【リナ】不器用な王子様　３

　舞台の上のクラリス様は──

　私の言葉じゃ言い表せないくらい、綺麗だった。

　「エルデンローゼの誓い」は、王国の黎明期を描いた物語。

　初代国王エルヴィン様と、彼を支えたローゼリア様の絆を描いた、壮大で美しいお話だ。

　けれど──

　今そこにいるお二人は、役を演じているなんて思えないほど自然だった。

　まるで本当に、エルヴィン様とローゼリア様がこの時代に現れたみたいで。

　……私は、泣きそうになってしまった。

　ローゼリア様の真っ直ぐさ、ひたむきさ。

　誰よりも民のことを想い、そのために自ら戦場へと赴く勇気と気高さ。

　そのすべてが、クラリス様と重なって見えて──胸がぎゅっと締めつけられた。

　きっと、今この舞台を見ている人たちは、皆気づいたはずだ。

　クラリス様は、「氷の伯爵令嬢」なんかじゃない。

　誰よりも素敵で、優しくて、まっすぐで──

　本当の意味で、完璧な公爵令嬢なんだって。

「……姉さん、大丈夫そうだね」

　隣に座るルークくんが、小さく呟いた。

　私は涙がこぼれそうになるのを堪えつつ、力強く頷く。

　うん。大丈夫。

　だって、クラリス様は……本当に、本当に素敵なんだから！

　胸の奥からせり上がってくる感情を押し込めながら、私は一瞬たりとも目を逸らさないよう、舞台を凝視した。

　劇は、終盤へと差しかかっていた。

　敵に囚われたローゼリア様──クラリス様が、牢の中で格子窓から空を見上げている。

　月明かりに照らされたその横顔は、どこか儚げで、今にも消えてしまいそうに見えた。

　──早く、早く……

　誰か、クラリス様を助けてあげて──！

　もう私の中では、ローゼリア様とクラリス様の姿が完全に重なっていて、今すぐ舞台に駆け込んで、クラリス様を助け出したくなってしまう。

　そわそわし出した私を、ルークくんが肘で小突いてきた。

　わ、わかってるよ……！　行かないってば！

　これは劇。

　もちろん、ローゼリア様はちゃんと助け出される。

　彼女を救うため、たったひとりで敵地に乗り込んできた──

「──待たせてすまない。もう、大丈夫だ」

　……あれ？

　ローゼリア様を助けに現れたエルヴィン様──アレクシス殿下の様子に、私はふと違和感を覚えた。

　けれどその正体がつかめず、思わず首を傾げてしまう。

　そのとき。

　ローゼリア様──クラリス様の表情に、ふっと微かな安堵の色が浮かんだ。

　……ああ、そういうことか。

　殿下から、あの嫌な感じが消えている。

　今そこにいるのは、いつものアレクシス殿下だった。

　凛々しくて、威厳があって、人の上に立つにふさわしい存在。

　なのに、クラリス様のことになると、まるで不器用な少年みたいに右往左往してしまう。

　好きなくせに、なかなかうまく伝えられなくて、空回りばかりして──

　でも殿下は、力で押しつけることなんてしない。

　自分の立場や権力じゃなく、自分という人間で、クラリス様に向き合おうとしている。

　……よかった。

　どうしてあんなことになっていたのかはわからないけれど、ちゃんと戻ってきてくれた。

　もうクラリス様が、あんなふうに悲しむことはないんだ。そう思った瞬間、胸がいっぱいになって、こらえていた涙が一気にあふれてきた。

「私はお前を守る。これからも、ずっと──」

　ハンカチで涙を拭っても、次から次へとこぼれてくる。

　もうすぐ最後のシーンなのに、視界がぼやけて仕方ない。

「だから……お前の隣に在ることを、許してほしい」

　……これは。

　エルヴィン様の台詞に見せかけた、アレクシス殿下自身の想いだ。

　気合いを入れて顔を上げたとき、ちょうど殿下がクラリス様を抱きしめるところだった。

　──私が犠牲になった、あのシーン。

　殿下は、しっかりここで使ってきたわけで。

　……もう、ちゃっかりしてるんだから。

　私は内心で苦笑しながら、二人の姿をじっと見つめていた。

　……ん？

　なんとなく──殿下の動きが、あのときとは違う気がした。

　もちろん、相手がクラリス様だから、演技にも気持ちが入ってるんだろうけど……

　殿下の手が、そっとクラリス様の頬に添えられた。

　目を閉じたクラリス様の表情は、もうこちらからは見えない。

　そして、殿下の顔が、ゆっくりと近づいていって──

　……え、ちょ、ちょっと待って！？　さすがに近すぎない！？

　私は思わず息を呑んだ。

　客席のあちこちから、小さな悲鳴やどよめきが上がる。

　アレクシス殿下の手で隠れていて、その瞬間ははっきりとは見えなかった。

　だけど、あれはどう見ても──

　クライマックスを盛り上げる壮麗な音楽が鳴り響く中、舞台の幕が静かに降りていく。

　そのタイミングに合わせるように、国花である《ミスティルローズ》の花びらが、はらはらと宙に舞った。

　「ふたりの誓いが永遠に続く」と伝えられる、伝説の花。

　その花びらに包まれながら──

　お二人は、みんなの前で……「誓いの口づけ」を、交わした。

　幕が完全に降りると、観客席からは割れんばかりの拍手が沸き起こった。

　陛下も師匠も立ち上がり、惜しみない拍手を送っている。

　陛下は口の端をわずかに上げて笑っていた。

　まるで「やるじゃないか」と言いたげな、満足そうな表情だ。

　私は──その場から動けなかった。

　もちろん、立ち上がって拍手なんて、とてもできなかった。

　隣では、ルークくんも同じように座ったまま、ピクリとも動かない。

　そこからじんわりと伝わってくる、静かだけど明らかにピリついた空気……

　怖くて、とてもじゃないけど顔を向けられない。

　……いや、たしかに、仲直りできてよかったとは思ってるよ？

　でも、殿下……ちょっと、調子に乗りすぎじゃない？

　もちろん、クラリス様も殿下のことを好きで、もし本当に両想いだったなら──

　私だって、全力で拍手していただろう。手がちぎれたって構わない。

　だけど、今のクラリス様は……きっと、まだ殿下の気持ちをちゃんと認識できていない。

　それなのに、い、いきなりあれは……さすがに飛ばしすぎでしょ！？

「……あの、ルークくん？」

　恐る恐る、私はルークくんに視線を向けた。

　そして──すぐに後悔した。

　ルークくんの顔から……表情が消えていた。

　まるで仮面を被ったみたいに、感情の一切が読み取れない。

　いつものルークくんは、表情豊かで、よく笑っている。

　他の貴族の人たちと違って、気持ちをちゃんと顔に出してくれるから、私は安心して話せていた。

　でも──

　もしかしたら、それは、私が勝手にそう思い込んでいただけなのかもしれない。

　ルークくんが見せていた笑顔は、彼のほんの一部で。

　その奥には、もっといろんな感情が──複雑で、深くて、私には触れられない何かが──渦巻いているんじゃないか。

　そんな気がして、息が詰まった。

　……まさか、ね。

　背中をつたう冷たい汗に身震いしているうちに、ルークくんの顔に、いつもの笑顔が戻っていた。

　そしてゆっくりと、私のほうへ振り返る。

「じゃあ、生徒会の仕事に戻ろうか」

　──その笑顔は。

　今までに見たどんな“怖いもの”よりも、私を凍りつかせた。