決戦の地へ

　学園祭、初日──

　運命の時まで、あと二日。

　

　……昨夜は、正直ほとんど眠れなかった。

　リナの完璧な可愛さに、勝利を確信したはずが、気づけばこちらが沼に沈みかけていた。危うい。このゲームはそういうジャンルではない。

　寝不足の頭に気合を入れて、鏡台の前で背筋を正す。

　映っているのは、公爵令嬢としての威厳を──なんとか取り繕った自分の姿。正直、この表情で「完璧な公爵令嬢」と言うには、少し自信が持てない。

　とはいえ、気を抜いている暇はない。今日からの数日は、生徒会役員として嵐のような忙しさが待っているのだから。

　初日の開幕は、学園長の挨拶に続き、国王陛下による来賓の辞がある。

　それを終えて、ようやく各クラスや部活動による展示、模擬店が本格的に始まるのだ。

　関係者が多ければ、多いなりにトラブルも増える。

　生徒会役員は、見習いのリナを含めてもたったの四人。さすがにこの規模のイベントをその人数で回せるはずもなく、各クラス委員や協力者を巻き込んで、なんとか学園祭は動いている。

　もっとも、学園に通っているのは貴族階級の子女たち。特に三年生ともなれば、卒業後に控える社交界デビューに向け、自分たちの評判を何より重視している。

　だから多少の揉め事が起きても、たいていは自分たちで対処してくれる……はず。

　今の私に、そんな些細なトラブルに構っている余裕はない。できるだけ問題が起こらないことを祈るしかない。

　とにかく、ヒロイン──リナと攻略対象たちの絆を深めさせ、「古代の神」の脅威を、一時的にでも退けなければならない。

　私は大きくひとつ息を吐いて気持ちを切り替えると、背筋を正し、ドアノブに手をかけた。

　ガチャリと扉を開けた、その瞬間。

「わっ！」

　小さな悲鳴が、耳に飛び込んできた。

「……リナ？」

　驚いて声をかけると、扉のすぐ前にいたリナが、鼻を押さえながら顔を覗かせた。

　どうやら開けた拍子に、私が扉をリナの鼻先にぶつけてしまったらしい。

「ご、ごめんなさい、クラリス様……！」

　慌てた様子で頭を下げるリナ。

　──まずい。ヒロインの顔に傷をつけてしまった……！

　私はすぐにリナの手を取って、ぶつけた箇所を確認する。

　……赤くなってはいるが、腫れもなく、時間が経てばすぐ引きそうだった。

　ひとまず安心──したところで。

「あ、あの、クラリス様……」

　か細い声が耳に届く。見れば、リナが真っ赤な顔をしてうつむいていた。

　至近距離で見つめていた上、彼女の手をつかんで放さない状態だったことに、ようやく気づく。

　──近い。というか、これではまるで……

「……何いい雰囲気出してるの、二人とも」

　背後からの呆れた声。

　思わず振り返ると、そこには腕を組んで立つルークがいた。

　私は内心の動揺を必死に押し隠しながら、そっとリナの手を離す。

　何事もなかったかのように、一つ咳払いをしてみせた。

「おはよう、ルーク」

「……おはよう、姉さん」

　──視線が冷たい。誤魔化せていないことは、火を見るより明らかだった。

　無理もない。先ほどの体勢では、誤解されても仕方がない。

　朝から何をしているのかと呆れられても文句は言えないし、姉としての威厳は──もう諦めるしかないだろう。

　リナに目を向けると、まだ鼻と頬は赤みを帯びているものの、すっかりいつもの調子を取り戻したのか、ニコニコと笑っていた。

　昨日、エミリアにしっかり磨き上げてもらった成果が表れている。

　見た目も中身も、もう立派なヒロインだ。

　リナにはちゃんと、グランドナイトガラで踊りたい相手がいる。その事実が、私を深く安堵させてくれた。

　本人は「無理だと思います」と言っていたが、これほど可愛いヒロインを振るような愚か者がいるとは、到底思えない。

　となると、問題なのはただひとつ。私とリナの──あの約束だ。

　なぜか彼女は、私にもガラで誰かと踊ってほしいと言ってきた。

　もし私が誰とも踊らないなら、自分も踊らないと。

　……まさか、そんな条件をつけてくるとは思わなかった。

　心優しい彼女のことだから、自分だけが幸せになるのは、許せなかったのかもしれない。

　しかし、壁の花を決め込むつもりだった私にとっては、想定外の要求だった。今さらパートナーを探すなど──難易度が高すぎる。

　一応、婚約者であるアレクシスという選択肢がないわけではないが……もし彼がリナの本命だったとしたら、私の存在は邪魔以外の何物でもない。

　無表情の裏で、私がそんな葛藤を抱えていることを知らないルークは、しばらく不審な目で私とリナを見つめていたが、諦めたようにため息をついた。

「……まあ、いいや。そろそろ出ないと間に合わないよ。準備ができてるなら、行こうか」

　ルークの言葉に、私は静かに頷いた。

　考え込んでいても、状況が好転するわけではない。

　ここまで来たら、あとは出たとこ勝負。

　壁の花を気取ってる令息を見つけて、強引にでも一緒に踊ってもらおう。

　やれることは、全部やってきた。

　リナを完璧なヒロインにするために、彼女の背中を押して、支えて。

　できる限りのことはしたつもりだ。

　ならば、あとはもう祈るしかない。そして、進むのみ。

　私はまっすぐ前を見据え、決戦の地へと足を踏み出した。