【リナ】不器用な王子様　１

　舞台の幕が静かに降りるのと同時に、《ミスティルローズ》の花びらが、はらはらと空中に舞い落ちていく。

　その花は、エルデンローゼ王国の象徴。

　そして、「二人の誓いが永遠に続く」という伝説を体現する特別な存在だ。

　──「エルデンローゼの誓い」。

　その物語のラストを飾る、象徴的な演出だった。

　エルヴィン様とローゼリア様が……

　いや、アレクシス殿下とクラリス様が、ゆっくりと降りてきた幕に隠れ、やがて見えなくなる。

　私は、動けなかった。

　隣に座るルークくんの表情を見るのが怖くて、視線を向けることもできない。

　脂汗がにじむ。背筋を固くしたまま、椅子に縫いとめられたように動けなかった。

　昨日、クラスの飲食店の仕事を終え、ルークくんと並んで生徒会室に戻る途中のことだった。

　日は傾き、廊下にはもう夕闇が忍び込んでいた。先の方、生徒会室の扉がわずかに開いていて、そこから夕日が漏れている。

　きっと、アレクシス殿下やクラリス様が中にいらっしゃるのだろう──

　そう思うと、嬉しくて、私は自然と足を速めていた。

　けれど。

　扉の隙間から漏れ聞こえてきた声に、思わず立ち止まった。

「……勝手をして、申し訳ございません。ディアナ様がケガをされ、儀に出られる状態ではなかったため、私が代役を──」

「それなら──なぜ、私を呼ばなかった？」

　その声は、間違いなくアレクシス殿下とクラリス様のものだった。

　けれど、そこにあったのは、いつもの穏やかなやりとりではなかった。

　張り詰めた空気が、扉の隙間から溢れてくるようだった。

　私が足を止めたのに気づいて、ルークくんも歩を止め、不思議そうに眉をひそめる。

　アレクシス殿下の声には、明らかな苛立ちが滲んでいた。

　一方で、クラリス様の声音は淡々としているようで──けれど、微かに揺れているようにも感じた。

　詳細はわからないが、おふたりの言葉から察するに、「双剣の儀」で何かすれ違いがあったのだろう。

　私の心臓が、うるさいほど打ち鳴らされていた。

　どうしよう。クラリス様が困っている。

　でも、私が口を出していいようなことじゃないかもしれない……

　頭が混乱して、思考がぐるぐる回る。

「……申し訳ございません」

　その声が、耳を打った。

　──クラリス様の、声だ。

　今まで聞いたことのない。ひどく、悲しい声音だった。

　理由はわからない。でも、それはまるで、何か大切なものを手放してしまった人のような、そんな痛みを帯びていた。

　次の瞬間、私の中で何かが弾けた。

　その衝動が、私の足を前に動かす。

　隣にいたルークくんも、まるで同じ衝動に突き動かされたように、一歩を踏み出した。

　私たちは、ためらいなく生徒会室の扉を開く。

　中には──

　深く頭を垂れるクラリス様と、俯いたまま立ち尽くすアレクシス殿下の姿があった。

　クラリス様はこちらに背を向けていて、表情は見えない。

　アレクシス殿下も、夕陽を背にしていて、顔は影に沈んでいた。

　だが、その手がゆっくりとクラリス様へと伸ばされていくのを見た瞬間──

　胸の奥で、何かがざわめいた。

　──クラリス様に、触れないで。

　理由なんてわからない。ただ、今の殿下に、クラリス様へ触れてほしくないと、強く思った。

　ルークくんも同じ気持ちだったのだろう。彼が一歩前に出て、その手を静かに、けれど確かに掴んだ。

　殿下の手は、クラリス様に届くことなく、止まった。

　私は安堵の息をついて、クラリス様の傍に立つ。そして、彼女の手を、そっと握りしめた。

　クラリス様が、驚いたように顔を上げ、こちらを見つめる。

　私は、クラリス様を安心させたくて、できる限りの笑顔を向けた。

　──もう、大丈夫。

　私が……私たちが、クラリス様を守るから。

「おはよう、リナ」

　次の日、クラリス様はいつも通りに挨拶をしてくれた。

　でも……たぶん、昨日は眠れなかったんだと思う。顔色が、少し悪い。

　その姿を見た瞬間、胸の奥がムカムカしてきた。

　何があったのかは知らない。でも、クラリス様をこんな顔にさせたアレクシス殿下に、どうしようもなく腹が立っていた。

　もちろん、もしかしたらクラリス様が何か失敗したのかもしれない。そんなの、考えられないけれど。

　それでも、クラリス様はきちんと謝っていた。それを許してあげられないなんて、王子様のくせに心が狭すぎる。

　私は──クラリス様には、幸せになってほしい。

　だから、クラリス様を幸せにしてくれる人と、一緒になってほしいって、心の底から思ってる。

　アレクシス殿下は婚約者で、一番近くにいるはずの人なのに──

　今のままじゃ、とてもクラリス様を任せられない。

　ライオネル先生やルークくんのほうが、よっぽどクラリス様を幸せにしてくれそうだ。

　ライオネル先生は、クラリス様を前にするとちょっと意識しすぎて、なかなか踏み込めないみたい。

　だから、応援の意味も込めて、「双星の舞」を一緒に踊ってほしいってお願いしてみた。

　お二人の舞は本当に素敵だったし、お似合いだと思った。ライオネル先生なら、クラリス様をちゃんと大事にしてくれるはず。

　ルークくんは、いつだってクラリス様に優しい。

　残念ながらクラリス様は、ルークくんのことを“弟”としてしか見ていないみたいだけど……

　でも、この前の「星降るパフェ」のときは、さすがのクラリス様も動揺していた。

　あのときの顔を見て、「これは……いけるかも」って、ちょっと思った。

　少なくとも、ルークくんはクラリス様に悲しい顔をさせたりしないと思う。

　ゼノ先生は……うーん、まだちょっとよくわからない。

　でも、クラリス様のことを憎からず思ってるのは、なんとなくわかる。

　もともとゼノ先生って、クラリス様のことを観察するように見ていた気がする。

　それがなんだか、ちょっとだけモヤモヤして──上手く言えないけど、嫌な感じだった。

　クラリス様も、それを感じ取っていたのか、ときどき居心地悪そうにしていた。

　でも……夏休みの後から、先生の視線が変わった。

　それは本当に、ささやかな変化だったけど──

　誰よりもクラリス様を見ている私には、ちゃんとわかった。

　今の先生の目は、どこか優しくて、見守るようなまなざし。

　そう言うと変かもしれないけど……でも、前に感じていたモヤモヤは、もう感じなくなっていた。

　クラリス様のまわりには、ちゃんとクラリス様を大切にしてくれる人たちがいる。

　もちろん、私だって。

　絶対に、クラリス様を大切にするって、決めてるんだから。

「じゃあ、今日も頑張りましょうね！」

　私は、クラリス様が無理をしているのに気づかないふりをして──でも、元気づけるつもりで、その手をぎゅっと握った。

　クラリス様は、少しだけ驚いたように目を見開いた。けれど、その手が振り払われることはなかった。……よかった。

「リナだけずるいよ」

　そう言って、ルークくんもクラリス様の反対の手を取る。

　私とルークくんに両側から手を握られて、クラリス様は無表情のまま、けれど少し困ったように眉を下げていた。

　──その表情が、とても可愛くて。

　この人に、もう二度と悲しい思いをさせたくない──そう、心の底から思った。

　生徒会室に着くと、すでにアレクシス殿下は忙しそうに仕事をしていた。

　──見た目は、いつも通りの殿下。

　けれど、一瞬こちらに視線を向けたかと思えば、すぐに手元の書類へ目を戻し、淡々と周囲に指示を飛ばしていく。

　……感じ悪っ。王子様なのに、ちっとも優しくない。

　私はクラリス様をかばうように、そっと握った手に力を込めた。

　昨日のことを、すぐにクラリス様に謝ってくれてたら、見直したのに。

　やっぱりクラリス様には、もっと優しくて誠実な人と幸せになってほしい。

　夏休みに、私の剣の特訓をしてくれた騎士団長のヴィンセント様──ううん、ヴィンセント師匠。

　師匠は、婚約者のいたご令嬢と恋に落ちて、その婚約を破棄させてまで結ばれたって噂を聞いた。

　なんて素敵なストーリー！　物語の中の騎士様みたい！

　……まあ、実際の師匠は騎士様っていうより、ちょっと野生味強めで荒っぽいけど。そこは、物語補正でいいことにする。

　だったら、クラリス様にだって、別の人と結ばれる未来があってもいいはずだ。

「姉さん、大丈夫？」

　ルークくんが、クラリス様の耳元でそっと囁く。

　その声音には、心からの心配と優しさがにじんでいた。

　……うん、やっぱりルークくんって、いいよね！

　その眼差しからも、クラリス様へのまっすぐな愛が感じられる！

　クラリス様は、一拍だけ間をおいて、小さく頷いた。

　そして、私たちの手をぎゅっと握り返してから、そっと手を離す。

　「大丈夫」──きっと、そう言いたいんだろうけど。

　その横顔は……あんまり、大丈夫そうには見えなかった。