【アレクシス】彼女との距離　２

　結局、昨夜はよく眠れなかった。

　本来なら、学園祭の運営で疲労困憊のはずだ。だというのに、頭の中は混乱したまま整理がつかず、少しも心が休まらなかった。

　けれど、私は生徒会長だ。学園祭は、まだあと二日も残っている。

　──そして、今日はクラリスとのクラス劇がある。

　私は姿勢を正し、鏡に映る自分と静かに向き合った。

　クラリスほどではないにせよ、私も王族として、感情を表に出さない術は心得ている。

　……もっとも、彼女の前では、それがことごとく通用しないことも多いのだが。

　今日は──きちんと謝ろう。

　昨日の自分の言動は、彼女にとって理解しがたいものだったはずだ。

　もしかすると、私の中に芽生えた……そう、嫉妬にも似たこの感情に、気づかれたかもしれない。

　その理由を、きちんと伝えたい。

　うまく言葉にできる自信はない。だが、それでも、このまま距離を置いたままでは、私のほうが耐えられそうになかった。

　まずは、謝罪だ。

　そして、クラス劇が無事に終わったら──

　グランドナイトガラの夜。

　彼女にダンスを申し込み、この想いを伝えよう。

　クラリスは、なぜかルークとリナに両手を繋がれた状態で生徒会室に現れた。

　まるで両親に手を引かれた幼子のように、彼女の手はしっかりと二人に握られている。

　ルークは、あからさまに挑発するような目をこちらに向けていた。クラリスのそばに立つその姿は、まるで「僕のほうが姉さんを理解している」とでも言いたげだ。……相変わらず性格が悪い。

　リナもまた、視線をこちらによこしている。普段の朗らかな表情は鳴りを潜め、驚くほど真っ直ぐで、強い目をしていた。

　その眼差しはまるで──「クラリス様を傷つける人は、絶対に許さない」──そう語っているかのようだった。

　……どいつもこいつも……

　視線を二人から外し、私はクラリスに目を向けた。

　彼女は……平静を装ってはいるが、わずかに顔色が悪い。昨夜、私と同じように、眠れなかったのだろうか。

　ほんの少しでも──彼女が私のことで悩んでいたのなら。

　そう思うだけで、胸の奥がじんわりと熱を帯びていく。

　……いや、何を考えているんだ、私は。

　慌てて視線を逸らし、手元の書類に目を落とす。

　今のままでは、彼女に謝ることなどできそうにない。あの二人がそばにいては、なおさらだ。何を言っても遮られ、台無しにされるのが関の山だろう。

　せめて、クラス劇までに二人きりになれる機会を作ろう。

　そして──きちんと、謝ろう。

　私は意識を切り替え、生徒会長としての役目へと心を戻す。

　今は、学園祭の準備という目の前の仕事に、集中することにした。

　……見通しが甘かったかもしれない。

　クラス劇の時間が迫る中、結局クラリスと話す機会は一度も訪れなかった。

　エルヴィンの衣装に袖を通しながら、私は小さくため息をつく。

　この状態で完璧な舞台を演じられるはずがない。

　せめて、幕が上がる前に──一言でも、彼女と話しておきたかった。

「アレクシス様」

　ほぼ着替えを終えた頃、レティシアが姿を現した。

　普段は情熱に満ちた彼女だが、今は驚くほど落ち着いている。

　すでにやるべきことはやり終えた。今はただ、全員が全力を尽くすのみ。

　そのことを理解しているからだろう。

　彼女は、まるで戦を前にした指揮官のような静けさをまとっていた。

「……ありがとうございます、アレクシス様」

　突然の感謝に、私は思わず眉をひそめる。

「何を言っている。まだ劇は始まってもいないぞ」

「ふふっ、そうですね……ですが、それでもわたくしは──お二人が主役を引き受けてくださったことに、心から感謝しているのです」

　口元に手を添えて笑った彼女は、すぐにその表情を引き締め、真っ直ぐに私を見つめた。

「わたくしのホーソン家は、代々、心から王家に忠誠を誓ってまいりました。だからこそ──『エルデンローゼの誓い』をクラス劇として上演できたこと、そして、その主役をアレクシス様とクラリス様に演じていただけたことが……わたくしにとって、何よりの誇りなのです」

　エルデンローゼ王国には、古くから続く三つの公爵家がある。

　政の中枢を担い、宰相を代々輩出する筆頭・エヴァレット家。その影響力は、王国随一と称される。

　王族の分家筋に連なり、貴族社会の頂点に君臨するヴィステリア家。格式と伝統を重んじるその姿勢は、宮廷においても特別な威光を放っている。

　そして、芸術と文化の守護者・ホーソン家。王宮を彩る装飾や儀礼の数々には、代々ホーソン家の手が深く関わっているという。

　三家はそれぞれ異なる領域で王家を支え、互いに干渉することなく、絶妙な均衡を保ち続けている。──それが、この国の安定を長らく支えてきた。

　中でもホーソン家は、格式や権勢では他の二家に劣るかもしれない。

　だが、その忠誠心だけは、誰にも真似できない。王家への想いと技術を、その手にすべて注いできた家なのだ。

　レティシアは少し芝居がかった仕草で手を胸に当て、優雅にかしずく。

「次代の王と王妃の、華々しい第一歩を演出できたかもしれないことに──わたくしは、何よりも感謝しております。ありがとうございます、アレクシス様」

　「次代の王と王妃」──その言葉に、私は思わず自嘲めいた笑みを漏らした。

「……本当にそうであれば、よいのだがな」

　ぼそりと漏れた言葉に、レティシアは小さく首を傾げた。

「……どういう意味でいらっしゃいますか？」

　私は、答えられなかった。

　このままでは、そう遠くない未来に──クラリスは、私の手の届かないところへ行ってしまう。

　レティシアの思い描く未来が──自分が当然のように思い描いていた未来が、叶わないこともあるのだと、私はようやく理解し始めていた。

　沈黙した私を見上げて、彼女はしばらく言葉を選ぶように目を伏せ──やがて、そっと微笑んだ。

「……アレクシス様。どうか、わたくしにお任せください」

　その声は、静かでありながら、どこまでも確かだった。

　しばらくして──ローゼリアの衣装に身を包んだクラリスが、レティシアに手を引かれて現れた。

　劇中の騒乱を表現するため、衣装にはあえて控えめな乱れが加えられていた。

　それでも──いや、それだからこそ。

　彼女は、息を呑むほど美しかった。

　私は、この機会を逃すまいと、じっと彼女を見つめた。

　けれど、どうしても言葉が出ない。

　喉の奥に重たいものが引っかかったようで、声にならなかった。

　私が口を開くより早く──クラリスが、そっと声を発した。

「……アレクシス様」

　その名を呼ばれた瞬間、心臓が小さく跳ねた。

　彼女の口から紡がれる自分の名が、どうしようもなく特別なものに思えた。

「昨日は……本当に申し訳ございませんでした」

　先に謝られてしまったことに、焦りがこみ上げる。

　いや、違う、そうじゃない。謝るのは、私のほうなのに。

　どうにかして言葉を返そうとした、その瞬間。

「わたくしの勝手な判断で動いたことで……アレクシス様まで巻き込んでしまうところでした」

　──違う。

　違う、クラリス。そうじゃないんだ。

　私が苛立っていたのは、そんな理由からじゃない。

　クラリスとの距離は、ほんの一メートル。

　けれど、その一歩が、どうしようもなく遠く感じられた。

　私は……巻き込まれたかったのだ。

　君が困っているとき──

　そばにいたかった。力になりたかった。守りたかった。

　……ただ、それだけだった。

　でも君は、私をその領域に入れようとはしなかった。

　──私は、何を勘違いしていたんだろう。

　手を伸ばせば、すぐ届くと思っていた。

　彼女は私を必要としてくれていて、常にそこにいてくれるのだと。

　そんな幻想に、私は情けないほど囚われていた。

　けれど、彼女はそこにはいなかった。

　王太子という立場に甘えて、ただ立ち尽くしている間に。

　気づけば、彼女は──もう、手の届かない場所にいたのだ。

　私が気づかない間に、彼女との距離は、いつのまにか遥か遠くへと離れていたのだ。

　……今になって、そんな当たり前のことに気づくなんて。

「……いや、私も悪かった」

　どうにか絞り出した声は、情けないほどか細かった。

　笑顔を作ったつもりだったが──おそらく、うまくいっていなかっただろう。

「……もうすぐ始まる。完璧な劇にしよう」

　それだけが、今の私にできる精一杯だった。