【ゼノ】魔法使い　２

　私がシリルの魔法陣を見つけたのは、まったくの偶然だった。

　次代の王の影として仕える運命にあった私にとって、学園生活は極力目立たず、波風を立てずに過ごすべきものだった。

　当然、シリルのように人目を引く存在には近づかなかった。それが最善だと信じていた。

　学園祭当日も、私は喧騒を避け、静かな図書館の二階にこもっていた。

　外では何やら騒ぎ声が聞こえていたが、それも学園祭ならではの雑音としか思わなかった。

　──今にして思えば、あのときの私は、あまりにも警戒心が足りなかった。

　魔法陣に関する書物を読み進めていたときのことだ。

　ふと、ページの間に何かが挟まっていることに気づいた。

　何の気なしにそれを引き抜いた私は、次の瞬間、強烈な光に包まれた。

　それが、誰かの手で仕込まれた、触れた瞬間に発動する魔法陣だったと気づいたときには、もう遅かった。

　光が収まったとき、私は見知らぬ場所にいた。

　見慣れない部屋の天井は高く、薄い金色の縁取りが施された漆喰の装飾が目に入った。

　足元には柔らかい絨毯が敷かれ、壁には高価そうな絵画と金の燭台が等間隔に並んでいる。

　私は思わず近くの窓に歩み寄り、外を覗く。

　見えたのは、広く手入れの行き届いた庭園と、その向こうに連なる荘厳な建物の屋根──

　──そこは、どう見ても図書館ではなかった。

　明らかに、身分の高い貴族の邸宅だった。

　今でこそ空間転移魔法陣は実用化されているが、当時は理論しか確立しておらず、それを実現できる魔術師は国内には存在していなかった。

　だからこそ、自分がどこか別の場所に転移させられたと理解はできても、その理屈が理解できなかった。

　混乱の中で思考を巡らせながらも、私は自分の立場の危うさを理解していた。

　表向きは没落した男爵家の出──無断で上級貴族の屋敷内に侵入したとなれば、状況次第で命すら危うい。

　ここがどの家なのかはまだわからないが、二階にいるということは理解できた。

　階下からは、騒然とした声と足音が聞こえる。

「今の光、二階じゃないか？」

　どうやら、魔法陣が転移と同時に発光していたらしい。

　すぐに誰かが二階へ上がってくる。

　周囲には身を隠す場所がなく、近くの扉を試しても鍵がかかっていて開かない。

　呪術を使えば逃げる手もあった。

　けれど、あのときの私は冷静さを欠き、ただ「どこかに隠れなければ」という焦りに囚われていた。

　──そんなときだった。

「──こちらです！」

　誰かに手を引かれた。

　小さな、手だった。

　部屋の扉が、控えめな音を立ててノックされた。

「お嬢様、少しよろしいでしょうか？」

「どうぞ」

　主の許しを得て、上背のある一人の男が部屋へと入ってくる。仕立ての良い服と身のこなしから見て、上級貴族の従者であることは明白だった。

　となれば、この部屋の主は、それ以上の地位を持つ者に違いない。

　その主──幼い少女は、大きすぎる椅子にすっぽりと身を沈めながら、机の上に広げられた本を読んでいた。

「先ほど、二階のほうで光が走ったと申す者がおりまして……お嬢様は、何かお気づきになられましたか？」

「わたくし、ずっとご本を読んでいたので、わかりません」

　問いかけに対し、少女は本から視線を外すことなく、まっすぐな声で答える。

　どうやら彼女が本の世界に没頭するのは日常茶飯事らしい。男は苦笑まじりに一礼すると、「お邪魔いたしました」と静かに退出していった。

　足音が遠ざかり、完全に気配が消えたことを確認してから、少女はそっと本を閉じる。

　それを抱きかかえるように胸に当て、椅子の脇に置かれた踏み台を使って、ゆっくりと床へ降り立った。

　そして迷いなくベッドの裏へと駆け寄っていく。

　──そこに、私は隠れていた。

　少女に手を引かれるままに案内されたのが、この部屋だった。

　彼女は私をベッドの裏へと導き、「静かにしていてください」と、口元に指を添えて囁くと、すぐさま机へ向かい、本を読む“ふり”を始めた。

　その直後に、男が現れたのだった。

　私は、静かに彼女を見つめる。

　艶やかな黒曜石のような髪と、青みを帯びた紫紺の瞳。

　三歳ほどの年齢にしてはあまりにも聡明すぎた。

　まるで内側に別の世界を抱えているかのような、深く澄んだ眼差し。

　少女は、頬をわずかに上気させ、どこか高揚したような気配をまといながら、視線を返してきた。

「君は、なぜ……」

　私が問いを口にしようとした瞬間、彼女もまた、意を決したように唇を開く。

「わたくし、知っているのです」

　──息が止まる。

　彼女は、私が「王家の影」の一族であることを知っている……？

　信じ難い思いで、私はその小さな瞳をじっと見つめ返した。

　けれど、そこに宿る真っ直ぐな光は、虚言でも戯れでもなかった。

　幼いながらも、何かを理解し、何かを選び取ろうとする意志──

　まるで運命を知る者のような静けさと強さが、そこにはあった。

　私は、迷った。

　この少女がどこの令嬢なのかは分からない。

　しかし、「影」の存在は、表に出るべきものではない。

　たとえ幼い子供でも、もし彼女が私の正体に本当に気づいているのだとしたら──

　私は静かに息を吸い、決意とともに拳を握りしめた。

　だがその瞬間、少女は勢いよく手元の本を広げた。

　思わぬ動きに、私は反射的に動きを止める。

　戸惑いのまま視線を落とすと、開かれた本のページに描かれていたのは──

「あなたは、“魔法使い”さんですね！」

　少女の声は、確信に満ちていた。