【アレクシス】永遠のライバル

　王宮のバルコニーに国王夫妻が姿を現すと、王都の広場を埋め尽くした民衆から歓声が上がった。父と母の存在が、いかに国民から信頼されているかが、声の波から伝わってくる。

　バルコニーに続く王宮の階段には、貴族が整然と列をなし、王族の姿を見守っていた。

　その中で、私の視線は自然とひとりの人物に引き寄せられる。

　貴族たちの先頭に立つエヴァレット家の令嬢──クラリス・エヴァレット。

　黒曜石のように艶やかな髪をきっちりとまとめ上げた彼女の姿は、どこか神秘的で、完璧に彫刻された美術品を思わせる。立っているだけで、見る者すべてを惹きつける威厳と優雅さを兼ね備えていた。

　その手には、一輪の花が握られている。その花弁は深い青から紫へと美しいグラデーションを描き、光の加減によってはさらに幻想的な輝きを放っていた。

　彼女は筆頭公爵家の令嬢として、王国記念式典において重要な役割を持っている。

　この後に行われる「王妃の祈り」の際、王妃に国花である《ミスティルローズ》を献上する役目を担うのだ。クラリスが手にしているのは、まさにその儀式のために選び抜かれた特別な一輪だった。

　「王妃の祈り」は、王妃が《ミスティルローズ》を捧げ、国と民の繁栄を願う重要な儀式である。王妃が祈りを終えると、民は王妃に敬意を示し、それぞれ手にした花を掲げて応えるのだ。

　私は自然と彼女の前で立ち止まった。伏せられていたクラリスの瞳がゆるやかに持ち上がり、静かに私を見つめる。

　彼女は私の婚約者だ。

　長い付き合いになるはずなのに、私は彼女のことを知っていたつもりで、何も知らなかったのかもしれない。

　これまでのクラリスは、その美しさにも関わらず、どこか人形のようで、感情の読めない冷ややかな存在だった。

　だが、最近の彼女は違う。

　一人の少女──リナを支え、彼女のことになると、わずかにではあるが感情を表に出すようになった。

　その変化に、私は戸惑いを覚えると同時に、彼女の知らなかった一面を目の当たりにしている自分に気づく。

　私は静かに手を差し出した。彼女の視線が揺れ、差し出された手を凝視する。

　クラリスが王宮のバルコニーに立つのは「王妃の祈り」のときだけ。それ以外の時間は、貴族の列の中に留まるのが決まりだ。

　クラリスはちらりと宰相である彼女の父、エドワードを見た。エドワードは私とクラリスを一瞥し、小さく頷く。

　それが宰相としての判断か、父親としての判断かはわからなかったが、その許しを得て、クラリスはそっと私の手を取った。

　冷たい。

　彼女の手に触れた瞬間、そう感じた。

　──氷の公爵令嬢。

　そう呼ばれる彼女に、私はこれまで何の疑問も抱かなかった。

　感情を表に出さず、いつも静かで、決して心を乱さない。だからこそ、私は彼女に何も感じずに済んでいたのだ。

　……それは、ただの錯覚だったのかもしれない。

　私は無意識に、その冷たい手を強く握りしめる。

　かすかに震えた彼女の指先に、私は氷がわずかに溶け始めた気配を感じた。

　少しずつ、変わっていく彼女に、私は目を逸らせなかった。

　そして心の中で、今まで押し込めていた感情がわずかに動き始めたのを感じる。

　──君は私のライバルだ。

　だからこそ、手放さない。

　私は手を緩め、クラリスを伴ってバルコニーへと踏み出す。国民の歓声が一段と高くなり、王宮の石畳が揺れるようだった。

　父と母はクラリスを伴って現れた私を見て、ほんの一瞬だけ驚いたように目を細めたが、すぐに表情を整えた。

　彼らもまた、王族として、完璧な立ち振る舞いを見せる。

　私は、クラリスの手をそっと引き、彼女が未来の王妃であることを国民に示すように、彼女をバルコニーの中央へと導いた。