【ルーク】初めての妹　３

「クラリスちゃん、またね」

　小さな姉さんと視線を合わせるように、リナは膝をついて優しく微笑んだ。

　その目尻に溜まった涙を、僕はあえて見なかったことにする。

　けれど、姉さんは何かを感じ取ったのだろう。不意に神妙な表情になり、小さな手をそっと伸ばした。

　その手がリナの首にまわり、姉さんは彼女の肩に顔を埋める。

「……リナと、また会いたいです」

　くぐもったその声は、少しだけ震えていた。

　リナもすぐにそれに気づき、堰を切ったように涙を流し始める。そして、姉さんをそっと、けれど力強く抱きしめた。

　……まったく。見なかったことにした意味、なかったじゃないか。

「会えるから、絶対。会いに行くから……ちゃんと、会いに行きますから──」

　──その最後の一言は、きっといつもの“姉さん”に向けたものだ。

　リナは姉さんからそっと離れると、袖で顔を乱暴に拭って、にっこりと笑ってみせた。

　涙でぐしゃぐしゃのその顔は、不思議ととても綺麗だった。

　不安げな表情を浮かべる姉さんを、僕はそっと抱き上げる。

　そして、安心させるように柔らかく微笑みかけた。

「リナとは、明日も会えるよ。だから安心して」

　──今日のことは、覚えていないかもしれないけれど。

　明日は、いつも通りにやってくる。

　だから、僕らは──いつも通り、明日も一緒だ。

　リナに別れを告げたあと、僕たちは静かに馬車へと乗り込んだ。

　御者は、いつも隣にいるはずの姉さんが見当たらず、代わりに小さな女の子が一緒にいることに、わずかに訝しげな視線を向けてくる。

　けれど「問題ない」とだけ伝えると、彼は黙って手綱を取り、公爵邸へと馬車を走らせた。

　窓から差し込む夕陽が、やけに眩しい。

　カーテンを閉めようと手を伸ばしかけて──ふと、その光景に目を奪われる。

　空は柔らかな茜に染まり、太陽がゆっくりと地平線に沈んでいく。

　まるで、世界が一瞬、止まったかのような、静かな美しさだった。

　隣を見ると、姉さんが眠そうに目をこすっている。

　僕はそっと彼女を膝に抱き上げた。

　小さな姉さんは、半分寝ぼけながらも、僕を見上げてぽつりとつぶやく。

「……お兄さま？」

「……クラリス」

　初めて、姉さんを“名前”で呼んだ。

　クラリスは、何の違和感もない様子で「はい」と頷く。

　──僕が、どれだけこの名前を、姉さんの“名前”を呼びたかったか。

　彼女は、きっと知らないんだろうな……

　まさか、こんな形でその機会が巡ってくるなんて、思いもしなかった。

　いつもの姉さんにも、こんなふうに名前を呼びかけられる日が来るのだろうか。

　そんな願いにも似た想いが──胸の奥に、じんわりと滲んでくる。

「ほら、夕陽が綺麗だよ」

　僕の言葉に、クラリスは窓の外を覗き込んだ。

　夕焼けの空に目を見開き、感嘆の息を漏らす。

「本当です、きれい……」

　──うん、綺麗だ。

　夕陽に染まるクラリスの横顔に、いつもの“姉さん”の面影が重なって見えた。

　……誰よりも、綺麗だ。

　そっとクラリスの小さな手を握る。

　彼女はまだ窓の外に夢中になりながらも、無意識のうちに僕の手を握り返してくれた。

　その手は、暖かい。

　最近の姉さんは、いつも冷たい手をしていたから──

　この温もりが、なんだかとても新鮮に感じられた。

　昔──

　僕が今の姉さんくらい小さかった頃、理由もわからず、ひどく泣きじゃくった夜があった。

　涙が止まらなくなって、声を上げて泣き続けていた記憶だけが、今もはっきりと残っている。

　たぶん、エヴァレット家での暮らしが苦しかったのだろう。

　厳しい課題に押しつぶされそうになって、前の家が恋しくなって、どうしようもなくなって──泣いた。

　その頃の姉さんはすでに、幼いながらも完璧な公爵令嬢として振る舞っていて、感情を表に出すことはなかった。

　僕に対しても厳しく、決して甘える隙など与えてくれなかった。

　──けれど、あの夜だけは。

　姉さんは無言で僕の隣に座り、手を握って、朝までずっとそばにいてくれた。

　表情ひとつ変えず、ただじっと僕の顔を見つめながら、僕が眠りに落ちるまで、その手を離さずにいてくれた。

　あのときの手のぬくもりが、ふと蘇る。

　胸が熱くなって、今にも涙がこぼれそうになる。

　僕は──

　あの夜の姉さんのように、姉さんが辛いときに寄り添える存在でいたい。

　姉さんの冷えた手を、温めてあげられるような、たった一人の味方でありたい。

　……もっとも、いつもの“姉さん”が、そんな弱さを見せてくれるとは思えないけれど。

　ふと気づくと、小さな姉さんが、こっくりこっくりと舟を漕いでいた。

　夕焼けを眺めながら、とうとう眠気に抗えなくなったのだろう。

　僕はそっと笑って、彼女の小さな体が崩れないように、優しく抱き寄せた。

　エヴァレット家に着くと、なぜか父さんが玄関の前で待っていた。

「ただいま、父さん」

「父上と呼びなさい」

　二人の間で交わされる、いつも通りのやり取り。

　僕は堅苦しいのが苦手で、公式の場でない限り、くだけた口調を崩さない。

　それを父さんは毎度のように注意してくる。

　昔は姉さんにもよく叱られたけれど、最近はもう、呆れて何も言わなくなったようだ。

　……まぁ、社交の場ではちゃんと”完璧な公爵令息”を演じてるんだから、それくらいは許してほしい。

　父さんの視線は、僕の腕の中で眠る姉さんへと向けられている。

　今の姉さんの状況をどう説明したものかと考えていた矢先──

　父さんが、先に口を開いた。

「話は聞いている」

　……相変わらず、底の知れない人だ。

　一体どこから情報を仕入れてくるのか、まったく見当がつかない。

　とはいえ、一国の宰相という立場を考えれば、それなりの情報網を持っていて当然なのかもしれない。

　それにしても──早すぎる。怖いくらいだ。

　僕の腕の中で、姉さんがもぞりと身じろぎする。

　まだ眠たげに目をこすりながら、前に立つ父さんの姿を視界に収めた。

「……お父さま？」

　姉さんの記憶の中にある父さんは、きっと今より若い姿だろう。

　それでも、元々年齢を感じさせない人だからか、すぐに“父”だと気づいたようだった。

　父さんは何も言わず手を差し伸べ、僕はその手に姉さんをそっと渡す。

「お父さま、お母さまは？」

　──その言葉に、一瞬だけ、息が詰まる。

　父さんの表情にも、ほんのわずかに翳りが走った。

　……そうだ。

　この時点では、姉さんの母──セレナ・エヴァレットは、まだ生きていたはずだ。

　だから、姉さんは自然にその名を口にしたのだろう。

　でも──この後、彼女は……

　胸の奥が、じんと痛む。

「……セレナは、まだ体調が思わしくない。だが、心配はいらない」

「……そうですか……」

　姉さんは少しぼんやりした様子で、父さんの肩に頭をもたせかけた。

　そして、小さくつぶやく。

「……お父さま。今日は、とてもすてきな殿方たちとお会いしました」

　──その中に、僕は含まれていたのだろうか。

　目をこすりながら、姉さんは続ける。

「わたくし……将来は、あんな殿方たちと結婚したいです……」

　父さんの眉間に、かすかな皺が寄る。

　普段ほとんど感情を見せない人だが、今の言葉には、どうやら少し機嫌を損ねたようだった。

「そして……わたくしも、“完璧なしゅくじょ”になって、お父さまとお母さまのような、すてきで、完璧な夫婦に……」

　そこまで口にすると、姉さんは再び静かに目を閉じた。

　──沈黙が落ちる。

　姉さんの目指していたもの。

　理想としてきた未来。

　その片鱗に触れた気がして、僕はしばらく言葉を失ってしまう。

　父さんも、何も言わなかった。

　この後、姉さんは母を失う。

　その事実を思い出したとき、僕はようやく気づいたのだ。

　今の姉さんと、いつもの姉さんの“違い”の正体に。

　──感情を素直に表に出す姉さん。

　──感情を押し殺し、完璧であろうとし続ける姉さん。

　その分かれ目が、きっとこの出来事だったのだ。

　そして今、目の前で沈黙を守る父さんも──

　同じように、完璧であるために感情を押し殺しているように見えた。

「……もう遅い。お前も夕食を取って、早く休め」

　それだけを言い残し、父さんは姉さんを抱いたまま背を向けて歩き出す。

　二人の背中を見送りながら、僕は気づく。

　──僕とあの人たちの間には、越えられない壁があるのかもしれない。

　胸がきゅっと痛んで、僕は黙って拳を握りしめた。