選択　２

　生徒会室は、初日や二日目ほどではないものの、関係者が忙しそうに行き交っていた。

　ほとんどの催し物は午前中で終わるため、今は夜の舞踏会──グランドナイトガラの準備が佳境に入っている。

　中でも責任者に抜擢されたノアが、きびきびと周囲に指示を飛ばしていた。

　来年、生徒会にはルークとリナしか残らない。リナが見習いを卒業して正式な役員になったとしても、二人とも二年生だ。三年生として、生徒会長を任せられる人材はぜひ欲しい。卒業式までに、なんとかノアを生徒会の一員に引き込みたい──私の密かな野望である。

「来たか」

　背後から声がして、私は反射的に足を止める。

　そして、平静を装って振り返り、いつも通りに挨拶をした。

「おはようございます、アレクシス様」

「ああ、おはよう」

　……昨日はあの後、結局顔を合わせることなく、公爵邸へ戻ってしまった。副会長でありながら、生徒会の仕事を放り出して帰宅してしまったのだ。

「昨日は先に帰ってしまい、申し訳ございませんでした。残りのお仕事は、わたくしのほうで──」

「構わない。私のほうで、あらかた片付けておいた」

　さらりと告げられ、私は心の中で固まる。

　……あらかた？　ただでさえ膨大な仕事量を、ほとんど一人で？

　クラス劇は二日目の終盤だったので、終わってから片付けられる時間なんて限られていたはず。……この人、やっぱり優秀すぎる。

　それに──

「どうした、クラリス」

　私が言葉を探していると、ふっと笑いかけてくる。

　……な、なんだろう。王子様度が……上がってる気がする。

　整いすぎた顔に余裕の微笑み。今さらだけど、この人は王子様なのだと痛感する。……背景に光の輪が見えるのは私の幻覚だろうか。

　昨日ここで顔を合わせたときは、空気が不穏で、互いに探り合うような状態だった。

　それが今日はこの笑顔。……ギャップが激しすぎて、逆に怖い。

　気圧されて後ずさる私に、なぜかアレクシスも歩みを合わせて近寄ってくる。歩幅の差で、みるみる距離が詰まっていった。

「あの、アレクシス様……」

「なんだ？」

「……なぜ近づいてくるのでしょうか？」

「君が離れるからだ」

　アレクシスは、おかしそうに喉を鳴らした。

　……いや、それ答えになってないから。鶏が先か卵が先か、論争を始める気？

　生徒会室のあちこちから、なんとなく視線を感じる。みんな仕事に集中しているふりをしているけれど、絶対こっちを気にしている。

　やっぱり、昨日のクラス劇のせいだろう。リナの誤解は解けたとはいえ、このままでは彼女の恋路の障害になりかねない。

　学園中の誤解を解きに回る未来を想像してしまい、思わず遠い目になる。

「──はい、そこまで」

　壁際まで追い詰められる寸前、ルークが間に割って入った。

　私は心底ほっとして、近くまで来てくれたリナの隣に、できるだけ自然な動きで移動する。不自然ではなかったはず……うん。

　そんな私を見て、アレクシスはなぜか満足げな笑みを浮かべていた。……な、何なの、その笑みは。落ち着かない。

「──クラリス」

　ルーク越しに名前を呼ばれ、私は小さく「はい」と返事をする。……嫌な予感しかしない。

「今日のグランドナイトガラ──私に君を、エスコートさせてくれないだろうか」

　──はい？

　アレクシスの言葉を理解するのに一秒。

　理解した瞬間、隣のリナの反応が気になって勢いよく振り向くのに一秒。

　両手で口を覆い、目を見開いているリナを見て、全身の血が凍るまでに一秒。

　計三秒で、私はこれまでの努力が水の泡になるかもしれない恐怖に襲われた。

　……な、何を言っているの、この人は！

　確かに私はあなたの婚約者だけれど、それは名ばかりで、あなたの未来のパートナーの前で、無駄な責任感を発揮しなくていいのよ！

　無表情の裏で激しく動揺していると、ルークが私の手を取り、にっこりと微笑んだ。

「残念。姉さんは、僕がエスコートするんだよ」

　「ね？」といたずらっぽく笑うルークに、周囲の女子生徒たちから黄色い歓声が上がる。

　同時に、アレクシスの顔がわずかに引きつった。

「ルーク、お前……」

「そういえば、昨日の演技は見事だったね。本当に口づけしていたわけじゃないのに、そう見せる演技力がすごいよ」

　その一言で、遠巻きにこちらを見ていた生徒たちがざわめく。「え、そうなの？」という顔が一斉にこちらを向いた。

　私はルークに心の中で力強くエールを送る。

　ナイス、ルーク！　少なくとも、ここにいる生徒たちの誤解は解けた……はず！

　さらに、ルークは畳みかける。

「今日は王太子殿下の最後のグランドナイトガラだよ？　お相手しなきゃいけない人は無数にいるはずでしょ。婚約者だからって、姉さんを優遇しなくても大丈夫。姉さんのことは、僕に任せて」

　有無を言わせないルークの笑顔に、アレクシスは言葉を失った。

　ルークの言うことは正論だ。王太子である以上、舞踏会では将来の地盤固めのため、社交を最優先にしなければならない。

　しばらく、アレクシスは悔しそうに眉間にシワを寄せていたが、やがてふっと息を吐くと、静かにこちらへ顔を向けた。

「……わかった。では、会場で会おう」

　その顔には、さっきまでの不満を包み隠すような、妙に余裕をたたえた笑みが浮かんでいた。

　私は内心ほっとしながらも──胸の奥に、説明のつかないソワソワが残ったままだった。

　最終日の催しもすべて終了し、残すは舞踏会──グランドナイトガラのみ。

　ガラの準備はすでに整っており、あとは責任者のノアと協力者たちに任せ、私たちは一旦帰宅して支度を整えるだけだ。

「後はお任せください」

　ノアは私たちを見回し、静かに告げた。

　声にはわずかな緊張が混じっていたが、それ以上に、確かな自信が滲んでいる。

「ああ、君になら任せられる。頼んだぞ」

　アレクシスの言葉に、彼は少しはにかむように笑った。

　──ノアには、兄がいる。

　アレクシスの前の生徒会長だ。しかし、その兄はある事件をきっかけに、不名誉な退任を強いられた。もちろん、ノアには何の関係もない。

　彼自身も優秀で、生徒会役員として十分やっていける実力を持っている。それでも、兄の影に縛られるのを嫌い、誘いを受けても距離を置き続けた。

　「生徒会ではなく、別の立場から学園を支えたい」──そう考えた彼は、今では会場設営チームのリーダーとして腕を振るっている。

　ちなみにノアのルートは、通常のグランドナイトガラで踊る展開ではなく、特別ルートが用意されているらしい。……もう遅いけれど、課金してでも見ておくべきだった。

　そんな前世の未練を、神妙な面持ちで頷くノアを前に、必死に胸の奥へ押し込めた。

　校舎を出ると、ちらほらと舞踏会の準備のために帰宅する生徒たちの姿が見えた。

　おそらく、今日の午前中の催しの主催者たちだろう。それ以外の生徒は、すでに帰宅して支度に入っているはずだ。

「じゃ、アレクシス。僕たちはこっちだから」

　王族専用の馬車待機所は、他の貴族とは別の場所にある。

　校舎を出た途端、ルークは私とリナの肩を取って、アレクシスとは反対方向へと向きを変えた。リナの寮も私たちの馬車の待機所と同じ方向にあるため、ここからはアレクシスだけ別行動になる。

「クラリス、あとで──」

「はいはい、またあとでね」

　背後でアレクシスとルークが何やら言い争いを始めたが、私の関心はリナの舞踏会準備のほうにあった。

　私は何度か、公爵邸での支度を勧めていたが、彼女は頑なに首を振った。

　寮の侍女に頼んであるから大丈夫だと言い張る彼女に、無理強いはできない。

　それでも、念のためにもう一度だけ提案してみる。

「リナ。本当に、公爵邸に来なくていいの？」

「──は、はいっ。だ、大丈夫です……！」

　ルークに肩を掴まれているせいで、私とリナは自然と密着した姿勢になっていた。すぐ隣のリナの耳元に、小声で問いかける。

　……が、なぜか彼女の頬が赤い。

　……うーん？　リナの本命はアレクシスだと思っていたけれど、やっぱりルークも“アリ”なのだろうか。肩を掴まれただけで赤くなるなんて……

　もしそうなら、公爵邸で着替えさせれば、会場ではなく邸内でルークが最初にドレス姿を見ることになる。

　それでは感動が薄れるかもしれない。……もっとも、ルークの場合はドレス選びにも立ち会っているので、今さら感もあるけれど。

「わかったわ。じゃあ……会場で会いましょう」

　私の言葉に、リナは「はい！」と嬉しそうに微笑んだ。まさに“ヒロインスマイル”と呼ぶべき笑顔だった。

　だから──私は安心してしまった。

　……いや、油断してしまった。

　もっと警戒しておくべきだった。

　このときの選択を、私は後になって、死ぬほど後悔することになる。