ヒロインの行方

　ようやくアレクシスから解放された私は、よろよろと──表面上は完璧な公爵令嬢の体面を保ったまま──念願の壁にたどり着いた。

　壁を背に、固く目を閉じる。

　──やはり、心臓に悪い。今夜の攻略対象たちの破壊力が強すぎる。視界に収めるのも慎重さが求められるほどだ。

　けれど、これでリナとの約束は果たした。ルークだけではなく、アレクシスとも踊ったのだ。万一、弟はノーカンだと言われても、アレクシスはカウントされるだろう。

　あとはリナが本命と踊り、無事に個別ルートへ進めば──

　……リナ。

　私はゆっくりと目を開け、周囲を見渡した。

　……いない。まだ、来ていない。

　不安がじわりと頭をもたげる。奥歯を噛み締め、必死に自分に言い聞かせた。

　大丈夫。きっと準備に時間がかかっているだけ。

　だって、今日は彼女の人生におけるターニングポイントだ。ヘアスタイルが決まらなくて、鏡の前で右往左往しているのかもしれない。

　あるいは──どこかで転んで泣いているのかも。

　私は壁から背を離し、ホールの入口へ足を向けた。

　……迎えに行こう。

　きっと、何もない。ただ少し遅れているだけで……

　途中で慌ててこちらに駆けてくるリナと出くわして──彼女はきっと、笑顔でこう言うのだ。

　──ご、ごめんなさい！　遅くなりました！！

　そんなこと、気にしなくていい。

　本番はこれからだ。

　だから……だから、ちゃんと、姿を見せて。

　不安を噛み殺しながら、入口に向かって歩を進める。

　入口に続く通路の角で、急いでいた私は、向こうから来た人物とぶつかりそうになった。すんでのところで足を止め、その人物の顔を見上げる。

「申し訳ございませ──」

「……クラリス殿？」

　そこには、見慣れた顔があった。

「ライオネル様……！」

　漆黒に近い濃紺の騎士服に、銀糸で縁取られた礼装用のマント。

　普段の飾らない騎士姿とは違い、舞踏会にふさわしい気品が漂っている。

　肩章や胸元の徽章が彼の功績を静かに物語り、その堂々たる立ち姿が視線を引き寄せて離さなかった。

　あまりの眼福に、先ほどまでの不安が吹き飛び、私は一瞬、拝みそうになってしまった。

　不意打ちすぎて、危うくファンムーブを炸裂させそうになった自分を、必死に叱咤する。

　……落ち着け。ここは舞踏会の会場、推し活の現場じゃない。

　けれど、そのおかげで少しだけ冷静さを取り戻せた。

　どうやらライオネルは、今しがた会場に着いたらしい。

　彼は特別講師とはいえ、ゼノに並ぶ人気教師だ。もしすでに会場にいたなら、女子生徒だけでなく男子生徒にも囲まれていたはずだ。

　ゲーム中では、ヒロインが会場に現れたとき、攻略キャラたちは皆すでに揃っていて彼女を出迎えていた。

　ライオネルが今到着したのなら、リナが遅れているのも不思議ではない。

　私はほっと胸を撫で下ろす──が、次の瞬間、ライオネルがぴくりとも動いていないことに気づく。

　彼はこちらを凝視したまま、ぽかんと口を開けて固まっていた。

「あの……ライオネル様？」

　名を呼ぶと、弾かれたように背筋を伸ばし、次の瞬間には顔を真っ赤に染めていた。

　リトマス紙のような反応だ。……何か酸性のものにでも触れたのだろうか。

「──も、申し訳ありません……っ」

　真っ赤になったのを自覚しているのか、その大きな手で顔を覆い、思い切り横を向いてしまう。

　一体どうしたというのだろう。もしかすると、リナのことを考えながら歩いていて、私に出くわしたせいで恥ずかしくなったのかもしれない。

　もしそうなら、わざわざツッコミを入れるのも野暮だ。私は見なかったことにする。

「こちらこそ申し訳ございません、ライオネル様。少し急いでいたものですから……わたくしの不注意でした」

　そう告げると、ライオネルは心配そうにこちらを見つめ返してきた。

「何かあったのですか？」

　どう答えるべきか、一瞬迷う。

　リナがまだ会場に来ていないのは、不自然なことではない。……私が過保護に考えすぎているだけだ。

　……けれど。

　私は、正直に打ち明けることにした。

「リナが……まだ会場に来ていないようなので、迎えに行こうかと……」

　その瞬間、またしても不安が押し寄せてくる。

　私の中の“何か”が、しきりに警鐘を鳴らしていた。

　それはもう、無視できないほどの強さで私を揺さぶってくる。

　気づけば、私は無意識に自分の体を両腕で抱きしめていた。

　背中から這い出すような得体の知れない恐怖に、寒気を覚える。

　私は──一体、何に怯えているのだろう。

　自分の中に広がる、形を持たない感覚。

　それをどう表現すればいいのかわからず、言葉が喉に詰まった。

　ライオネルは、そんな私をじっと見守っていた。

　そして、私がそれ以上言葉を継げないことを悟ると、静かに口を開く。

「……お任せください、クラリス殿。俺が、リナ殿を迎えに行ってきます」

　その言葉に顔を上げると、包み込むような深い微笑みがあった。

　先ほどのリトマス紙のような反応の名残で、少し頬が赤い。

　けれど、その笑顔には不思議と安心させられるだけの力があった。

　私は肩に入っていた力をゆっくりと抜いた。

「……ありがとうございます、ライオネル様。でも、ライオネル様も今来たばかりでは……」

「俺は構いませんよ。……もう、ここに来た目的は果たせましたから」

　意味深な言葉に、私は思わず首を傾げる。

　そんな私に、彼は苦笑を残し、優雅に一礼すると踵を返した。

　リナを迎えに向かうライオネルの背中を見送りながら、私はその言葉を反芻する。

　目的……？

　──はっ。そうか。

　リナを迎えに行くということは、リナと二人きりになるということ。

　やはり、リナとライオネルの絆も順調に育っているのね……！

　確信と安堵が胸に広がり、私は深く息をついた。

　良かった。いろいろ不安になることも多かったが、シナリオは順調に進んでいる。

　きっとリナはグランドナイトガラで、想い人と絆を結ぶはず。

　そして私は、無事死亡フラグを回避──

「──噴水だ」

　その声が耳に落ちた瞬間、私は背筋に氷の刃を突き立てられたように身を固くした。

　ここにいるはずのない人物の声。

　けれど、それが聞こえたということは──

「彼女は、噴水に向かっている」

　……静かな声の中に、焦りが滲んでいた。

　全身が凍りつく。

　ゼノ──彼の声に問いかけたい衝動を、必死に押し殺した。

　だめだ。ここでは話せない。周囲には人が多すぎる。

　彼は影を媒介に声を届けられる。

　きっと今も、私の耳元には小さな影が生まれているはずだ。そこに向かって話せば、彼に声は届く。

　けれど、それを口に出した瞬間、周囲から怪しまれるに違いない。

　私は表面上は何事もなかったかのように顔を上げ、入口へ向かって歩き出した。

　──リナが、噴水に向かっている。

　……そんなルートは存在しない。

　バッドエンドのときでさえ、ガラに参加してから噴水に向かうはずだった。

　なのに、なぜ。

　恐怖に体がこわばる。

　止まりそうになる足を、私は必死に前へと動かし続けた。