【ゼノ】その目が映すもの　１

「いつか、君に本当の世界を見せてあげよう」

　──彼女はそう言った。

　いつものように、私の何も映さぬ網膜に、彼女の愛する花畑を映し出した後で。

　私は、世界を知っているつもりでいた。

　彼女の影が見せてくれる景色こそが、私にとってのすべてだったからだ。

　彼女が映してくれるからこそ、私は世界を知った気になっていたのだ。

　世界は、美しい。

　彼女の言葉の通り、もしこの目で世界を見られる日が来たなら──

　それはきっと、さらに素晴らしいに違いない、と。

　幼く、愚かだった私は、疑いもせずそう信じていた。

　時は流れ──

　彼女は約束を果たしてくれた。

　だが、世界が最初に私へ突きつけたのは──赤。

　彼女の血で塗り潰された、惨たらしい赤だった。

　──そして、今。

　宙を裂き、突き立つ漆黒の刃。

　そこから飛び散る鮮烈な赤は、あの日と同じ色だった。

　私が最初に見た、世界の色。

　彼女の──母の血に染まった、あの赤と。

　リナがルーセントホールを通り過ぎ、噴水の方角へ歩みを進めたそのとき──

　私の「影」としての直感が、最大の警鐘を鳴らし始めた。

　一見すれば自然な足取りで、何の違和感もない。

　だが、クラリスから聞かされていた流れとは、明らかに食い違っていた。

　背筋を這うような悪寒が、私を即座に突き動かす。

　それをクラリスに伝えると、彼女も迷わずリナの後を追った。

　その決然とした声を聞いた瞬間、私は確信する。──これは、想定外の事態だ。

「……すまない。私の落ち度だ」

　気づけば、そんな言葉がこぼれていた。

　なぜ彼女に謝るのか、自分でもわからない。

　だが、もっと早く察していれば防げたのではないか──その悔恨が喉を焼いた。

「……リナは、きっと大丈夫です」

　クラリスは苦笑を滲ませながら、そう口にした。

　きっと彼女自身も、何かに悔いを抱いているのだろう。

　私は小さく唇を歪める。

　そうだ、後悔している暇などない。

　まだ、何かが起こったわけではないのだから。

　立ち上がり、研究室を後にした。

　「王家の影」の一族にだけ伝わる呪術は、影を媒介にしてあらゆることを可能にする。

　自由に移動し、遠景を映し出し、声を届け、音を拾う。

　さらには、影を介して対象を入れ替える──人にさえ、干渉し得る力だった。

　本来なら、影を使えば一瞬で移動できる。

　だが──私が「王家の影」であることは、決して知られてはならない。

　ゆえに学園内では、自らの足で移動するしかなかった。

　研究室のある校舎からルーセントホールまでは距離がある。

　私は表情を崩さぬまま、足取りだけは焦るように、速く、速く進んだ。

　──早く。彼女たちのもとへ……

　周囲では、ガラに向かう生徒たちが楽しげに歩いている。

　彼らからの挨拶に軽く応じながらも、胸の内は焦燥に支配されていた。

　──らしくない……

　内心で自嘲する。

　私は「王家の影」。影の末裔として、国と王家に忠誠を誓い、その身を捧げてきた。

　表舞台に立つ人間ではない。

　影の中で生き、影の中で死ぬ。

　これまで葬ってきた数を思えば、それは当然の生き方だった。

　疑問を抱いたことなど、一度もない。

　ただ──母も、そう生きていたように。

　目尻を軽く押さえる。

　母から受け継いだ“忘れ形見”が熱を帯び、今の思考を真っ向から否定するように疼いていた。

　この国を、王家を守れ──それが、母の教え。

　そして彼女は、私にこの“目”を残した。

　それは次代への餞別だったのか。

　それとも、母としての最後の愛だったのか。

　……今となっては、わからない。

　私は前を見据えた。

　この“目”は、確かに世界を映し出している。

　この目を手に入れるまで、私は暗闇の中で生きてきた。世界との接点は、この手に触れる感触だけだった。

　そこから救い出してくれたのは、母の“目”だった。

　だからこそ、私は決めた。──彼女との約束を果たすと。

　この国と、王家を守る。

　そしてそれは、今この瞬間においては、彼女たちを守ることと同義だった。

　……そうだ、と自分に言い聞かせる。

　私はさらに歩を速め、目的の地へ向かった。

　状況は、刻一刻と悪化していた。

　学園全体を、異様なほどの魔素が覆い尽くしていく。

　リナが噴水へ到達したあたりから高まり続けていた魔素濃度は、ついにこれまで感じたことのない域に達した。

　──その瞬間。

　黒い霧が地を這い、空気を濁らせ──そこから次々と魔物が姿を現した。

　私は目を疑う。あの禍々しい出現の仕方は、まるで呪術のようだった。

　──これが、「古代の神」の力……？

　これではまるで──

　脳裏をかすめた考えを振り払う。

　今はただ、この魔物たちを退け、彼女たちのもとへ向かわねばならない。

　途中、ライオネルと遭遇し、騎士団への救援を任せた。

　宰相の采配で、副団長率いる精鋭部隊が近隣にいるはずだ。軍馬を使えば、一の時もあれば到着できる。

　幸い、出現した魔物は教師陣でも対処可能なレベルだった。実戦経験の浅い生徒たちでは危険だが、救援が来るまでなら持ちこたえられるだろう。

　ただ──

　……それでは遅すぎる。

　このままでは、噴水に辿り着けない。

　焦燥に歯噛みしたそのとき、不意に朗々とした声が響いた。

「──まったく。学園に無断で入り込むとは、作法を知らぬ魔物たちですな」

　現れたのは学園長──カスパー・リュミエール。

　飄々とした笑みを浮かべ、厄介な生徒でもあしらうかのように魔物たちを見渡している。

　その笑みは、やがてゆっくりとこちらに向けられた。

　まるで思いがけないものを見つけたかのように、彼は片眉をわずかに上げる。

「おや、ゼノ先生。こんなところにいてよろしいのですか？」

　──学園長の笑顔は、決してその心を映さない。

　私が学生だった頃。彼がまだ一介の魔術教師にすぎなかった頃から、ずっとそうだった。

　だが今はさらに色濃く、まるで全てを見通すかのような眼差しで、私を射抜いてくる。

　私は、苦笑するしかなかった。

「……そうですね。私は、行かなければなりません」

「ならば行きなさい。後は私たちで片付けましょう。何、騎士団の救援が来るまでくらい、この老体でも持ちこたえられます」

　疲労に彩られていた教師陣の顔に、安堵が広がる。

　──老いてなお、この古狸の魔術の腕は健在だ。

　その微笑の裏に潜む容赦のなさは、相手をする魔物にすら同情を禁じ得ない。

　だが今の状況においては、それこそが何よりも頼もしい。

　私は学園長に一礼し、噴水へと駆け出した。