【アレクシス】彼女との距離　３

　劇は、驚くほど順調に進んでいた。

　胸の奥を駆け巡っていた感情は、幕が上がった瞬間に凪いでいく。

　気がつけば、私は自分の体ではないかのように自然に動いていた。──まるで、それが最初から決められていたかのように。

　この場にいる誰もが、この舞台のために全力を尽くしてきた。

　今、私はエルヴィンであり──クラリスは、ローゼリアだった。　

　劇中で、私はエルヴィンという男の生き様を、まるで追体験するように歩んでいく。

　愛する国と民が苦境に立たされている中、彼は剣を取り、立ち上がらずにはいられなかった。

　正しさと責任を背負い、前に進むしかなかった男。

　そして、そんな彼の心に灯をともしたのが、ローゼリアだった。

　気づかぬうちに惹かれていた。だが、それに自覚が追いついたのは、彼女が敵の手に落ちた、そのときだった。

　国のために戦うこと。

　一人の女性のために剣を振るうこと。

　それは、決して両立できるものではなかった。

　彼はまだ王ではなかったが──すでに、人々から「王たりうる存在」としての行動を求められていた。

　それでも、エルヴィンは選んだ。

　どちらも、諦めないことを。

　彼はただ一人、敵陣へと乗り込んだ。ローゼリアを救うために。

　無謀と言われても仕方のない行為だった。

　彼女を助け出し、どちらも無事でいられたのは──運が良かった。ただ、それだけのことだった。

　……私には、選べない。

　この場面で、ローゼリアを救いに行くという選択を──私は、取ることができない。

　舞台の上では、敵に囚われたローゼリアを演じるクラリスが、牢の中から外を見上げていた。

　格子窓から差し込むわずかな光の下で、彼女はただ、静かに空を仰いでいる。

　「氷の公爵令嬢」──

　その圧倒的な美貌と、何者にも染まらない無表情さゆえに、かつて彼女はそう呼ばれていた。

　けれど、いつからだろう。彼女は変わった。

　その瞳に、微かだが、確かな感情が宿るようになった。

　きっかけは……そう、間違いない。リナと出会ってからだ。

　あの日を境に、少しずつ、彼女の中の“氷”は溶け始めた。

　無機質だった表情に、かすかな戸惑い、微笑み、そして温もりが、滲むようになっていった。

　私が、それに気づかないはずがなかった。

　彼女と私は、常に並んで歩いてきたのだから。

　私たちの間に、特別な感情があったわけではない。

　けれど、誰よりも近い存在だった。何よりも、信頼できる相手だった。

　──そして、いつの間にか。

　彼女は、私にとって何よりも大切な存在になっていた。

　クラリスの演じるローゼリアは、私が思い描いていた理想の姿とは違っていた。

　私の中でのローゼリアは、子どもたちを見守る、どこか母のような存在だった。

　だが、彼女のローゼリアは──どこまでも、不器用な少女だった。

　大切なものを守ろうとして、うまく伝えられず。

　愛しいと想いながらも、それをどう表現していいのか分からない。

　完璧に見えて、どこか欠けた存在。

　けれど、その不器用さは、とても人間らしくて──

　……私自身とも、よく似ていた。

　気づけば、私の中のローゼリアは──クラリスのローゼリアと、重なっていた。

「……とても、お綺麗でいらっしゃいますね」

　気づけば隣で、レティシアも私と同じように舞台の上を見つめていた。

　囚われのローゼリア──クラリスの姿を、まるで祈るような眼差しで。

　私は小さく呟いた。

「……ああ。私には……遠い存在だ」

　その言葉に、レティシアがゆっくりと顔を上げ、こちらを見た。

　彼女の視線を受け止めるように、私も静かにその目を見返す。

「……諦めになられるのですか？」

「……最初から、届かないと分かっていて、手を伸ばす愚か者がどこにいる」

　皮肉を込めたつもりだった。

　けれどレティシアは、口元に微笑を浮かべながらも、目だけは真剣なまま、クスリと笑った。

「あら。わたくしは──殿下のことを、まさにその“愚か者”だと思っておりましたけれど」

　思わず眉をひそめた。

　だが、彼女の瞳が少しも笑っていないことに気づいて、皮肉の返しは喉の奥に沈んだ。

「……わたくしは、諦めません」

　彼女の声は静かで、それでいて驚くほど揺るぎない。

「わたくしの夢は、王家に誠心誠意、仕えること。そのお相手は──アレクシス様と、クラリス様以外に考えられません」

　その勝手きわまりない宣言に、思わず言葉を失う。

　彼女がクラリスに強い敬意を抱いていることは知っていた。

　けれど、今の言葉に宿っていたものは、それだけではない。

　何か、もっと深く、熱く、執着に近いものさえ感じさせた。

「どんな手段を使っても──わたくしは、クラリス様を王妃の座にお連れします」

　断言するように言い放ち、レティシアはゆっくりと私を見上げた。

　その瞳は、挑戦的で、烈火のように強かった。

「……アレクシス様は、どうなさいますか？」

　エルヴィンは、ただ一人、ローゼリアのもとへと駆けた。

　なりふり構わず、周囲の制止も意に介さず。

　愛する者を救うために、すべてを振り切って──ただ、まっすぐに。

　彼は、国を見捨てたわけではなかった。

　どちらか一方など選べない。どちらも守り抜けると、本気で信じていた。

　だからこそ、彼は迷わず走った。

　たとえどんなに傷つこうとも、泥にまみれようとも構わない。

　信じるもののために、己を捧げて駆け抜けた。

　──では、私はどうだ？

　クラリスに特別な想いを抱きながらも、彼女の視線が自分を向いていないと感じただけで、勝手に距離を測り、勝手に絶望し、そして──諦めようとしていた。

　私は。

　牢屋への道に立ちはだかる敵を斬り伏せ、ようやくローゼリアのもとへ──クラリスのもとへとたどり着いた。

　格子窓から差し込む月明かりが、彼女の姿を淡く照らし出している。

　その光の中で、彼女はほんのわずかに不安を滲ませた表情を浮かべていた。

　私は、微笑んだ。

「──待たせてすまない。もう、大丈夫だ」

　……私は、いったい、何をしていたのだろう。

　彼女の手を取って牢を後にし、敵城を抜け、ようやく追手の届かない場所へとたどり着いたとき──空は白み始め、東の空に朝焼けが差していた。

　その光の中で、私は彼女と向き合う。

　どこか安心したような、その柔らかな表情に──私は、ふっと苦笑をこぼした。

「私はお前を守る。これからも、ずっと──」

　……諦めたくなど、ない。

　泥を被ってもいい。

　誰に笑われようとも、構わない。

　私は、王太子としてではなく──

　ただの一人の男、アレクシスとして。

　彼女のもとへ駆けていき、必ずたどり着いてみせる。

　そして、彼女と共に、未来を歩むのだ。

「だから……お前の隣に在ることを、許してほしい」

　私は強く、強く彼女を抱きしめた。

　彼女はいつも、この場面で私が抱きしめると、ぴたりと体を強張らせる。

　それがたまらなく愛おしく、だからこそ──つい力を込めてしまいそうになるのを、毎回必死に堪えてきた。

　だが、今回は違った。

　彼女の体から、すっと力が抜けたのだ。

　この後に続く「誓いの口づけ」の場面では、いつも彼女は硬くなったまま、視線を落とし、私と目を合わせようともしなかった。

　だが、今、彼女は──

　その身を預けるように、そっと目を閉じていた。

　……まるで、すべてを委ねるように。

　不意に、先ほどのレティシアの挑むような視線が脳裏をよぎる。

　──どんな手段を使っても──

　……なるほど。レティシアの入れ知恵か。

　おそらく、クラリスが緊張を和らげる方法でも尋ねたのだろう。

　その結果が、これだ。

　舞台上で、無防備なまでに身を委ねる彼女に、思わずため息が漏れる。

　あの小悪魔め……やってくれる。

　私はそっと腕の力を緩め、片手で彼女の頬に触れた。

　演出のために少し汚れた衣装さえ、朝焼けの光の中では、彼女の横顔をいっそう際立たせていた。

　ゆっくりと顔を近づけていく。

　頬に添えた手のひらで、観客の視線を遮るようにしながら、いつもよりほんの少し、距離を縮めた。

　──こんなに無防備な姿を見せた君が、悪い。

　口の端をかすかに上げて、私はさらに近づく。

　そして──

　唇が、彼女に届いた。