誓いの口づけ

　何かが──触れた。

　けれど、それがどうしてそこにあるのか、私には理解できなかった。

　閉じていた目を開きたくなったが、劇がまだ終わっていないことだけは分かっていたので、私はじっと堪える。

　その感触は、幕が降り、音楽が完全に止むまで、確かにそこにあった。

　そして、ゆっくりと離れていく。

　私は恐る恐る、目を開けた。

　──すぐ目の前に、アレクシスの薄氷のような瞳があった。

　息がかかるほどの距離で、彼の視線がまっすぐ私を見ている。

　あまりに近すぎて──私の思考は、一瞬で真っ白になった。

　……な、なぜこんなに近くに？

　今の、あの感触は──

　私はかすかに震える手をそっと伸ばし、その箇所に触れる。

　──唇の、すぐ隣。

　かろうじて「頬」と呼べる場所に、確かに残っていた温もり。

　視線をほんの少し下にずらすと、彼の口元が視界に入った。

　……まさか……いや、そんな、はず……

　今の私、無表情でいられているのだろうか？

　それすらも分からないほど、頭の中は混乱していた。

　そんな私を、アレクシスはじっと見つめる。

　そして、ゆっくりと──口の端を上げた。

　彼は私の腰に添えていた手をそっと解くと、ふいに顔を寄せ、耳元に低く囁いた。

「……次は、外さない」

　その声が耳朶をかすめ、全身を電流のように駆け抜けていく。

　……次？　なに、それ。

　外さないって……どういう意味……？

　次も何も、劇はこれでもう終わりのはずで──

　私は言葉を失い、ただ呆然と彼を見上げた。

　アレクシスはどこか満足げに微笑むと、私の耳にかかった髪を指先でそっとすくう。

　そして、そのまま、軽く耳に触れた。

　──ひんやりとした指先が、優しく耳を撫でる。

　瞬間、ぞくりと全身に何かが走った。

　耳から伝わったその感触が背筋を這い、胸の奥まで痺れるような衝撃となって広がっていく。

　思わず息を呑んだ。逃げ出したいのに、足は動かず、声も出ない。

　なのに、アレクシスはそんな私を見下ろしながら、何も言わず、ただ静かに微笑んでいる。

　その表情は、ひどく穏やかで──ひどく、確信に満ちていた。

　……これは、嫌がらせ？

　まさか、まだ怒ってるってこと……？

　けれど──たぶん、もう怒っていない。

　劇が始まる前まであった、あの張り詰めた空気。息をするたびに感じていた、彼との間の居心地の悪さ。

　それが、今はもう、嘘のように感じられなかった。

　劇中、ローゼリアを救いに現れたエルヴィン──アレクシスの表情を見たとき、私は、ああ、許してもらえたのだと思った。

　彼の中で、どんな心の変化があったのかはわからない。

　それでもあの瞬間の彼の顔は、いつもの──私の知っている、アレクシスだった。

　だから私は、安心してしまったのだ。

　レティシアの言葉を思い出しながら、「誓いの口づけ」のシーンで、すべてを彼に委ねた。

　……その結果が、これ。

　脳内は混乱の渦。体はこわばり、身動き一つ取れない。

　そんな私を見つめながら、アレクシスはふっと微笑を浮かべ──耳に触れていた手を、ゆっくりと離した。

　そのタイミングを見計らったように、レティシアが勢いよく舞台裏から飛び込んでくる。

「アレクシス様、クラリス様……っ！　お疲れ様でございましたぁ……！！」

　彼女は感極まったようにぽろぽろと涙をこぼしながら、私の手を両手でぎゅっと握りしめる。

　その様子に、アレクシスは苦笑を浮かべると、何も言わず私たちに背を向けて歩き出した。

　……その背中が遠ざかっていくのを、私はまた、見つめることしかできなかった。

　控室で着替えを済ませ、制服姿に戻ってからも──私の思考は、なお混沌の渦の中にあった。

　……確かに、ゲーム中でも「学園祭でアレクシスのクラス劇を鑑賞するイベント」は存在していた。

　ラストの「誓いの口づけ」の場面、アレクシスは演技の最中に一瞬、観客席にいるヒロインへと視線を向ける。

　その視線を受け、ヒロインは──以前、生徒会室でふたりきりで行った「誓いの口づけ」の練習を思い出し、そっと頬を染める。

　……けれど、今日の私は、それどころではなかった。

　心に余裕なんてなくて、アレクシスの様子も、リナの反応も、まるで目に入らなかった。

　だって、あのシーン──私は目を瞑っていたのだから。

　実は、裏ではそんなことになっていた……？　それで、勢い余って──

　いや、意味がわからない。わからなすぎる。

　頭の中で考えれば考えるほど、思考が混線していく。

　自分でも自分の動揺の正体がつかめず、ただひたすら、ぐるぐると答えのない迷路を彷徨っているようだった。

「クラリス様、ありがとうございます」

　そのとき、髪を梳いてくれていたレティシアが、うっとりとした声でそう呟いた。

　彼女は私と同じ公爵家の令嬢であり、本来ならこんな侍女のような役目を担う必要などないはずだった。

　けれど、もともと着替えを手伝う予定だった生徒と代わって、いつの間にか私のお世話をしてくれていた。

　……ありがたいけれど、どうして彼女からお礼を言われるのか、いまひとつ分からなくて、私は思わず首を傾げる。

「わたくしは……何もしておりませんが」

　私の疑問に、レティシアはくすりと笑った。

「クラリス様がご快諾くださらなければ、この劇は実現しませんでした。劇が成功したのは、クラリス様のおかげです……本当に、感謝しています」

　……ああ、そういうことか。

　レティシアとしては、この劇を何としてでも成功させたかったのだろう。

　私が承諾しなければ、アレクシスが頷くこともなかっただろうし……そう思えば、確かに、私は彼女の願いに応えたのかもしれない。

　でも、本当に……これは成功だったのだろうか。

　私なんかよりも、もっと表情豊かで、舞台にふさわしい人が演じていたほうが、劇としては完成度が高かったのでは──

　そんなふうに自分の中で反省会が始まっているうちに、心の中に渦巻いていた動揺も、少しずつ静まっていった。

　……うん。あれはきっと夢だったのだ。

　私、目を瞑っていたし。目を開けてもすぐ目の前に、あんなに整った顔があったし。

　そう、私は白昼夢を見たのだ。あれは幻に違いない。

　そんなふうに、必死に自分を落ち着けようとしていたそのとき。

　髪を梳き終えたレティシアが、そっと私の肩に手を添えた。

「それに……わたくし、将来の王と王妃の、記念すべき『誓いの口づけ』を後押しできたことに、心からの感謝と感動をお伝えしたくて……」

「──お待ちください」

　いやいやいや。ちょっと待ってほしい。

　私はできる限り冷静を装って言葉を挟んだが、内心では冷や汗が止まらない。

　その言い回しでは、まるで──私とアレクシスが……キ、キスをしたように聞こえるではないか。

「何か……何か誤解があるように思えるのですが……」

「まあ、クラリス様ったら。確かに、初めての口づけを皆に見られてしまって、恥ずかしいお気持ちはわかりますけれど……」

「──ですから、く、口づけなどしておりません」

　……どうやら、アレクシスの唇が私の頬に触れたのは、幻覚でも夢でもなかったらしい。そこは、もう、認めるしかない。

　だが、口と頬では、意味がまるで違う。まさに、天と地ほども。

　もしあの行為が“演出”で、観客にキスだと思わせる意図があったのなら──それは完璧な演技だったと称賛すべきかもしれない。

　けれど、それはあくまで演出。本当にしていないことを、していたことにはできない。

　ましてや──もしリナの本命がアレクシスだったとしたら、今回の出来事は、グランドナイトガラに暗い影を落としかねない。

　私は必死に否定を続けるが、レティシアは「あらあら」とでも言いたげに、実に微妙な、生暖かい笑みを浮かべていた。

　……だめだ、完全に誤解されている。早急に、訂正しなければ。

「確かにアレクシス様の……その、唇が触れたのは事実ですが、それは、ここ──頬です。口ではございません」

　私はそっと、アレクシスの唇が触れたあたり──よりも少しだけ頬寄りの場所に指を添える。

　その“少しだけずらす”という小さな抵抗が、私の中では非常に重要なのだ。……気持ちの問題である。

　しばしの沈黙のあと、レティシアはわずかに眉根を寄せ、頬に手を添えて小首を傾げた。

「……焚き付け方が足りなかったのかしら」

「え？」

「いえ、なんでもございません」

　そう言って、彼女はすぐにいつもの微笑みを取り戻す。

「そうですわね。初めての口づけは──皆のいないところで、お二人だけで、ごゆっくりと……」

「で、ですから、それは誤解だと──」

　なおも幻想に酔いしれるレティシアに、私はひたすら否定の言葉を繰り返すしかなかった。