遠ざかる背中

　──疲れた。ものすごく、疲れた。

　私は重い足取りで、生徒会室へと向かっていた。報告のために戻る道すがら、ようやく今日のすべてが終わったのだと思うと、体中から力が抜けそうになる。

　空はすでに朱に染まり、沈みかけた夕日が石畳を長く照らしている。まったく──決して「無事に終わった」とは言えない一日だった。

　朝から陛下と騎士団長に絡まれ、アレクシスには「身の程知らず」と罵られ、「双剣の儀」ではまさかの代役出演という……

　これ、ガラ本番を迎える前に私、倒れてしまうんじゃない？

　内心の疲労が滲み出さないように、私はいつもの無表情を顔に貼りつける。

　とにかく、生徒会室でアレクシスに報告を済ませたら──あとは、早く帰って、制服のままでもいいからベッドに倒れ込む。それだけを心の支えに歩いていた。

　生徒会室の扉を開けると、夕暮れの光の中、窓際にアレクシスがひとり、佇んでいた。

　部屋の中は、陽が傾いたせいでほの暗い。私は火魔法で灯りをともそうと、指先に力を込める。

「──クラリス」

　けれど、その動作より早く、アレクシスが私の名を呼んだ。

　低く、抑えた声。どこか硬さを含んだその響きに──私は、魔素の流れと共に、その場でぴたりと動きを止めた。

　アレクシスが、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。逆光の中、その表情はよく見えない。

　けれど──声の調子でわかった。彼は怒っている。

　……やはり、「双剣の儀」の件だろうか。

　仮面とウィッグで姿を隠していたとはいえ、私たちは互いの剣舞を見慣れている。私だって、もしアレクシスが舞っていたのなら、気づかないはずがない。

　きっと彼も、私があの場に立っていたことに気づいていた。

　私が勝手に代役を引き受けたことに、気分を害したのかもしれない。

　一歩間違えれば、儀式を台無しにし、大問題へ発展していたかもしれないのだから──

　あのとき、私にはあれしか選べる道はなかった。

　……でも、アレクシスが怒るのも無理はない。

　私は観念し、素直に叱責を受けるつもりで、背筋を伸ばした。彼の言葉を、静かに待つ。

　やがてアレクシスが目の前で足を止め、私を見下ろす。

　その瞬間、逆光の中で初めて、彼の表情がはっきりと見えた。

　──それは、怒りの表情ではなかった。

　声音から想像していたものとはまるで違う。辛そうで、苦しげで……今にも泣き出しそうな、そんな顔だった。

　……どうして。どうして、そんな顔をするの……？

　戸惑いが胸を衝き、私は声を失う。

「アレクシス様……？」

　呼びかけに応えるように、彼はそっと顔を上げた。伏せた瞳の奥で、何かを押し殺しているのがわかる。

　黄金の髪がその表情に静かに影を落とし、絞り出すような言葉が、ぽつりと落ちた。

「……なんで、ライオネルだったんだ」

　──そちらも気づかれていたか……

　彼はすでに、私がディアナの代役を務めたことを理解している。そして、カイルの代役がライオネルだったことにも。

　その上で、なぜライオネルとともに舞ったのか、それが知りたかったのだ。

　他に誰もいなかったから──それが答え。けれど、それだけではきっと彼の問いに届かない。

　そんな気がした。

「……勝手をして、申し訳ございません。ディアナ様がケガをされ、儀に出られる状態ではなかったため、私が代役を──」

「それなら──なぜ、私を呼ばなかった？」

　その言葉が、鋭く私の胸に突き刺さった。

　彼の問いは正しい。もっともな疑問だ。

　学園祭の「双剣の儀」は、学生たちが未来を担う者としての実力を示す場。そこに、学生ではない特別講師──ライオネルを立たせることは、最初から間違いだったのだ。

　私の策は、あくまで「カイルとディアナが演じていると観客に思わせる」ことを前提にしていた。

　けれど、もしライオネルだと露見していたら……策を講じた私だけでなく、生徒会長であるアレクシスにも、必ず責めが及んでいただろう。

　……結果がうまくいっただけだ。私は危うい綱の上を、ただ運良く渡り切ったに過ぎない。

「……アレクシス様をお呼びするだけの、時間がなかったのです」

「──なのに、ライオネルとあれだけの剣舞を合わせる時間は、あったというのか」

　苛立ちに滲む声。

　普段の彼なら、こんな風に感情をあらわにすることはない。それなのに、今日の彼は──朝の陛下との一件のときから、ずっと様子が違っていた。

　……けれど、その理由が、私にはわからない。

「……申し訳ございません」

　私はただ、頭を下げることしかできなかった。

　謝ることでしか、この場を収める術が見つからなかった。

　「双剣の儀」の前──

　私は、不安でいっぱいだった。

　完璧な公爵令嬢として、これまで何事も正確に、間違いなくこなしてきた。

　けれど、アレクシスに指摘された通り、最近の私は……うまくいかないことの方が多い。

　……前世の記憶を取り戻してから。

　私は、「完璧さ」を保てなくなってしまった。

　だって──一緒に思い出してしまったから。

　楽しかったこと。嬉しかったこと。

　そして、悲しかったこと。苦しかったこと。

　かつての私が心の奥底に封じ込め、蓋をしていたはずの感情たち。

　その全てが、前世の記憶と共にあふれ出し、私の心を、静かに、けれど確実に蝕んでいった。

　……私は、かつて感情を殺すことで、完璧であろうとした。

　そして今、感情によってその「完璧さ」を失おうとしている。

　私は──また、弱くなってしまったのだ。

　そんな自分のままで、「双剣の儀」という大舞台に立つ。

　十分な練習もできぬまま、挑む。

　……それが、どれほど恐ろしかったか。

　けれど、これまで私が積み重ねてきたものが、私の体を動かしてくれた。

　そして、ライオネルの導きによって──

　私は、舞いの中で初めて、体が軽くなるのを感じた。自由に舞う喜びを知った。

　そう、私は──「楽しい」、と思ってしまったのだ。

　その感情が胸の中に溢れた瞬間、私は戸惑いに飲まれた。

　だから、余計に不安になった。

　本当に私は舞えていたのだろうか。

　この感情のせいで、儀式を台無しにしてしまったのではないか。

　そんな不安を、ディアナの言葉が救ってくれた。

「お二人に代わりをしていただけて、本当に良かった」

　その声に、偽りは一切なかった。

　純粋な感謝の言葉が、確かに私の心に届いた。

　あのとき、私はその言葉に救われたのだ。

　──このままでも、いいのかもしれないと。

　……ほんの少し前の私なら、決してそんなことは思わなかっただろう。

　「誰も傷つかない方法」など考えもしなかったはずだ。感情を排し、ただ冷静に、合理的な選択だけをしていた。

　おそらく、「双星の舞」を演目ごと取り下げていただろう。「双剣の儀」としては不完全に終わるものの、演者がケガで辞退するなど、過去に前例がなかったわけではない。

　──けれど、そのとき。

　カイルとディアナは、きっと深く傷つく。そして、監督責任を負うライオネルもまた、無傷ではいられない。

　……私は、それを見たくなかった。

　理性で封じていたはずの感情が、胸の奥から滲み出し、私にそう思わせた。

　だから私は、たったひとつの自分勝手な理由で──一歩間違えれば大惨事となりかねない選択をしたのだ。

　……謝るしかない。それ以外に、私にできることはない。

「本当に……申し訳ございませんでした」

　もう一度、深く頭を垂れ、謝罪の言葉を絞り出す。

　アレクシスは、何も言わなかった。

　私は俯いたまま、彼の顔を見ることができなかった。

　視界の端で、彼の握りしめた拳が、ゆっくりと開かれ、私の方へと伸ばされてくるのが見えた。

　その手が私に届くより早く──

　何かが、それを押し留めた。

「──何やってるの、アレクシス」

　聞き慣れた声に、私は驚いて顔を上げた。

　そこにはルークがいた。冷静で、しかしどこか鋭い眼差しでアレクシスを見据えていた。

　そして同時に、右手に伝わる温かな感触に気づく。振り返ると、リナが私の手をそっと握っていた。

　彼女は私に向かって、安心させるように、静かに微笑んでいた。

「何があったのか知らないけど、そんな顔で姉さんに触ろうとしないでよ」

　ルークの声は低く、静かだった。それが余計に、張り詰めた空気を震わせた。

　彼の手がアレクシスの腕をしっかりと掴み、その指先に力がこもる。

　アレクシスは、その手元をじっと見つめ、ほんの一瞬だけ動きを止めた。

　だが次の瞬間、感情を抑えきれなかったように、その手を力任せに振りほどいた。

「……お前に、何がわかる」

　かすれた声で吐き出されたその言葉に、ルークは眉をひそめた。

「わかるわけないだろ。余裕なさすぎだよ、アレクシス」

　その一言は、今朝、陛下が口にした言葉の響きと重なるようだった。

　アレクシスは唇を強く噛みしめ、顔をそむける。

　その表情には、王太子としてではなく、一人の若者としての、年相応の脆さがにじんでいた。

「……私は帰る。お前たちも、もう帰れ」

　低く絞るように告げると、アレクシスは生徒会室の開け放たれた扉をそのまま抜け、夕闇に消えていった。

　私は──ただ、その後ろ姿を見送ることしかできなかった。

　右手に伝わる、リナの温かな手のひらのぬくもりを支えに、去っていった彼の背中を、黙って見つめていた。

　──何か声をかけなければ。

　その気持ちは、喉の奥で小さく震えただけで、ついに口から出ることはなかった。