夜闇に咲く花　１

　建国祭、最終日。

　私は公爵邸の私室で、ベッドに横たわっていた。

　着替えは済ませたものの、外に出る気になれず、侍女たちを下がらせた後で、再びベッドに身を沈める。

　もう私は、完璧な公爵令嬢などではない。その肩書きは、返上してしまいたかった。

　──とはいえ、今夜は建国祭の締めくくりだ。空には華やかな花火が打ち上がる。

　必須のフラグではないが、リナが攻略キャラたちと花火を見ることで、彼らとの好感度を上げる大事なイベントになる。

　私はしぼんだ心に鞭を打ち、ゆっくりとベッドから体を起こした。

　部屋を出ると、そこにはルークが立っていた。彼は心配そうに私を見下ろしてくる。

「姉さん、大丈夫？」

　──ルークが心配するのも無理はない。

　昨日の事件のあと、私は心身ともに憔悴しきっていた。普段の私からは考えられないほど疲弊した様子に、リナとルークは終始心配してくれていた。

　あの場には何の痕跡もない。ただ、私が何かに疲れ果てている──それだけが見て取れる状況だったのだ。

　本当に、心の底から申し訳なく思う。

　私は精一杯の虚勢を張り、いつものクラリス・エヴァレットを演じることにした。

「ええ、もう平気よ。昨日はごめんなさい。慣れない場所で、少し疲れてしまったみたいだわ」

　我ながら、なかなかの出来映えだ。少しだけ、自信が回復するのを感じる。

　ルークは何か言いたそうに口を開きかけたが、そのまま言葉を飲み込んだ。代わりに、ほんの少しだけ寂しげな笑みを浮かべる。

「……そっか。じゃあ、困ったことがあったら言ってね」

「ええ、ありがとう」

　それ以上追及しない彼の優しさに、私は甘えることにした。

　今日もリナと一緒に、建国祭を回る予定になっている。この後、彼女と合流して、一般開放されている王宮の庭園を訪れるのだ。

　そこで攻略キャラたちと自然に遭遇し、夜の花火を共に見て、建国祭を締めくくる。

　──たった三日間。しかし、信じられないほど濃密だった三日間。

　それがようやく終わろうとしていることに、私は静かに安堵した。

　ルークと同じく、私を心配していたリナは、私の姿を見つけるなり駆け寄ってきた。

「クラリス様、お体は……」

「大丈夫よ、リナ。心配かけてごめんなさい」

　リナの目には、いつものクラリス・エヴァレットが映っていることだろう。私は完璧な公爵令嬢としての佇まいを演じて、彼女の心配を取り除こうとした。

　しかし、彼女は私の瞳をじっと覗き込み、しばらく無言のまま動かない。

　その真っ直ぐな視線に、私は思わずたじろぎそうになるが、奥歯を噛み締めてぐっと堪える。

　やがて、リナはルークと同じように、少し困ったような笑みを浮かべた。

「……わかりました。でも、何かあったら言ってくださいね」

　──ルークもリナも、きっと私の様子がいつもと違うことに気づいているのだろう。

　けれど、それを深く追求しようとはしない。私はその優しさに、静かに感謝した。