目覚め

　──気づいたとき、私は母を見上げていた。

　夢なのか、記憶なのかもわからないまま。

　ベッドに横たわる母の手を握りしめながら、完璧な淑女になると誓った私に、母は少し寂しそうに微笑んだ。

「素敵よ、クラリス」

　それなら──と、母は穏やかに続けた。

「完璧で……そして、幸せな淑女になってちょうだい」

　私は首を傾げる。完璧で、幸せな淑女。

　一体それは、どんなものなのだろう。

　私の反応に、母はくすりと笑った。

「あなたのことを誰よりも大切に想ってくれる、素敵な殿方と一緒に、幸せになってほしいわ」

　「お父様やお母様のようにね」と、いたずらっぽく微笑む。

　……ますますわからなかった。

　完璧であることと、誰かと共に生きること。

　その二つが、どう関係するというのだろう。

　母は、私の頬を包み込むように両手を添えた。ひんやりとした手の温度が心地よい。

　母の手はいつも冷たかった。けれど、不思議とその冷たさが、心を落ち着かせてくれた。

「今はわからなくてもいいわ。でも、覚えていて。わたくしは、あなたに幸せになってほしいの」

　灰青の瞳が、優しく細められた。

「あなたはエヴァレット家の子だから、完璧であることを求められるでしょう。でも、それだけでは“完璧”とは言えないのよ」

「そう……なのですか？」

「ええ。本当の意味で完璧な淑女は、幸せでなければならないの」

　──完璧な淑女は、幸せでなければならない。

　母が言うのだから、きっとそうなのだろう。

　まだ理解は及ばなかったが、私はこくりと頷いた。

　母は私の頭を撫で、静かに笑った。

「とても楽しみだわ。あなたは、どんな殿方と一緒になるのかしら。わたくしも、それを見たいわ……」

　その言葉の奥に潜む悲しみの色に気づかず、私は顔を輝かせた。

　私が“約束”を守れば、母はきっと元気になる。

　──あのときの“魔法使いさん”の言葉は、本当だったのだ。

　その希望を胸に、私は完璧を目指し続けた。

　──母が亡くなってからも。

　母との本当の“約束”を、忘れてしまってからも。

　私は、完璧を求め続けた。

　その記憶が、どこか遠い夢のように薄れていく。

「気になる人、です」

　学園祭の前夜。

　リナの問いかけに、私は唐突に母との“約束”を思い出した。

　前世の記憶を取り戻す前までは、私はただ完璧を追い求めていた。

　そして記憶を取り戻してからは、世界を救うために──自らの死を回避するために──ひたすら足掻いてきた。

　どうすれば自分を完璧にできるか。

　どうすればリナを完璧なヒロインに育てられるか。

　そのことだけを考えて生きてきた。

　“誰かと幸せになる”未来など……一度も、考えたことがなかった。

　──でも。

　リナの言葉を受けて、一瞬だけ脳裏に浮かんだ“ある顔”に。

　私は、気づかないふりをした。

　だって私は、悪役令嬢だから。

　この世界のヒロインではないのだから。

　そんなこと、許されるはずがない。

　だから私は──その感情に、静かに、そして確かに蓋をした。

　──グランドナイトガラの夜から、一週間。

　長い夢を見ていたようだった。

　目を覚ませば、私は公爵邸のベッドの上にいた。

　治癒魔術のおかげで傷そのものは塞がっている。

　けれど、まるでそこにまだ刃が残っているかのように──痛みだけは消えなかった。

　その残滓のような痛みにうなされながら、私は長い間、夢と現のあわいを彷徨っていた。

　前世の夢。

　子供の頃の夢。

　前世の記憶を取り戻した後の夢。

　そして──ただの悪夢。

　もう、どれが現実で、どれが幻なのかもわからない。

　どんな夢も──今は痛みしか残さなかった。

　……地獄のような日々だった。

　けれど、一週間が経ち、ようやく痛みが薄れはじめると、ぼんやりしていた意識が次第に現実に戻ってきた。

　部屋には、代わる代わる人が訪れた。

　身の回りの世話をしてくれる専属侍女のエミリア。

　学園医務室の先生、ミレイユ。

　そして、ルークや父エドワードも、時折様子を見に来てくれた。

　……でも、それ以外の顔は見ていない。

　リナは……大丈夫だろうか。

　ゲームでは、グランドナイトガラの夜──

　ヒロインが絆を結んだ攻略キャラと共に「古代の神」を退けた後、王城へ招かれ、「封印の鍵」の力について教えを受ける。

　その一連のイベントが、物語の転換点になるはずだった。

　それももう、終わったのだろうか。

　……結局、リナは誰と絆を結んだのだろう。

　今の状況は、私が知るシナリオから大きく外れている。

　つまり──私の知らないイベントが、あちこちで発生しているということ。

　一体どんなイベントが起きたのか。

　詳しく。スチル付きで。できれば回想機能も使わせて。

　……だめだ。気になる。

　攻略対象たちの反応とか、もう全部気になる。

　そんなことを考える余裕が出てきた私は、ようやく身体を起こせるようになった。

　エミリアに支えてもらいながら、ベッドの背にもたれるように上体を起こしていると、扉がノックされる。

　入ってきたのは──父だった。

　改めてその顔を見ると、血色の悪さが目についた。

　いつも冷静沈着な人だからこそ、余計にやつれて見える。

　……きっと、心配をかけてしまったのだろう。

「……調子はどうだ」

　ほとんど感情を見せない父の声。

　それでも、そのわずかな揺らぎの中に、確かな心配の色を感じ取る。

　親子でなければ気づけない、ほんの小さな変化だった。

「はい。こうして体を起こせるようになりました。ご心配をおかけして、申し訳ございません」

　治癒魔術は、本人の体力と魔素を代償に強制的に傷を塞ぐ。

　けれど、本当に癒えるには──自分自身の回復力に頼るしかない。

　しかも今回は、失血が多すぎた。回復に時間がかかるのも当然だ。

　……まぁ、ラスボス相手にこの程度で済んだのだから、運が良かったほうだろう。

　肩の傷は治癒魔術で塞がっていたが、薄く跡が残っている。

　ミレイユ曰く、時間が経てば元通りになるらしい。

　とはいえ、しばらくオフショルダーのドレスはお預けだ。

「……王城から、呼び出しがかかっている」

　父の低い声に、私は無意識に背筋を伸ばしていた。

　……来たか。

　私はゆっくりと俯く。

　父の視線を感じながらも、その顔を見ることができなかった。

　父からは──あの夜に起こったことについて、何も問われてはいない。

　けれど、彼はすべてを知っているはずだ。

　国の中枢を担う人間であり、ゼノから報告を受け、今回の件の指揮を執っていたはずなのだから。

　……半信半疑だったのかもしれない。

　間接的にとはいえ、まさか娘からもたらされた情報が、ここまでの事態を招くとは、夢にも思っていなかったのだろう。

　だが、事は起こってしまった。

　そして、そのすべてを知っていた私は──おそらく、“危険人物”と見なされている。

　城への召喚とは、すなわちそういうことだ。

「……承知いたしました」

　私は小さく承諾を口にした。

　そのとき、視界の端で父の拳が、わずかに力を込めるのが見えた。

「……お前が歩けるようになったら、登城することになる。それまで、しっかり体を休めなさい」

　淡々とそう言い残すと、父は踵を返して部屋を出ていった。

　静まり返った室内で、私は天井を見上げる。

　……あの夜の記憶が、静かに蘇る。

　──「古代の神」は顕現した。

　私が漆黒の刃に倒れた後、リナは「封印の鍵」の力を使って、「古代の神」を退けたのだろう。

　けれど、私はその瞬間を見ていない。

　……それでも、わかる。

　“あれ”はまだ、生きている。

　これからヒロイン──リナは、攻略対象とともにラストバトルの地──つまり、“本体”のいる場所へ赴き、本当の意味で「古代の神」を封印しなければならない。

　リナはすでに、「封印の鍵」を手に入れている。

　きっと、彼女ならやり遂げるだろう。

　──私の役目は、終わったのだ。

　自身の破滅を防ぐために。

　そして、世界の破滅を防ぐために。

　私は、全力で走り続けてきた。

　……そして今、すべてが終わった。

　これから、どうすればいいのだろう。

　胸の奥にぽっかりと空いた虚しさだけが残っている。

　私は甲子園を制した高校球児のように、燃え尽きた気持ちでベッドに身を沈めた。