【アレクシス】彼女との距離　１

　彼女は──どこまでも遠く。

　どれだけ手を伸ばしても、決して届かない存在なのだと。

　私は、ようやく理解した。

　「双剣の儀」の後──

　責任者であるライオネルが、父のもとへ挨拶に訪れた。

「なかなか見ごたえのある儀であった。未熟な学生たちを、よくあそこまで導いたものだな」

　父の言葉に、ライオネルは困ったように苦笑し、静かに頭を垂れた。

「……皆、俺などより、よほど優秀な学生たちですから」

　その言葉が終わらぬうちに、横から伸びた太い腕がライオネルの首に絡みついた。

「随分と面白いことになってたじゃねぇか、ライ！」

「だ、団長……！？」

　突然の乱入に、ライオネルは目を見開き、動揺した。

　だが──驚いたのはその存在ではなく、彼が口にした言葉の方だったのだろう。

「なんだ、ヴィンセント。どういう意味だ？」

　父が眉をひそめ、怪訝そうに尋ねる。

　だがヴィンセントはただ、にやにやと笑うばかりで、それ以上は何も言わなかった。

　父の表情に不満の色がにじんだのを見ると、ヴィンセントはその背を軽く叩き、なだめるように笑みを浮かべた。

「いいじゃねぇか、アル。ほら、今日はもう終わりだろ。さ、帰ろうぜ」

　私は、並んで歩き出す二人の背を見送りながら、そっと隣のライオネルに声を落とした。

「……あれはどういうことだ、ライオネル」

　その瞬間、隣でライオネルが小さく息を呑むのがわかった。

　私の問いの意味を、一瞬で悟ったのだろう。

　……やはり、あれはライオネルだったのか。

　私は無意識に唇を噛んでいた。

「……勝手なことをしてしまい、申し訳ございません。『双星の舞』を担当するディアナ殿が足を負傷して、出られなくなったため……」

「なぜお前が出る必要があった？　カイルが怪我をしたわけではないのだろう」

　気づけば、声が詰問めいていた。だが、胸の奥から噴き上がる不満は、それを抑えてはくれなかった。

　ライオネルは、冷静さを保ちながらも、どこか申し訳なさそうに言葉を重ねる。

「……ご存知の通り、『双星の舞』は一度も合わせたことのない相手と演じるのは困難です。ですから──」

「──クラリスと、合わせたことがあるのか」

　──私は、知らない。

　もちろん、剣舞の授業の指導はライオネルの役目だ。だが、授業で二人一組で剣を合わせるとき、クラリスは常に私の隣にいた。

　それは実力的にも、立場的にも、他に釣り合う相手がいなかったからだ。

　ライオネルが彼女と、ましてや『双星の舞』を演じるところなど、一度として見たことがない。

　一体、いつ──

「……先週、クラリス殿とリナ殿が『双剣の儀』の視察にいらした際、リナ殿にお見せするため、一度だけ──」

　その言葉に、私は目を見開いた。

　一度だけ……？　一度だけで、あれほどの“調和”を創り出せるというのか。

　全身から、力が抜けていくのを感じた。

　技術だけを比べれば、私とクラリスの組み合わせの方が優れていたはずだ。

　だが、「双剣の儀」は違う。あれは互いの息を合わせ、一つのものを築き上げる儀式。

　調和こそが、その真髄なのだ。

　もちろん、誰かを支え導くという点では、私よりもライオネルの方が優れているだろう。

　彼の、謙虚で周囲を立てる在り方は、何よりも代え難い美徳だ。

　それは──将来、王として皆の先頭に立たねばならない私には、決して選ぶことのできない在り方だった。

　けれど、それを差し引いても。

　なぜ、彼はあのとき、彼女をあれほどまでに美しく、あれほどまでに輝かせることができたのか。

　私は、自分の視線よりわずかに高い位置にあるアイスグレーの瞳をじっと見据えた。

　その目は静かだった。けれど、その奥にかすかに揺れる色を、私は見逃さなかった。

「……ライオネル。お前は、彼女を──」

　その先の言葉が、喉に詰まり、どうしても出てこなかった。

　だが、私の問いかけの意味を、彼は察したのだろう。視線がわずかに揺れた。

　それでもすぐに、しっかりと私を見返してくる。

「……殿下。俺は、ただの一騎士です」

　それ以上、彼は何も言わなかった。

　だが、それだけで──十分だった。

　──嬢ちゃんがその気じゃなくても、周りがほうっておかないって言ってるんだよ──

　ヴィンセントの言葉が、脳裏で何度も反芻される。

　……あの、無自覚女め。

　理不尽だとわかっていながら、それでも私は心の中で彼女を罵らずにはいられなかった。

「本当に……申し訳ございませんでした」

　目の前で深く頭を垂れるクラリスを、私は言葉にならない感情を抱えたまま、ただ見下ろしていた。

　本当は、こんなふうに彼女を責めるつもりなどなかった。

　けれど、生徒会室に戻ってきたクラリスの姿を見た瞬間、腹の奥底から湧き上がる怒りに似た不快感が、理性をあっけなく奪い去っていった。

　彼女は今、自分の独断で動いたことを詫びている。確かに、結果として儀は成功した。だが、一歩間違えれば大惨事になっていたかもしれない。彼女の判断が軽率だったのは間違いない。

　……少し前の彼女なら、きっとこんな選択はしなかっただろう。

　おそらく、カイルとディアナの欠場を冷静に判断し、それを淡々と告げていたはずだ。

　儀式としては中途半端なものになったかもしれないが、大きな混乱にはならなかった。演者の怪我による変更は、過去にも例がなかったわけではないのだから。

　なのに──彼女は、そうしなかった。

　何が彼女にそうさせたのかはわからない。

　だが、そこに私の存在がまるでないかのような、その事実だけが、胸の奥を苛立たせていた。

　俯いた彼女の表情は、薄暗がりの中ではよく見えない。

　日は沈みかけ、部屋の中に差し込むのは、わずかな夕陽の光だけだった。

　その光が、彼女の白い肌をやわらかく包み込んでいる。

　──すぐ手の届くところに、彼女はいる。

　このまま、手を伸ばしたら。

　彼女は、私のものになるのだろうか──

「……何やってるの、アレクシス」

　その声に、我に返った。

　気づけば、無意識のうちに彼女へと伸ばしていた腕を、ルークが掴んでいた。

　視線を上げると、クラリスの横には、リナが寄り添うようにして立っていた。

「何があったのか知らないけど、そんな顔で姉さんに触ろうとしないでよ」

　右腕を掴むルークの指先に、静かながらも確かな力がこもっていた。

　その顔には、怒りと──どこか哀れみにも似た感情が浮かんでいる。

　私は、掴まれた腕をじっと見つめた。

　──私は、何をしようとしていた？

　自分の中で噴き上がっていた、抑えきれない感情をようやく自覚する。

　それを誤魔化すように、私はルークの手を振りほどいた。

「……お前に、何がわかる」

　苦し紛れの言葉だった。だが、ルークは迷いなくそれを斬り捨てる。

「わかるわけないだろ。余裕なさすぎだよ、アレクシス」

　──そんなに余裕のない顔をするな──

　今朝、父に言われた言葉が、ルークの声と重なって胸の奥で響いた。

　その瞬間、私はまるで自分が何かに敗れたような気がして──

　唇を噛みしめ、視線を逸らすことしかできなかった。

「……私は帰る。お前たちも、もう帰れ」

　そう言い捨てて、私は生徒会室を後にした。まるで、そこから逃げ出すように。

　背中に視線を感じながらも、振り返らなかった。ただ、ひたすら足を前に運ぶ。

　──あのとき、ルークが止めてくれなかったら。

　私は、彼女に何をしていたのだろう。

　その想像が、私の胸の奥に、暗く深い影を落としていた。