【アレクシス】誓い

　急激な魔素のうねりが収まり、会場を包んでいた圧迫感が少しずつ和らいでいく。

　不安に張りつめていた生徒やゲストたちの表情にも、わずかな安堵が差し始めた。

　私は彼らに笑顔で声をかけながらも、意識の一部を入口の方へと向けていた。

　……ルークが戻ってこない。

　魔素の低下を感じ取った直後、ルークはクラリスを探しに外へ走った。

　止められなかった。──いや、止める気になれなかった。

　自分の代わりに彼女を見つけてくれることを、どこかで期待していたのだ。

　それから、かなりの時間が過ぎた。

　それでも、彼は戻ってこない。

　胸の奥に、鈍い不安が沈殿する。

　ノアからの報告によれば、魔物の掃討は順調に進み、もうすぐホールの入口を開放できるという。

　ガラに参加していなかった教師陣に加え、騎士団の応援も駆けつけ、すでに魔物は一掃されたらしい。

　あとは、負傷者の救護を残すのみ──そう聞いた。

　負傷者。

　その中に、まさかクラリスが……

　脳裏をよぎった最悪の想像を、奥歯を噛み締めて押し殺す。

　……私は、王太子だ。

　この場で、感情を表に出すわけにはいかない。

　腹の底から沸き起こる焦燥と苛立ちを必死に押さえ込んでいると、入口の方でざわめきが起こった。

　──どうやら、扉が開放されたらしい。

　それを察知した人々が、一斉に入口へと押し寄せる。

　貴族である彼らも、平静を装ってはいたが、得体の知れぬ恐怖と緊張に晒され続けていたのだろう。

　抑え込んでいた不安が、ようやく解き放たれたのだ。

　ノアが必死に人々を制御している。

　だが、さすがにこの人数では彼一人では限界がある。

　私はため息をひとつ落とし、彼を助けるために入口へ向かった。

　混乱を防ぐため、順番に参加者たちを外へ誘導する。

　そのとき──外から入ってくる人影を見て、思わず目を見張った。

「……カスパー学園長」

　相変わらず、何を考えているのかわからない笑み。

　ゆっくりとした足取りでこちらへ歩み寄るその姿に、眉が自然と寄った。

　その穏やかすぎる笑顔が、この場の混乱と不気味なほど噛み合っていなかった。

　今回の騒ぎで、予定されていた学園長の挨拶は中止になった。

　だが、そもそもこの人は──どうして最初から会場にいなかった？

　そんな疑問が顔に出ていたのかもしれない。

　カスパー学園長はさらに笑みを深めると、穏やかな声で言った。

「さすがですね、アレクシス殿下。私などいなくとも、場を見事に収めてくださっている」

　まるで試されているかのような言葉に、口の端が引きつる。

　……落ち着け。こんなときに、この古狸に振り回されてどうする。

　そのとき、学園長の背後から、遅れて一人の人物が歩み出た。

　私はその顔を認め、無意識に表情を引き締める。

「──そなたが駆けつけてくれたのだな、ダリオ副団長」

「はっ！　ライオネルより早馬を受け、直ちに参りました」

　いつも上司である団長ヴィンセントの暴走に振り回され、眉間の皺が常態化している生真面目な副団長は、まるで儀式のように丁寧な所作で返答する。

　……そうか。ライオネルが救援を呼びに行ってくれたのか。

　彼の姿がここにないのも納得だ。おそらく、外で魔物の掃討に加わっているのだろう。

「外の状況はどうだ」

「はっ！　魔物の掃討は完了いたしました。すべて魔石に変じたことを確認しております。念のため、部下に周辺の警戒を続けさせています」

　報告は完璧だ。……さすがダリオ副団長。

　これがヴィンセントなら、今ごろ魔物相手に大立ち回りを演じて、事態の収拾どころではなかったはずだ。

　ふと、カスパー学園長の視線を感じて、そちらに目を向ける。

　彼はいつものように笑っていた。

　だが、その笑みの奥に──かすかな影が見えた気がした。

　その影が、自分の内に押し込めていた不安を静かに掻き立てる。

「……殿下。ここは私たちで引き受けます。負傷者の様子を、見に行っていただけませんか？」

　学園長の言葉に潜む意図を、私は即座に悟った。

　体が、わずかに強張る。

　彼はそれに気づいていながら、まるで知らぬふりをして、笑みを深めた。

「彼らは医務室におります。……殿下が見舞いに行ってくだされば、皆、どれほど心強いことでしょう」

　──限界だった。

　それまで押し殺してきた焦燥が、胸の奥で軋む。

　その痛みに耐えるように、私は学園長をまっすぐに見据えた。

　彼もまた、すべてを見透かしたような目で応じる。

「……わかった。では、この場は任せる」

「御意に」

　学園長としてではなく、臣下としての礼を取る彼に倣い、ダリオ副団長も膝を折った。

　私はそれに小さく頷き、二人に背を向ける。

　はやる気持ちに急かされるように、足が勝手に前へと出た。

　次の瞬間には、もう走り出していた。

　人混みをかき分けて駆け抜ける私に、周囲の視線が集まる。

　だが──もう、止められない。

　カスパー学園長は、何も言わなかった。

　けれど、私は理解していた。

　──負傷者の中に、クラリスがいる。

　しかも、その反応からして、決して軽傷ではない。

　胸の奥が焼けるような焦りを押し込めながら、私はもつれそうになる足を必死に動かし、医務室へと駆けた。

　──その光景に、背筋が凍るのを感じた。

　白いシーツの上に、黒髪が静かに広がっている。

　彼女の肌はいつもよりも白く──いや、青ざめて見えた。

　白と黒の鮮烈な対比に、息が詰まる。

　一瞬、脳裏をよぎった最悪の想像を、周囲の様子で打ち消す。

　ベッドに横たわるクラリスの隣では、リナが腕を枕にして眠っていた。

　その傍らで、ルークが二人を守るように座っている。

　医務室の入口近くには、ライオネルが立っていた。

　彼は私に気づくと、静かに歩み寄ってくる。

「……何があった」

　彼が口を開くよりも早く、問いを放っていた。

　その声には、抑えきれぬ焦りが滲んでいたかもしれない。

　だが、答えは別の方向から返ってきた。

「──強い魔物に襲われました」

　振り向くと、少し離れた場所にゼノ先生が立っていた。

　その服にこびりついた血を見て、すぐに悟る。

　……彼が、クラリスをここまで運んだのだ。

「強い魔物、だと？」

「はい。ホール裏手の噴水で、リナ君が魔物に襲われていたところを、クラリス嬢が助けに入り、負傷したようです」

　淡々と事実を述べる声に、私は一瞬、言葉を失った。

　次々と疑問が浮かぶのに、どれも言葉にできない。

　──なぜ、リナがあんな場所に。

　──なぜ、クラリスがそれに気づいた。

　──そして、なぜ……あなたが、彼女を。

　ゼノ先生のアメジストの瞳が、眼鏡越しにこちらを射抜く。

　どこか、すべてを見通しているような目だった。

　まるで彼は、すべてを知っていて──

　私だけが、何も知らないかのように。

　混乱する思考を振り払うように、私はゼノ先生から目を逸らし、クラリスのもとへ歩み寄った。

　私に気づいたルークは、疲れたように微笑んで見せる。私は小さく頷いて応じ、視線をベッドに戻した。

　クラリスの隣で眠るリナの頬には、まだ泣き腫らした跡が残っている。自分のせいで傷つけてしまったという後悔が、彼女の胸をどうしようもなく締めつけているのだろう。

　クラリスは──まるで息を止めているかのように静かだった。血の気を失った顔は青白く、生気が感じられない。かすかに上下するシーツの動きだけが、かろうじて彼女が生きていることを告げている。

　シーツの隙間から覗く肩口には包帯が巻かれていた。治癒魔術で傷は塞がれているのだろうが、その痛々しさに自然と眉が寄る。

　ほんの、ついさっきのことだ。

　あのとき、私は彼女と踊っていた。

　まるで永遠がそこにあるように──そう、信じていた。

　漆黒のドレスは星空のように煌めき、彼女自身もそれに匹敵するほどに輝いていた。

　彼女に触れられることを。

　彼女の婚約者であることを。

　……彼女の隣に在ることを。

　あのときの私は、心の底から感謝していた。

　なのに、今。

　彼女は深い傷を負い。

　そのとき、私は彼女の隣にいなかった。

　奥歯を噛みしめる。自責と悔恨が胸を締めつける。

　私が──彼女のそばに、いれば……

　彼女を、こんな目には遭わせなかった。

　──その瞬間。

　これまでの彼女の行動が、次々と脳裏を駆け巡った。

　リナと出会ってから、少しずつ変わっていったクラリス。

　いつもリナを案じ、支え続けていた。

　周囲から見れば、ただの過保護にも見えたあの行動は──

　……彼女自身、こうなることを予見していたというのか。

　手が震えそうになるのを抑え、そっと彼女の頬に触れる。

　そこには、うっすらと血がついていた。

　拭った指先に、彼女の体温がかすかに残る。

　その感触を名残惜しむように確かめてから、私は静かに手を引いた。

　胸の奥に、言葉にできない苛立ちが広がる。

　それは彼女に向けたものではない。

　──気づけなかった、自分自身への怒りだ。

　もし、あのとき理解していれば。

　ヒントは、いくつもあったはずなのに。

　再び奥歯を噛みしめる。

　なぜクラリスが、リナの危険を察知していたのかはわからない。

　きっと、彼女には言えぬ事情があるのだろう。

　それを私に明かすほどには、まだ信頼されていないのかもしれない。

　──だとしても。

　彼女を傷つけるものは、許さない。

　クラリスがリナを守るというのなら、私は彼女たちを脅かす、すべてを排除する。

　……激しい感情が、静かに形を変えていく。

　それは怒りではなく、誓い。

　その誓いを胸に、静かに背を向けた。