【リナ】守りたい

　何が起こっているのか──私には、まるで理解できなかった。

　クラリス様の腕にしがみつき、縋るように身を寄せる。

　目の前に立つその人は、ふわふわとした世界で私を呼んでいた“誰か”だった。

　……怖い。

　その人──少年なのだろうか──は微笑を浮かべ、こちらを見つめている。

　けれど銀色の瞳は、何も映していないように見えた。

　背筋に冷たい恐怖が走り、体が震える。

　でも同時に、どうしようもなく“彼”に近づきたい衝動にも駆られる。

　怖いのに、懐かしい。

　ずっと会いたかったのに、一緒にいたくない。

　そんな相反する感情が、胸の中で渦を巻いていた。

　そのとき、震える私の手をクラリス様がそっと包み込む。

　私はクラリス様を見上げ──息を呑んだ。

　クラリス様の瞳が……金色に、輝いていた。

　私たちの前に立ちはだかる“彼”を見据えるその瞳は、いつもの紫紺の色じゃない。

　銀色の瞳に相対するかのような、強い金の光を宿していた。

　その輝きを見た瞬間、私の中に新たな震えが走る。

　──私は……この目を知っている……

　何かを思い出しかけた瞬間、“彼”がその手をこちらに向けてきた。

　クラリス様が咄嗟に氷魔術を構築する。

　私たちの前に、高い氷の壁が立ち上がった。

　クラリス様が本気で魔術を使うところを、私は初めて見た。

　授業で見てきた魔術よりも、ずっと速く、力強い──

「──っ……」

　だがそれは、一瞬にして漆黒の炎に呑まれ、霧散した。

　雪の結晶のように砕け散る氷の向こうで、“彼”は変わらず微笑を浮かべている。

　その笑みが、ぞっとするほど変わらないのが怖かった。

　クラリス様が唇を噛む。

　もう、次元が違いすぎて、何がなんだかわからない。

　でも一つだけ確かにわかった。──クラリス様の力をもってしても、“彼”の力は上回っている。

　──どうしよう、このままじゃ……！

　私は震える拳を握りしめた。

　恐怖で動かない体を、必死に叱咤する。

　──私だって、クラリス様を……

「──逃げなさい」

　その言葉に、私は目を見開いた。

　クラリス様は“彼”を見据えたまま、私に小さく告げる。

「ホールに行けば、アレクシス様たちがいるわ。きっと、あなたを守ってくれるから──」

　信じられない言葉を聞いた気がして、声が出ない。

　口を開くけれど言葉にならず、また閉じる。

　その代わりに、私はクラリス様のドレスの裾を掴んだ。

　星空のように輝いていた黒のドレスは、私を守ってくれたせいで破れ、ところどころ裂けていた。

　クラリス様自身も傷を負っている。

　炎の中から引き上げてくれた腕は赤く染まり、ひりつく痛みに耐えているように見えた。

　それは、私を助けた代償──胸の奥が、申し訳なさでいっぱいになる。

　──クラリス様も、一緒に……！

　私の想いが伝わったのか、クラリス様は視線だけをこちらに向けた。

「……二人一緒に逃げるのは、無理よ」

　その答えに、私は声より先に涙が溢れた。

「わ、私も……残ります……っ」

　なんとか言葉を絞り出す。

　クラリス様は一瞬だけ眉根を寄せ、すぐに“彼”へと向き直った。

「──足手まといよ」

　ぴしゃりと放たれたその一言が、私を拒絶する。

　……でも。

　クラリス様は、下手くそだ。

　感情を表現するのが下手くそで──嘘をつくのも、下手くそだ。

　だって、わかる。

　クラリス様が、必死で私を守ろうとしていることくらい──わかる。

　胸の奥が、じんじんと痛んだ。

　──守りたい。

　私だって、クラリス様を守りたいんだから。

　きっとその気持ちは、一緒だから。

　でも──私には、その力がない。

　目の前にいる大切な人を──大好きな人を、守れる力が……私には、ない。

　こらえきれなくなった涙が、次から次へと目からこぼれ出す。

　胸の痛みを抑えるように組んでいた手に、ぽつぽつと落ちた。

　──そのとき。

　私の手が、かすかな光に包まれていることに気づいた。

　──なに、これ……？

　光は私の全身を覆い、まるで無数の光の胞子に抱かれるように体が発光していく。

　それに気づいたクラリス様が振り返り、目を見開いた。

「リナ……！？」

「ク、クラリス様……！」

　何が起こっているのかわからず、私は助けを求めるようにクラリス様を見上げる。

　次の瞬間、私を包んでいた光が粒子となって宙へ舞い上がり──目の前で、一つに収束した。

　私はそれを受け取るように、両手を広げる。

　光は次第におさまり、その中心に“それ”が姿を表した。

「……鍵？」

　私の手のひらに残ったのは、かすかに光を放つ鍵。

　どこか古びているのに、壊れそうなくらい繊細で──それでいて、不思議なあたたかさを宿している。

　まるで、ずっと昔から大切に守られてきた宝物のよう。

　手のひらにすっぽり収まるそれは、ただの小さな鍵にしか見えないのに……

　どうしてか、宝石よりもずっと尊いものに思えた。

「──『封印の鍵』……！？」

　クラリス様の驚愕の声に、私も思わず顔を上げた。

　ふ、ふういんの……かぎ？

　なに、それ……？

　問いかけようとした、その瞬間。

　こちらを見ていた“彼”の顔から、ふっと笑みが消えた。

　全身に、ぞわりと鳥肌が走る。

　“彼”の銀色の瞳が──何も映していないと思っていたその瞳が、私を捉えた。

　本能でわかった。

　“彼”にとって……私は邪魔なんだ。

　だから……消そうとしている……

　逃げなければ。

　そう頭ではわかっているのに、足は地面に縫い付けられたみたいに動かなかった。

　感覚が麻痺したように、何も感じられない。

　“彼”が、動く。

　私は、動けない。

　その手がこちらに向けられるのが、驚くほどゆっくりに見えて──

　ああ、もうダメだ、と思った。

　私はこのまま……死ぬんだ。

　……嫌だ。

　クラリス様と、別れたくない。

　まだ、一緒にいたい……！

　“彼”の手から放たれた漆黒の炎が、刃となって迫る。

　私は呆然と、それを見つめることしかできなかった。

　──クラリス様──

　固く目を閉じる。

　それが到達するその瞬間まで、私は少しでも長くクラリス様のことを考えていたかった。

　──ザシュ……

　鈍い音が肌を切り裂く。

　漆黒の炎の刃が、私を貫く──

　……けれど、痛くない。

　ああ、死ぬときって痛くないんだ。

　そう思って、ほんの少し安心した。

　恐る恐る目を開ける。

　赤い。

　赤い血が、空中に飛び散っている。

「──……っ」

　けれど、それは私の血ではなかった。

　私の前で──私の代わりに、漆黒の刃に貫かれた……

　クラリス様の、血だった。