【ライオネル】救援

　──背筋を鋭い寒気が走り抜け、思わず背後を振り返った。

　クラリス殿の代わりにリナ殿を寮へ迎えに向かう途中、それは突如として襲ってきた。

　俺は平民出身だ。魔術の才能は持たない。

　魔素を感じ取れる貴族出身の同僚たちは、俺よりも早く魔物の気配を察知することができる。

　俺にわかるのは、魔物が発する殺気のようなものだけだ。だが、騎士としてはそれで十分だった。敵は常に攻撃的で、感覚を研ぎ澄ませば遅れを取ることはない。

　……だが。

　今、背を貫いた悪寒は、それとはまるで違う感覚だった。

　俺の直感は告げていた。

　──これは、“魔素”だと。

　だが、それはありえないことだった。

　俺に突然、魔術の才能が芽生えたはずはない。

　そうであるなら、俺がこの感覚を拾えた理由はひとつ。

　──それほどまでに、桁違いの濃度で魔素が噴き出しているということだ。

　周囲を歩いていた生徒たちもざわめき、辺りをきょろきょろと見渡している。

　中には、急激な魔素の変化に膝をつく者までいた。

　そんな彼らを助けようと足を向けかけた、そのとき。

「うわぁぁ……！？」

　悲鳴。

　俺は反射的に腰の剣を抜き、地を蹴っていた。

　声の方へ駆け出し、生徒に襲いかかろうとしていた影を一刀のもとに両断する。

　肉を断つ感触。地面に崩れ落ちたのは──魔物の死骸だった。

　頭と胴を断たれたそれは、狼のような姿をしていた。

　しかしすぐに黒い霧となって掻き消え、魔石だけを残す。

　……なぜ、学園の中に魔物が。

　ここは訓練区域ではない。

　学園内の魔素濃度は管理され、低く抑えられているはずだ。魔物が生まれるなど、本来あり得ない。

　──まさか、訓練区域から逃げ出したのか？

　脳裏に、以前クラリス殿たちが遭遇したという規格外の魔物がよぎる。俺は直接目にしてはいない。だが、本来現れるはずのない魔物だったと聞いている。

　それがまた現れ、外へ逃げ出したというのか──

「な、なんなのこれ！？」

「くそっ、来るな──！」

　考えを遮るように、周囲で次々と悲鳴が上がった。

　視線を巡らせると、あちこちに魔物が姿を現している。

　まるで森の奥にでも迷い込んだかのように。

　生徒たちが必死に魔術で応戦しようとしていたが、相手は訓練区域で相手にする魔物よりはるかに強い。

　ほとんどの者は、恐慌に駆られて逃げ惑うしかなかった。

　──落ち着け。今は考えている暇はない。

　学園の生徒たちは優秀だが、実戦経験はほとんどない。訓練区域での魔物討伐は、あくまで“訓練”なのだ。

　今ここに溢れているのは、俺たちが遠征先で相手にするような強敵ばかりだ。

　理由はわからない。だが、俺が動かなければ被害が広がるだけだ。

「みんな、逃げろ！　歩ける者は歩けない者を助けろ！　近くの建物に避難するんだ！！」

　強い口調で叫ぶと同時に、俺は剣を握り直した。

　そして、次々と現れる魔物たちへと駆け出していった。

　生徒たちの退路を確保するように、俺はひたすら魔物を斬り伏せていった。

　どれだけ斬ったのか、もう数えてはいられない。

　だが、湧き出る魔物の数は減るどころか、尽きる気配さえない。

　本来なら、疲労を感じるほどの動きではない。

　それでも、先の見えない状況に精神を削られ始めていた。

　──一体何なんだ、これは……！

　ルーセントホールは無事だろうか。

　殿下や大人のゲストもいる。もし魔物が現れたとしても、対処できるはずだ。

　……クラリス殿は？

　彼女はちゃんと、ホールで待っていてくれているだろうか。

　それとも、リナ殿を心配して、こちらに向かってきてはいないだろうか──

　胸の奥をかすめた不安に、思わず動きが鈍った。

　その一瞬の隙を、背後から襲いかかる気配が突く。

　振り返りざまに剣を振ろうとしたが、それより早く、鳥の姿をした魔物の爪が俺の眼前に迫った。

　奥歯を噛み、衝撃を覚悟する。

　──だが、その魔物は目前で炎に呑まれ、音もなく、灰すら残さず掻き消えた。

「──危ないところでしたね」

　落ち着いた声。

　そちらへ視線を向けると、闇の中からゼノ先生が姿を現した。

「ゼノ先生……！」

　今のは先生の火魔術だったのだろう。

　あまりに見事な一撃に、俺は安堵すると同時に驚愕していた。

　魔術師団でも、ここまで寸分違わず魔術を操る者を、俺はシリル師団長以外に知らない。

　俺の目の前に迫っていた魔物を、俺には一切の被害を与えず、ただ塵にした。

　その精密さ、その威力──常識を超えている。

　呆然としている間にも、学園の教師たちが次々と駆けつけ、魔物に応戦を始めていた。

　ガラに参加しない教師たちが、騒ぎを聞きつけて出てきてくれたのだ。

　これなら、生徒たちを守り切れる。俺は一度、肩の力を抜いた。

「──ライオネル先生。ここは私たちに任せて、騎士団に救援を求めてください」

　ゼノ先生の静かな声に、俺はハッとして顔を上げた。

　──これから何かあったら、アストレアを使って、すぐ知らせに来いよ。

　脳裏にヴィンセント団長の言葉が蘇る。

　そういえば、副団長率いる精鋭部隊が近隣で訓練をしていたはずだ。

　アストレアで駆ければ、一の時もかからず連れてこられる。

　……まさか、団長はこれを見越して──？

　胸の内をよぎる疑念を振り払う。今はそんなことを考えている場合ではない。

　周囲を見渡すと、教師たちが必死に魔物へ応戦している。決して楽勝ではないが、俺が戻るまで持ちこたえられるだろう。

　だが、本当に今、俺が抜けても大丈夫なのか──

　迷いを見透かしたように、近づいてきた別の魔物をゼノ先生が一瞬で消し炭に変える。

　転がった魔石を拾い上げながら、彼は余裕のある微笑みを浮かべた。

「──大丈夫ですよ。この程度の魔物に、遅れはとりません」

　……この人は、底が知れない。

　ゼノ先生はシリル師団長の同期で、魔術師団の副師団長の席が空白になっているのは、彼のためだと噂に聞いたことがある。

　なるほど。確かに、あの人が気に入りそうな実力者だ。

　苦笑を漏らし、俺はゼノ先生に深く一礼する。

　そして踵を返し、アストレアの待つ厩舎へと駆け出した。