顕現

　ルーセントホールの入口を抜け、私は前を見据えたまま悠然と歩を進めた。

　周囲から視線を感じるが、それは異変を察知してのものではないだろう。

　私を知る生徒たちが、なぜ私がホールから出ていくのかと不思議に思っているだけに違いない。

　私は何事もないかのように振る舞いながら、裏手の噴水へと続く道に足を向けた。

　やがて人影は完全に消える。

　大半の生徒は馬車の待機所や寮から会場へ向かっており、わざわざホール裏手に回る者などいないのだから。

　人気がなくなったところで、私は歩調を早めた。

　目的地を急ぎながら、共犯者に問いかける。

「──ゼノ。リナは……！？」

「今、彼女は噴水に着いた。私もそちらに向かう」

　耳元に届いた声に、私は唇を噛む。

　──どうして私は……あのとき……

　私は、リナを公爵邸に連れて行くべきだった。

　これは不測の事態。だが、これまで幾度もシナリオが狂ってきたことを考えれば、万全を期して彼女を傍に置いておくべきだったのだ。

「……すまない。私の落ち度だ」

　後悔をにじませるゼノの声。

　その響きに、私は小さく苦笑した。

　彼はきっと研究室から学園全体を監視していたのだろう。

　研究室のある校舎はルーセントホールからは遠い。影で移動するにしても、学生たちが溢れている最中では不可能に近い。

　私だって、まさか彼女がガラに参加せず、直接噴水へ向かうなどとは思いもしなかった。

　……お互い様だ。

「……リナは、きっと大丈夫です」

　自分に言い聞かせるように、そう口にした。

　願いにも似たその言葉とともに、私は心の中で彼女の無事を強く祈った。

　その背中を見つけた瞬間、私は心の底から安堵した。

「──リナ！」

　一緒に選んだ淡いピンクのドレスに身を包んだ、ようやく見つけた後ろ姿。

　けれど彼女は、噴水へ向かってふらふらと歩き続けていた。

　まるで私の声など届かないかのように。

「リ──」

　もう一度名を呼ぼうとした、その瞬間。

「──っ」

　全身が粟立つような不快感に襲われ、私は思わず両腕を抱いた。

　噴水を中心に、魔素の濃度が急激に上がり始めている。

　あまりの変化に、足がすくんで膝をつく。

　奥歯を震わせながら、必死にリナを見上げた。

　リナは止まらない。

　何かに導かれるように、噴水へと歩み続けている。

　その先に──あり得ないほど高濃度の魔素が、集束していた。

「……っ、リナ！！」

　全身に絡みつく魔素の拘束を振り払い、私は彼女の名を叫ぶ。

　──駄目。そっちは駄目！！

　心の奥底から絞り出すような叫び。

　その声にならない声が届いたのか、一瞬リナの体がビクリと跳ねる。

　そして、ゆっくりと首だけをこちらへ向けた。

　私の姿を認めた彼女の表情が歪む。

　泣きそうで、それでいて心底ホッとしたような表情──

　私は全身に力を込め、彼女へ向かって駆け出した。

「リナ、今──」

　助けるから。

　必ず──！

　必死の願いを込めて手を伸ばした、その瞬間──

　リナを中心に、魔素濃度が爆発的に跳ね上がった。

　本来、魔素は目に見えるものではない。

　だが今、リナの周囲に発生した高濃度の魔素は、漆黒の炎が噴き出すように揺らめき、空気そのものを焼き焦がすかのように広がって──彼女を、包み込んだ。

　──リナが、漆黒に呑み込まれていく。

「リナ！！」

　私の叫びを合図にしたかのように。

　漆黒の魔素は、瞬く間に学園全体へ広がっていった。

　そして、私は確信する。

　「古代の神」の顕現を──