【ゼノ】魔法使い　３

　魔術の理論がまだ確立されていなかった時代──

　それは「魔法」と呼ばれ、理を超えた力として畏れられていた。

　体系こそ存在しなかったものの、生まれながらに才能を持つ者は、「魔法使い」と称されていた。

　少女の話を要約すると、こうなる。

　彼女の愛読書には、眼鏡をかけた男の魔法使いが登場するという。

　その魔法使いは、没落した貴族の令嬢である主人公を助け、最終的に彼女は王子と結ばれるらしい。

　魔法使いは、さまざまな奇跡を「魔法」として具現化し、主人公に希望を与えていく。

　その奇跡の数々は、少女が学んでいる魔術では到底再現できないものばかりだった。

　──そして。

　そんなとき、私が光の中から現れた。

　彼女の知識では説明のつかない登場の仕方だったのだろう。

　結果、私は「魔法使い」に認定されたらしい。

　少女は目を輝かせながらページをめくり、魔法使いがどんな奇跡を起こしたのか、次々に語ってくれる。

　先ほど少女が見せてくれた挿絵には、魔法使いが主人公のために、一面に広がる花畑を生み出す場面が描かれていた。

　……確かに私は眼鏡をかけているし、この”魔法使い”とやらに、まったく似ていないとも言えない。

　私は脱出手段を思案しつつ、少女の話に半ば気を取られながら耳を傾けていた。

　すでに冷静さは取り戻していた。

　呪術を使えば、ここから抜け出すことは可能だと見当もついていた。

　だが──当時の私の呪術はまだ不完全だった。

　余計な痕跡を残したくなかった私は、この少女を利用し、安全にこの場を切り抜ける道を選ぼうとしていた。

「……私が魔法使いだとして、君は何を望む？　王子との結婚か？」

　たしか、次期王太子も彼女と同じくらいの年齢だったはずだ。

　この少女の家柄が高位であるなら、絵空事ではなく実現の可能性もなくはない。

　しかし──

　少女は私の問いに、唇をきゅっと結び、ふいに決意を宿した瞳でこちらを見上げてきた。

「……お母さまの、お体を治してほしいのです」

　その言葉に、私は不意を突かれた。

　──その、澄んだ眼差しに。

　かつての私が、ただ祈るような気持ちで願った、あの願いが重なる。

　自分の力だけではどうにもならない現実に、それでも抗おうとする幼い意志。

　その瞳に映る自分の姿に──私は、幼き日の自分を重ねていた。

「お母さまは……お体が弱くて……最近は、もうベッドから起き上がることさえ難しくて……」

　少女の小さな手が、ぎゅっと握られる。

　その細い肩がわずかに震えていた。

「お医者さまも……治癒魔術師さまも、誰もお母さまを治せなくて……」

　──“魔法使い”なら。

　物語の中で、奇跡を起こす存在ならば。

　叶えられなかった願いさえ、きっと叶えてくれる。

　そんな幼い希望が、彼女の胸の奥に宿っていたのだろう。

　……だが。

「……私には、君の母上を助ける力はない」

　その言葉に、少女の表情がみるみる曇る。

　希望の光がしぼむように、瞳の輝きが失われていく。

　本当のことを伝えた。ただそれだけなのに、心のどこかが痛んだ。

　この子を“魔法使い”として騙し、利用することは簡単だった。

　この屋敷から出るために、それを選ぶ道もあった。

　──けれど、私はそれを選ばなかった。

　それを選ぶことは──

　あの頃、願い届かぬ夜に、ただ空を見上げていた“昔の私”に、背を向けることだったから。

　私はゆっくりと手を伸ばし、少女の頭にそっと触れた。

　絹糸のような柔らかさに指先が沈む。静かに髪をすくい上げるように撫でる──

　それは、かつて母が私にしてくれた仕草と、どこか似ていた。

「……すまない」

　小さく呟いた瞬間、少女の瞳に再び光が宿る。

　けれど、その光は──大きな涙となり、ぽろぽろと溢れ始めた。

　こらえきれず、声もなく泣きじゃくる。

　無力さに打ちのめされ、ただ涙を流し続けるその姿に、私は手を止めることができない。

　涙が静かに止むまで、私はただ、少女の頭を撫で続けていた。

　しばらくして、落ち着きを取り戻した少女が、ひくひくと小さなしゃっくりを上げ始めた。

　私は静かに息をつき、もう一度、言葉をかける。

「私には、君の母上を治すことはできない。けれど──元気づける方法なら、知っている」

　その一言に、少女の顔がぱっと明るくなる。

　大きな紫紺の瞳が、まっすぐに私を見上げ、期待に揺れる。

　その無垢な表情に、私は思わず苦笑を漏らし、ゆっくりと続けた。

「“約束”を、するんだ」

「やくそく……？」

　首を傾げる少女に、私は頷いてみせる。

「ああ。君が母上に、“約束”をする。そして、その“約束”を守るために、一所懸命努力をする。君の母上は、君がその“約束”を守ろうと頑張る姿を見るだけで、きっと元気をもらえる」

　少女の表情には、どこか物足りなさそうな、半信半疑の色が浮かぶ。

　それでも私は、確信を持って頷いた。

「“約束”は、生きる力になる。人は“約束”を守ろうとすることで、前に進むことができる。そして、“約束”を託された人も、その想いに支えられるんだ」

　──そこには、何よりも強い、確かな愛情があるから。

　……今の私も、母と交わした“約束”があったからこそ、こうしてここにいる。

　私の言葉を受け止めるように、少女は黙って宙を見つめていた。

　しばらくして、彼女はゆっくりと顔を上げた。

　その瞳には、幼いながらも確かな意志の光が宿っていた。

「わたくし、お母さまと“約束”をします。そして、お母さまが元気になれるように、努力します」

　その言葉に、私はかすかに口角を上げる。

　──この子は、もう大丈夫だ。

　きっと、彼女の母は長くはないのだろう。これから、少女は母の死という深く重い試練に向き合うことになるはずだ。

　けれど──母と交わした“約束”は、必ずや彼女の心の糧となる。

　……“約束”は、形を変えて生き続けるものだから。

　私は静かに立ち上がる。それに気づいた少女も、大事そうに本を抱えたまま、慌てて立ち上がった。

「私はもう行く」

　──もう、彼女を利用してここから抜け出そうなどとは考えていなかった。

　自分の力でここを出るなら、それに越したことはない。

「あ、あの、魔法使いさん」

　少女は本をぎゅっと抱きしめながら、何か言いたげにこちらを見上げてくる。

　けれど、伝えたい言葉がうまく見つからないのか、もどかしそうにしていた。

　そんな彼女を安心させるように、私はそっと頭に手を置いた。そのまま、ゆっくりと手を滑らせて彼女の目元を覆う。

「魔法使いさん……？」

　不安そうに揺れる声が、指の隙間から漏れてくる。

「──選別だ。君に、魔法を見せてあげよう」

　私は手のひらに影を集める。

「──あっ……」

　少女の口から、抑えきれない歓声が漏れた。

　今、彼女の目の前には、私が影で繋いだ花畑の風景が広がっているはずだ。

　さっき見せてくれた挿絵では、魔法使いが主人公の前で魔法の花畑を咲かせていた。

　私にはそんな奇跡は起こせないけれど──

　母が愛した、私の中で一番美しい花畑の光景なら、見せてあげることができる。

「魔法使いさん、すごいです……！！」

　興奮を抑えきれず声を弾ませる少女を見下ろしながら、私は小さく心の中で呟いた。

　──さようなら、“お姫様”。