仏頂面のヒロイン

「完璧です、アレクシス様、クラリス様……！！」

　レティシアの恍惚とした声が舞台に響く。それを合図にしたかのように、クラスの面々が一斉に拍手を送った。

　私はこっそりと肩の力を抜き、大きくため息を吐く。

　学園祭本番まで残り一週間。これはクラス劇の最後の通し稽古だった。

　アレクシスの統率力と、レティシアの鬼気迫る情熱によって、劇の完成度は驚くほどに高まっていた。完璧と言って差し支えないだろう。

　──少なくとも、私を除けば。

　もちろん私は完璧な公爵令嬢だ。その看板に恥じぬよう、完璧な演技を目指して努力もしたつもりだった。

　だが、私の表情筋は、私の意志では動かない。おそらく皆が思い描く“ローゼリア”とは程遠い仕上がりになっているに違いない。

　仏頂面のヒロイン。──だめだ、残念すぎる。

　もう一度、ため息がこぼれる。

「納得いかない顔をしているな」

　すぐ隣、頭上からかけられた声に顔を上げると、アレクシスがどこか満足げな表情でこちらを見下ろしていた。

　──そのとき、ようやく気づいた。彼の腕が、私の腰に回されたままだということに。

　ラストシーンの「誓いの口づけ」で密着した状態のまま、彼は私のすぐ隣に立っていた。互いの体温を感じる距離に、私は動揺を覚える。

　体を離そうと身を引きかけたが、アレクシスの腕は微動だにせず、私の体をしっかりとホールドしたままだった。

「……アレクシス様、お離しいただけませんか？」

「君が劇の仕上がりに納得していないのなら、もう一度やってもいいが？」

「結構です」

　私は即座に却下した。

　ただでさえ心臓に悪いキスシーンを、そう何度もやっていられるはずがない。

　生徒会室でのリナとアレクシスの劇イベントを、多少強引に成立させたのは良かった。だが、その影響で「誓いの口づけ」の演出が変わってしまった。

　本来であれば、二人が向かい合い、顔を徐々に近づけていくだけのシーンだったはず。

　それがなぜか、全身を密着させて演じるという、妙に濃厚な演出に変貌していた。

　──とはいえ、目の前で繰り広げられたリナとアレクシスのイベントは、非常に尊かった。

　尊すぎて、思わず拝みたくなるほどだったので、後悔はしていない。

　……後悔はしていないが、心臓には悪すぎる。

　すべては、アレクシスの整いすぎた顔が悪い。

　あんな顔を、息のかかる距離で見せられて、冷静でいられるはずがない。もう少し自重してほしい。

「クラリス様、お疲れ様でした！」

　タイミングを見計らってアレクシスの腕から抜け出すと、レティシアが駆け寄ってきた。クラスメイトたちと互いの健闘を称え合った後らしく、多少冷静さを取り戻しているようだった。

　演劇のことになると周囲が見えなくなる彼女は、稽古中は見事な鬼監督だったが、こうして話すと、やはり熱意の塊のような人物だ。

　そんな彼女が全身全霊をかけたこの作品に、私の演技が水を差しているのだとしたら──申し訳なさすら覚える。

　私は、アレクシスが大道具係に指示を出している隙に、レティシアへそっと声をかけた。

「……レティシア様。わたくしの演技について、何か問題があれば……ご指摘いただけないでしょうか？」

　表情筋がうまく動かないことは、嫌というほど自覚している。

　それでも、何か一つでも改善の糸口がないかと、わらにもすがる思いで彼女を見つめた。

　私の真剣な眼差しに、レティシアは目を丸くした。

「問題……？　何をおっしゃっているのですか、クラリス様。クラリス様の演技に、何ひとつ問題はありませんでしたよ」

「ですが……わたくしでは、ローゼリア様のエルヴィン様への想いを……表現しきれていない気がいたしまして……」

　──主に、表情が。

　「エルデンローゼの誓い」に登場するローゼリアは、常に凛とした姿を見せる一方で、時折、エルヴィンにだけ柔らかな表情を見せる。その繊細な差が、私にはうまく表現できていない気がするのだ。

　私の懸念を汲んだのか、レティシアは困ったように微笑んだ。

「そうですね。昔のクラリス様であれば……難しかったかもしれませんね」

　今度は、私が目を丸くする番だった。

「どういう意味ですか？」

「ご自身の変化に気づくのは、案外難しいものですよ」

　彼女はくすくすとおかしそうに笑っている。意味がわからない。

　私が戸惑っていると、レティシアがいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「では、わたくしからアドバイスを差し上げましょう」

「ぜひお願いいたします！」

　私は思わず身を乗り出す。演劇に関しては鬼と称される彼女の助言は、喉から手が出るほど欲しいものだ。

　レティシアは表情を引き締め、手にしていた脚本を開いた。

「ラストの『誓いの口づけ』のシーンですが──クラリス様、あそこでは少しだけ、肩に力が入りすぎていらっしゃいます」

　……それは自覚している。

　密着した状態でアレクシスに見つめられ、顔が近づいてくれば、私の視線は本能的にそらされる。心臓を守るためとはいえ、演技に支障をきたしている自覚はあった。

「確かに、アレクシス様のような方とのラブシーンは、クラリス様でも緊張なさるものとは思いますが……」

　“ラブシーン”という単語に、私は顔が引きつるのを必死で堪える。聞いていて居たたまれない。

「ですが、こういう場面では、殿方に身を委ねてしまえばいいのです」

　……なんだか、初夜の指南でも受けているような気分になってきた。落ち着かない。

　そんな私の内心をよそに、彼女はさらりと続ける。

「ですから、クラリス様。このシーンでは、肩の力を抜いて、ただ──目を閉じていてください」

「……え？」

「演技をなさらなくて構いません。任せてしまえばいいのです」

　意外すぎる助言に、私は言葉を失った。

　けれど、冷静になって思い返せば、たしかに私はこの場面で常に体を強張らせていた。

　ならば、すべてアレクシスに任せて、私はただ目を閉じ、幕が降りるのを待つ──それだけで、もしかしたら最善の“演技”になるのかもしれない。

　私は小さく頷いた。

「ありがとうございます、レティシア様。おっしゃる通りかもしれません。……わたくし、そのアドバイスに従います」

　私の素直な反応に、彼女は満足げに、柔らかく微笑んだ。

　そのときは気づかなかった。

　けれど──後から考えれば、あの微笑にはほんのりと小悪魔的な色が滲んでいたのだ。