口にせず、ただ、孫のためにとプレゼントを差し出した。それは、赤ん坊が口に入れても構わない、柔らかいウサギのおもちゃであった。

「……ありがとう」

　太一郎はその言葉を初めて母に伝える。

　それは第一歩であった。

　その一方で――奈那子の父はあれ以来、消息不明である。どうやら、桐生老の報復を恐れて姿を消したらしい。

　そして母・美代子は娘が本当に死に掛けていることを知り、慌てて帰国したのであった。

　奈那子の父は地方出身の大学生だった。桐生の選挙事務所でアルバイトをしていて、結婚間もない美代子と出会う。妊娠した時、美代子は本当に夫の子供だと思ったのだ。ところが、予定日から二週間も遅れて奈那子は産まれ……。その時はじめて、美代子は真実を知った。

「あの人は、わたくしに逃げようと言って下さいました。でも、夫の子供がお腹にいるのに……あなたのために諦めた人なのに。あまりにも皮肉で……父も夫も、そしてあなたまで憎んでしまった。……ごめんなさい」

　彼は奈那子の存在を知らぬまま、風の噂では十年ほど前に結婚したと聞く。

　ところが源次は、自分を桐生家から追い出せば、相手の男を調べ上げて破滅に追い込むと言ったのだ。美代子は、心当たりは複数で誰だか判らないと答えざるを得なかった。

　挙式直前、美代子は花嫁姿の娘の手を取ると……。

「若いけれど、誠実な方でした。穏やかで、温かくて、あなたは……本当にそっくりだわ」

　美代子は最後まで〝愛〟という言葉は使わなかった。それが彼女なりの誠意なのか、それとも愛情なのか、鈍い太一郎には判るはずもない。

「じゃあ美月が太一郎さんに似たら……照れ屋さんでちょっと不器用で、でも責任感の強い優しい子になりますね」

　奈那子の言葉に太一郎は目が熱くなる。

「そ、そんな……俺は……俺なんかに似たら……」

「最悪だろう」

　絶妙のタイミングで突っ込む卓巳に、結婚間近の雪音が涙ぐみながらフォローする。

「そんなことありませんわ、旦那様！　見た目が母親似でしたら……性格は太一郎様に似ても」

「ゆ、雪音さん、それはちょっと」

　万里子が止めに入り、皆で勝手なことを言っている。

　いよいよ式が始まると聞き、皐月も車椅子で表に出て来た。朽ち掛けた器に、曾孫たちは命の泣き声を注ぎ込む。そのおかげだろうか、皐月は目覚しい回復ぶりであった。

　

　三月の陽射しを受け、中庭の木々が少しだけ煌いた。芝も真冬とは色合いが違う。全てが命の証だ。

　生きていて良かった。どうせ償える罪ではないから、と諦めなくて良かった。そんな想いが込み上げ、車椅子を押す手が微かに震える。

「太一郎さん……わたしと美月を、助けてくれてありがとう」

　太一郎はこの日〝本物のヒーロー〟になった。

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