荒療治

　ルークと一曲踊り終えたあと、ふと視線を上げると、彼の空色の瞳と目が合った。

　見慣れたはずの綺麗な顔に、嬉しそうな笑顔が浮かんでいる。

　──まるで、ずっと欲しかったものをやっと手に入れたかのような……それを無邪気に喜んでいる、そんな表情だった。

　ルークと踊るのは、そういえば初めてだったかもしれない。

　私には婚約者であるアレクシスがいたし、ルークも踊る相手に事欠かない。

　彼のリードは完璧だった。

　速いテンポの曲でも、まるで水に身を任せるように自然にステップが踏めてしまう。さすが、エヴァレット家の次期当主と言うべきだろう。

　……ただ。

　やっぱりルークも、攻略キャラの一人。

　我が弟とはいえ、イケメンすぎる……！

　姉でも、こんなにドキドキしてしまうのだ。心臓がいくつあっても足りない。

　私は、うるさく鳴り響く心臓の音をごまかすように、周囲へ視線を巡らせた。

　令嬢たちの熱い視線が突き刺さる。

　もし他の令嬢が彼と踊ったら、後で刺されるんじゃないだろうか。姉でよかった。

　とはいえ、もしリナがルークをパートナーに選んだ場合、私が体を張って守らなければ。完璧な小姑として、二人を守る壁になってみせよう。

　……それにしても、リナはまだだろうか。

　ダンス中もずっと気にしていたが、彼女の気配は感じられなかった。

　支度に時間がかかっているのかもしれない。何せ今日は、個別ルートに入るための大切な分岐点なのだ。気合いも入るだろう。

　それに、グランドナイトガラは夜遅くまで続き、入退場も自由。

　ゲームの中でも、ヒロインは舞踏会の途中で現れていた。

　だから──大丈夫。

　大丈夫……なはず。

　必死にそう言い聞かせても、胸の奥で膨らむ不安だけは、どうしても押さえ込めなかった。

「クラリス」

　名を呼ばれ、不安に支配されそうになっていた思考が現実へと引き戻される。

　声の方へ顔を向けると、そこにはアレクシスが立っていた。

　ゲームで見た通りの──いや、画面越しに見るよりも、何倍も破壊力のある立ち姿。

　全身から放たれるのは、王太子としての気品と威厳、そして人を惹きつける圧倒的な存在感だった。

　あまりの神々しさに目がチカチカしたが、鋼鉄の表情筋で顔に出すのはなんとか持ちこたえる。

　本当に……顔面偏差値が飛び抜けている人たちは、自重してほしい。

　不意打ちで視界に入られると、息の根を止められそうになる。

　アレクシスは、自然と割れていく人垣の中を、ゆっくりとこちらへ歩みを進めてくる。

　──まさに、王子様。

　きっと、ゲームで彼がヒロインにダンスを申し込むときも、こんな光景だったのだろう。

　……そう、ヒロイン。

　リナ、ここにあなたの王子様がいるのに、どこで何をしているの？

　私はルークと踊ったことで、約束を果たしたのだから。

　今度はあなたの番──

　リナの姿を探して視線を彷徨わせているうちに、アレクシスが私の前に立ち止まった。

　私が彼を見上げた瞬間、その手がゆっくりと差し伸べられる。

「私と──踊ってくれるだろうか」

　私はその手を見つめ、固まってしまった。

　流れるような王子様ムーブ。

　完璧な所作、絵画のような立ち姿。

　きっと周りの令嬢たちは、今この瞬間、悲鳴をこらえて卒倒しかけているに違いない。

　正直なところ、私だってあまりのキラキラぶりに意識が飛びそうになった。立ちくらみがする。

　確かに私は彼の婚約者だ。責任感から、ダンスに誘わなければと思っているのかもしれない。

　けれど──その破壊力は、どうかヒロインのためにとっておいていただきたい。

　とはいえ……今の私たちは、大勢の視線にさらされている。

　ここでアレクシスの手を取らなければ、彼の顔を潰すことになるだろう。

　その結果、この後に控えているリナとのダンスにまで支障が出たら──それこそ本末転倒だ。

　……仕方ない。ここはアレクシスの肩慣らしとして、お相手することにしよう。

　私はルークに視線を向ける。

「……まぁ、仕方ないね」

　彼は困ったように微笑み、握っていた私の手を静かに離した。

　アレクシスに向き直り、差し伸べられた手にそっと自分の手を添える。

　その瞬間、彼の表情が安心したようにほころんだ。

　──それは今まで見たことのない、彼の素の部分が垣間見えたような顔。

　先ほどまでの王子様然とした雰囲気とのギャップに、私の心臓は悲鳴を上げる。

　こ、これがギャップ萌えってやつね──って、いやいや、アレクシスはそんなキャラじゃないはず。落ち着け、私。

　いくら鋼鉄の表情筋でも、限界がある。私は彼を視界に入れないように、そっと目を伏せた。

　ちょうどそのとき、ゆったりとした旋律が流れ始める。

　寄り添うようなリズムに合わせ、私は自然とアレクシスに導かれるままステップを踏み出した。

　──近い。さっきのルークとのダンスよりも、はるかに距離が近い。心臓がまた忙しなく暴れ出す。

　……お、おかしい。アレクシスとのダンスなんて、これまでに何度も経験してきたはずなのに──

　どうして今日に限って、こんなに落ち着かないのか。

「……クラリス」

　頭上から、アレクシスの声が落ちてくる。

　私は意識を持っていかれないよう、厳重に注意しながら視線を上げた。

　視界に映ったのは、アレクシスの穏やかな微笑み。

　……今までに、こんな表情を向けられたことがあっただろうか。

　まるで何かを悟ったような笑顔──ゲーム中の王子様然とした笑顔とも違う。

　なんというか……本当に、素のアレクシスを見ているような気がした。

　その呆然とした隙に、うっかり彼の唇を視界に収めてしまう。

　昨日、頬に触れた感触が一瞬で甦り、私は慌てて俯いた。

　……なのに次の瞬間、アレクシスが耳元で囁く。

「今日のドレスは、よく似合っている」

　耳朶にかすかに触れる、低く甘い声。

　──腰が砕けるかと思った。

　私は頭の中で素数を数えることで、必死に理性を繋ぎとめる。

　人生で絶対に役に立たないと思っていた素数が、こんなところで役立つなんて……夢にも思わなかった。

　その後も顔を上げることができず、曲が終わるまで私は素数を数え続けた。

　

　曲が終わり、ようやく解放されると、私はほっと息をついた。

　結局、最後まで視線を上げられなかった。

　ダンス自体は問題なくこなせたと思う。けれど、少しでもアレクシス──攻略キャラの持つ抗いがたい魅力を直視してしまえば、余計なことを考えてしまいそうで……私はひたすら視線をそらし続けた。

　よく考えれば、グランドナイトガラはゲームにおける山場だ。

　攻略対象が普段よりマシマシでキラキラしているのは、仕様上仕方がない。

　……とはいえ。

　無遠慮にキラキラ光線を撒き散らすのはやめていただきたい。

　心臓の鼓動回数には上限があるのだ。寿命が縮む。せっかく死亡フラグを回避しようとしているのに、その前に寿命が尽きてしまう。

　私はアレクシスから体を離そうとした。

　けれど、手と腰を掴む彼の手は、まるで根を張ったかのように緩まない。

　……え？　なんで？？

「あの、アレクシス様」

「ああ」

「……曲は、終わりました」

「……ああ、知っている」

　知っているなら、なぜ離してくれないのか──

　恐る恐る視線を上げると、アレクシスの青い瞳と目が合った。

　しかし、それを見つめるのが怖くて、思わず視線を逸らしてしまう。

　……私はなぜ、こんなに緊張しているんだろう。

　相手はアレクシスだ。もちろん、整いすぎた顔ではあるものの……見慣れているはずの顔なのに。

　理解できない自分の反応にそわそわしていると、不意にアレクシスの手が私の頬に触れた。

　そこは昨日、彼の唇が触れた場所で──

「荒療治だったが……効果はあったようだ」

　その意味がわからず、私は顔を上げた。

　彼の顔に浮かぶのは、眩しそうに私を見つめる微笑み──

「……少しは、意識してもらえると助かる」

　……なに、を？

　完全に思考が停止した私は、その言葉にもまったく反応できなかった。

　そんな私を見て、アレクシスは小さく苦笑を漏らす。

　そして頬をそっと撫で、ゆっくりと手を離した。