【ゼノ】その目が映すもの　２

　視界の先に、漆黒の炎が立ち上がる。

　あまりの禍々しさに、思わず足が止まりそうになった。

　──この先は、危険だ。

　「影」としての勘が、鋭い警鐘を鳴らす。

　だがそれは同時に、彼女たちが危機に陥っている証にほかならなかった。

　私は迷わず、噴水へと駆け抜ける。

　小道を抜けたその先に──

　“それ”は、いた。

　噴水の前に立つ姿は、一見すれば子どものよう。

　男か女かも判別できぬ中性的な容貌。

　彫刻のごとく整った美は、目を奪うと同時に、視線を拒ませるほどの忌避感を放っていた。

　一瞬だった。

　“それ”を目にした刹那、全身が縫い付けられたかのように動きを止める。

　同時に、“それ”の手が静かに掲げられた。

　その手の先を認識した瞬間──世界が。

　赤く、染まった。

　血。

　赤い。

　視界は、赤に呑まれていく。

　宙を貫く漆黒の刃。

　その刃に貫かれたものから飛び散る血潮が、世界を赤く塗り替えていった。

　そして、それが彼女の──クラリスの血であると理解したとき。

　私は頭の芯が、氷のように冷えていくのを感じた。

　──また……間に合わなかった、のか。

「では一曲──踊りましょう、ゼノ」

　あのときの声が脳裏に蘇る。

　冗談めかして彼女へ差し伸べた手に、彼女のそれが重ねられたとき。

　私は気づいた。

　いや、知っていながら、ずっと見ぬふりをしていた。

　自分の厄介な感情を──その瞬間、認めざるを得なかった。

　同時に、私はこの目をくれた母に感謝した。

　世界はやはり、美しい。

　影に生きる私にさえ、そう思わせてくれるほどに。

　彼女を、この目に映せる奇跡を与えてくれたことに。

　けれど──現実は、残酷だ。

　私は、動けなかった。

　またしても、動けなかった。

　あのとき。

　母を永遠に失った、あの瞬間のように。

　私は、また失うのか──

「いやぁぁぁぁぁぁっ！！」

　夜を切り裂く悲鳴に、我に返る。

　地に伏したクラリスの傍らで、リナが蒼白な顔で震えていた。

　崩れ落ちそうになりながらも、必死にその手を彼女へと伸ばしている。

　──だが、その手が導くように。

　リナの目の前に、巨大な鍵穴が現れた。

　宙に浮かび、低い共鳴音とともに異様にして荘厳な光を放つ穴。

「な……っ」

　思わず声が漏れる。

　錯覚を見ているのではと疑いながらも、視線を逸らすことはできなかった。

「え……！？」

　リナ自身も固まっていた。

　伸ばした手を宙に止めたまま、目の前の光景を理解できずにいる。

　凍りついたような場の中で──ただ一人、“それ”だけが動いていた。

　“それ”から立ち上る漆黒の炎はさらに勢いを増し、鍵穴に近づけまいと凝縮した漆黒が刃と化して突き出される。

　狙いは、リナ。

　──そうか。先ほどクラリスを貫いたのも、これか。

　ギリ、と奥歯を噛みしめる。

　腹の底から沸き上がる黒い感情を押し殺し、私は即座に呪術を展開させた。

　影を媒介に、クラリスとリナの体をこちら側へと引き寄せる。

「え、え……！？　ゼ、ゼノ先生っ！？」

　リナは、自分が一瞬で別の場所へ移されたことに気づき、さらに混乱しているようだった。

　私はそれには応えず、血溜まりに沈むクラリスの体を窺う。

　漆黒の刃に貫かれた肩口からは、とめどなく血が流れ続けている。

　それは彼女の漆黒のドレスを深紅に染め、絹の裾は血に張り付き、重く垂れ下がっていた。

　夜空のように光を弾いていたであろうその布地は、今や鈍く沈み、白い肌との対比だけが痛ましいほど鮮烈に目に映った。

　私は自身の袖を引きちぎり、傷口に押し当てる。

　白かった布は、みるみる赤く染まっていった。

　急所は外しているようだが、このままでは──

　コートで彼女の上半身を覆い、その身をそっと抱き上げる。そして、視線を鋭く前方へと向けた。

　──敵はまだ、そこにいる。

　“それ”は突然移動した彼女たちに動じることなく、ゆっくりとこちらに向き直っていた。

　虚無の瞳は、リナと──その傍らに浮かび上がる巨大な鍵穴に注がれている。

「クラリス様……」

　抱きかかえられたクラリスの顔からは、すっかり血の気が失せていた。

　それに劣らぬほど青ざめたリナが、震える声で彼女の名を呼ぶ。

　──ここは一旦、彼女たちを連れて離脱するしかない。

　「影」であることの秘匿よりも、今は彼女たちを守ることが優先だ。

　私は“それ”が動き出す前に、即座に決断した。

　──しかし。

「クラリス様を……よくも、クラリス様を……」

　リナのつぶやきとともに、宙に浮かぶ鍵穴がゴゴ、と音を立てる。

　傷ついたクラリスを前にして、リナの感情が昂ぶっていた。

　それに呼応するかのように、鍵穴と──彼女の手に握られた鍵のようなものが、白銀の光を放ち始める。

　──まさか、これが……

　考えをまとめる間もなく、“それ”が再び漆黒の刃を突き出した。

　鍵穴の異変に意識を奪われていたせいで、撤退の機を逃してしまったのだ。

　私はクラリスの体を抱きかかえたまま、刃の軌道に影を出現させる。

　通常の刃なら、影で別の場所に飛ばすことが可能だった。

　だが──漆黒の刃は影を無視するかのように素通りし、真っ直ぐこちらへ迫ってくる。

　──このままでは。

　判断を誤った。

　刃を防ぐため影を使ったせいで、自分たちを退避させるための術式を構築する時間がない。

　自分一人ならまだしも──彼女たちを置いていくことは、もはや私の選択肢にはなかった。

　少しでも彼女たちを刃から庇うため身を翻した、そのとき。

　白銀の光が壁となり、漆黒の刃は塵となって消えた。

「……！？」

　先ほど、巨大な鍵穴が出現したときと同じような衝撃に、私は息を呑む。

「……だから」

　静かに──しかし確かに、怒りを孕んだ声が隣から響いた。

「クラリス様を……こんな目に合わせて──」

　白銀の光は、もはや鍵や鍵穴だけでなく、リナをも包みこんでいる。

　滴り落ちる頬の涙でさえ、淡く光り輝いていた。

　これが──「封印の鍵」の力……

　彼女は血が滲むほど唇を噛み、“それ”を睨みつける。

　“それ”の表情に──初めて、焦りの色が浮かんだ。

「許さないんだから──……っ！！」

　リナの怒りに呼応するように、白銀の光が一面を照らす。

　彼女の手にしていた鍵が宙に浮かび、ゆっくりと回転しながら巨大な鍵穴へと吸い寄せられていく。

　荘厳な光が大地を照らし、まるで天上から下ろされた神の審判のごとく、鍵は確かな軌跡を描いて鍵穴に突き立った。

　カチリ──と、世界を揺るがすような音が響く。

　その瞬間。

　学園全体を覆っていた魔素の奔流が、まるで逆流するかのように一気に収束していく。

　淀んだ瘴気のように重く垂れ込めていた空気が澄み、肌を焼くような圧迫感がふっと和らいだ。

　──これが、“封印”……？

　リナの持っていた鍵は、確かに“何か”を閉じた。

　空気が変わる。

　説明のつかない感覚が、それをはっきりと告げていた。

　私は光の収束を見届けながら、“それ”に目を向ける。

　──いない。

　つい先ほどまで、噴水の前に立っていた“それ”の姿は跡形もなく掻き消えていた。

　音もなく、影すら残さず。

　ただ、不自然な沈黙だけが広場を支配している。

　白銀の光に照らされた噴水の周囲には、異様なまでに静謐な世界が訪れた。

　……終わった、のか……？

　静けさの裏に残されたのは、胸をざわつかせる余韻だけ。

　冷たい風が吹き抜け、クラリスの血に濡れた黒衣を揺らした。

「クラリス様、クラリス様……っ！！」

　自分がどれほどのことを引き起こしたのかなど、まったく意に介さず──

　ただ私の腕の中にいるクラリスの安否だけを案じて、リナは子どものように泣きじゃくっていた。

　私はその姿を横目に、改めてクラリスの傷へと目を落とす。

　応急処置だけでは、とても止血しきれない。

　急所は外しているとはいえ、このままでは命が危うい。

　──時間がない。

　私はリナに声をかけることもせず、クラリスの体を抱き直した。

　そして、周囲の気配に警戒を払いながらも、医務室へ向かって走り出した。