古代の神

　異常な魔素濃度が全身を押し潰す重力となってのしかかり、私は地面に縫い付けられたように動けなかった。

　息の仕方すら忘れ、震える唇からは空気が漏れるだけ。

　眼前では、漆黒の炎が空に向かって轟音を立てて燃え盛っていた。

　その中心で、炎に包まれたリナが必死に何かを叫んでいる。

　──リナ……！！

　彼女を呼ぶ声は喉から先に出ることなく、かすかな息さえ炎の咆哮に掻き消えた。

　……こんなの、私は知らない！

　課金ルート以外は、すべてフルコンプしたはずだ。

　バッドエンドだって、スチル回収のために涙をこらえて選んだのに。

　漏れ聞いた課金ルートでさえ──こんな展開はなかった。

　本来、グランドナイトガラの夜に現れるのは、「古代の神」の力の一端にすぎない。

　個別ルートに入った後、「古代の神」の本体が復活する前に、「封印の鍵」の力で完全に封じ込める流れのはずだ。

　──けれど、これではまるで……

　なすすべもなく地面に這いつくばる私を嘲笑うかのように、漆黒の炎はリナを呑み込んでいく。

　その中から、必死にこちらへ手を伸ばしてくる彼女の姿が見えた。

　私は奥歯を噛みしめる。

　──完璧な公爵令嬢として積み上げてきた矜持、そのすべてを振り絞り、地面に押し付けられた体を無理やり引き剥がした。

　両手を地につき、渾身の力を込めて氷魔術を構築する。

　足元から冷気が奔流となって駆け巡り、青白い氷の紋様が大地を覆っていく。瞬く間に氷の壁が立ち上がり、漆黒の炎を取り囲んだ。

　灼熱と極寒がぶつかり合い、火花を散らすように轟音が響く。

　ほんの一瞬、炎がその勢いを緩めた。

　私はその刹那を逃さず、地を蹴った。

　炎の中から伸ばされたリナの手に──届く。

「リナっ！！」

　私はその手を掴んだ。

　けれど、彼女の体はすでにほとんど炎に呑まれている。

　私の手までもが漆黒に包まれ、ジリジリと肌を焦がす痛みが走った。

　炎は、まるで異物を拒絶するかのように私を押し返してくる。

　──リナを離しなさい……！！

　全身に力を込め、私は彼女の腕を抱えるようにして引きずり出した。

　抵抗するかのように炎が荒れ狂い、氷とぶつかり合いながら爆ぜる。

　視界が光と闇に塗り潰される中、私は一歩、また一歩と必死に後退した。

　やがて、重力から解き放たれたように──リナの体が炎から抜け出す。

「リナっ……！」

　私はその小さな体をしっかりと抱きとめた。

　──火傷も煤も、ついてはいない。あの炎は、リナを傷つけるものではなかった。

　炎に翻弄されていたせいか、ドレスの裾は乱れている。整えられていたはずの髪も崩れ、ほつれが頬にかかって揺れていた。

　それでも彼女が無傷であることに、胸の奥で堰を切ったように安堵が広がった。

「クラリス様……」

　リナがゆっくりと私を見上げた。

　私の存在を確かめると、かすかに微笑む。

　私は何も言わず、彼女を強く抱きしめた。

　腕の中で「ふえっ！？」と動揺する声が上がったが──知ったことではない。

　……良かった。リナが無事で、本当に良かった……！

　先ほどの恐怖が脳裏に蘇る。

　彼女を失うかもしれないと思ったあの瞬間の恐怖は、高濃度の魔素に押し潰される恐怖よりも、はるかに重く私を苛んでいた。

　私の震えを感じ取ったのか、どうしていいかわからずにオロオロと手を彷徨わせていたリナが、その動きを止める。

　そして──恐る恐る、背中に腕を回してきた。

　抱きしめ返すその仕草に、胸の奥が熱くなる。

「クラリス様の……声が、聞こえました」

　私の胸元で、リナが小さくこぼした。

　思わず腕の力を緩め、彼女を見つめる。リナは柔らかい微笑を浮かべていた。

「助けてくださって……ありがとうございます、クラリス様」

　──もし、私が攻略対象だったら。

　きっとここで、彼女に口づけ、愛を告げていたことだろう。

　だが残念ながら、私は悪役令嬢。彼女の運命の相手ではない。

　それに──

「クラリス様……！」

　リナも“それ”に気づいたのか、身を強張らせて私に身を寄せてきた。

　私は彼女を地面に座らせ、その前に立ちはだかる。

　先ほどまで轟音とともにうねりを上げていた漆黒の炎は、リナを失ったことで勢いをなくしていた。

　しかし、魔素の濃度は下がらない。むしろ一点に凝縮していく。

　やがて──炎は収束し、人の形を成した。

　……やっぱり。

　内心で歯噛みする。

　目の前に現れたのは、先ほどの炎と同じ漆黒の髪と、何も映さない虚無の瞳を持つ少年。

　恐ろしいほどに整った顔立ちが、かえって異様さを際立たせていた。

　私は、その姿を知っている。

　──「古代の神」。

　やはり──けれど、なぜ。

　入り混じる戸惑いが焦りを募らせる。

　ゲームの中で「古代の神」が人の姿を取るのは、ただ一度。

　それはラストバトル。

　グランドナイトガラで想いを通わせた相手と絆を育て、完全な「封印の鍵」の力を得たヒロインが、顕現した「古代の神」を封じる──それが正規のシナリオだった。

　本来、この時点で現れるのは「古代の神」の力の一端。

　ヒロインは漆黒の炎に囚われかけるが、攻略対象に救われる。

　そこで初めて、「封印の鍵」の力を発動する──不完全な、状態で。

　……つまり。

　今のリナでは、この姿となった「古代の神」を封じられない──

　リナを背に、必死で打開策を探す。

　だが思考はまとまらず、焦燥だけが胸を焼いていく。

　そのとき、不意に腕を掴まれた。

　いつの間にか私の隣に立っていたリナが、小刻みに震えながら「古代の神」を見据えている。

　彼女は私以上に、この状況を理解できていないはずだ。

　未知への恐怖が、その瞳に濃く滲んでいた。

　──守れ。

　私の中の“何か”が、激しく叫んだ。

　……そうだ。私は、リナを守る。

　理由なんていらない。

　それは考えるよりも先に、私の本能が選んだ答えだった。

　そのために。

　そのために、私はここにいるのだから。

　“今度こそ”──彼女を守るために。