【アレクシス】異変

　私はいつも通り、王太子としての務めを果たしていた。

　上位貴族の子息や招待客に笑顔を向け、話に耳を傾け、必要な言葉を返す。

　……けれど、心の内では先ほどのクラリスとのダンスが、繰り返し蘇っていた。

　劇で彼女の頬に口付けてから──気のせいかもしれないが、クラリスは確かに私を意識するようになった。

　おそらく彼女自身、何に戸惑っているのか理解してはいないだろう。

　だがそれでも、形式上の婚約者としてではなく、一人の男として、ほんの少しでも意識を向けてくれたのなら。

　これほど嬉しいことはなかった。

　……少しくらい、私のことで悩んでくれればいいのだが。

　自分勝手な願望に、内心で小さく苦笑する。

　まだ道のりは長い。だが、一歩を踏み出せたという確かな実感が、胸の内を満たしていた。

　ふと、視界の端に会場の入口へ向かうクラリスの姿を捉えた。

　おそらく、まだ姿を見せないリナを案じているのだろう。

　……その心配の一部でも、私に向けてくれればいいものを。

　そう考えた矢先──

　背筋に、ぴりりとした違和感が走った。

　……これを感じ取れているのは、おそらく私だけだ。

　王族特有の高い魔素感知の力が、その微かな変化に警鐘を鳴らす。

　それでも私は、表情ひとつ変えずに話を続けた。

　この程度で事を荒立てる必要はない。実際、周囲はまだ何も気づいていないのだから。

　それでも、肌にまとわりつくような違和感は、刻一刻と広がっていく。

　私は静かに息を整え、自らを落ち着けた。

　……ただの勘違いであればいい。

　そう願った瞬間、空気が震えた。

　今までに感じたことのないほどの魔素濃度が、一気に会場全体──いや、おそらく学園全域にまで押し寄せてきた。

　さすがに周囲の者たちも異変に気づいたようだ。

　魔術の才を持つ者なら、なおさらだろう。怪訝な表情を浮かべ、ざわめきが広がっていく。

　遠くから、ノアが足早に近づいてくるのが見えた。

　……嫌な予感というのは、得てして当たるものだ。

　私は表情を崩さぬまま、周囲に穏やかな笑みを向け、辞する非礼を詫びて輪の中を抜け出した。

　ノアと並び、声を潜める。

「何があった」

「──学園内に、魔物が出たと」

　私は思わずノアを見た。

　彼が冗談を言うような人物でないことは知っている。だが、耳にした言葉をすぐには理解できず、しばし彼を凝視してしまう。

「……どういうことだ」

「わかりません。先ほどホールに入ってきた生徒たちが、そう証言しました」

　ノアはすぐさま入口の扉を閉め、外の騒ぎが会場に伝わらぬよう対処したという。

　逃げ込んできた生徒たちは、別室に待機させてあるらしい。

　……まったく。優秀な部下を持つというのは、これほど心強いものか。

　この場には、学園の生徒たちだけでなく、ゲストとして招かれた保護者や有力貴族たちも集まっている。

　彼らを危険に晒すわけにはいかない。──王太子としても、一人の人間としても。

「よくやった。会場にいる者は外に出すな。護衛の騎士を外へ向かわせろ」

　グランドナイトガラに備えて配置された護衛は多くはないが、多少の魔物なら十分に対処できるはずだ。

　──だが。

　この魔素濃度は、一体何だ？

　今までに感じたことのない圧力。

　……いや、一度だけある。

　訓練区域で遭遇した、あの魔物。

　あれが現れたときの感覚と──あまりに似ていた。

　気のせいであればいいが……

　だが今は、この会場にいる人々を落ち着かせねばならない。

　少なくともここにいる限り、被害は出ないはずだ。

　外にいる生徒たちは、騎士たちに救助を任せればいい。

　ノアが私の指示を実行するため駆け出す。

　その背を見送り、喧騒に包まれる会場へ戻ろうとしたところに──声がかかった。

「アレクシス！」

　ルークだった。

　いつもは飄々とした笑みを浮かべる彼が、今は明らかに焦りを滲ませていた。

　……どうしてこうも、嫌な予感ばかり当たるのだ。

「──どうした」

　ルークにこんな顔をさせる理由など、一つしかない。

　それでも私は、尋ねずにはいられなかった。

　それがただの思い過ごしであってほしいと、心の底から願いながら。

　ルークは私の前に来るなり、開口一番、私が最も聞きたくなかった言葉を告げた。

「姉さんが、いない……！」

　脳裏に、先ほど入口へ向かうクラリスの姿が蘇る。

「さっき、入口の方で魔物が出たって聞いて……姉さんのこと探したんだけど、どこにもいなくて……！」

　ルークの額には汗が滲み、息も乱れていた。おそらく、必死にクラリスを探して走り回っていたのだろう。

　胸を衝く焦燥を──すぐにでも駆け出したい衝動を、私はすんでのところで押し留めた。

　──私は、王太子だ。私情で動くことは許されない。

　……だが、この瞬間ほど、その立場を恨めしく思ったことはなかった。