夢の終わり

　──夢を、見ていた。

　母のベッドの傍らで、彼女と“約束”を交わす夢。

「わたくしは、“完璧なしゅくじょ”になります。だから……お母さま、元気になって、わたくしを見ていてください」

　そう口にした私に、母は嬉しそうに──そして、どこか寂しそうに笑ってくれた。

　その微笑みに胸が締めつけられたのを、今でもはっきりと覚えている。

　そして、母は優しく言った。

「素敵よ、クラリス。それなら──」

　──そこで、夢は終わった。

　──目が覚めた。

　いつもの部屋。いつもの天井。

　それなのに、頭の奥がぼうっとしていて、自分がどこにいるのかわからないような、奇妙な感覚に包まれていた。

　私はゆっくりと体を起こし、軽く頭を振る。

　昨晩、私はたくさんの夢を見た。

　あれは、前世の記憶だろうか。あるいは、夏休みの影響で見た、ゲームのイベントに似たただの夢だったのかもしれない。

　アレクシスと舞踏会で踊る夢。

　ライオネルと馬に乗って駆ける夢。

　ルークと夕日を眺める夢。

　どれも妙に鮮やかで、触れられそうなほどリアルだった。

　どうしてあんな夢を見たのか、不思議で首を傾げてしまう。

　でも、夢はそれだけじゃなかった。

　今世の──幼い頃の夢も見た。

　母と交わした、“約束”の記憶。

　私は、その約束を守るために、必死に努力した。

　泣いて、苦しくて、それでも諦めずに努力を重ねた。

　でも──母は、私が“完璧な淑女”になる前に、この世を去った。

　それでも私は、歩みを止めなかった。

　約束を守らなければ、母が天国で安心できない気がしたから。

　毎日、必死だった。

　泣きながら、歯を食いしばって、努力を続けた。

　でもあるとき、私は気づいてしまった。

　──感情が、邪魔だ。

　母を失った悲しみが、心の隙間から漏れ出して、私の思考を鈍らせる。足を止めさせようとする。

　だから、私は決めた。

　──蓋をしよう。

　感情など、閉じ込めてしまえばいい。

　そうして私は、感情を殺した。

　それが、私を“完璧な淑女”へと押し上げてくれた。

　完璧な公爵令嬢──そして、完全無欠の悪役令嬢としての私を。

　ベッドを降り、鏡の前に立つ。

　そこに映っていたのは──

　三、四歳の頃のまま、中身だけ時間を止めたような、クラリス・エヴァレットだった。

　私は、小さく笑った。

　けれど、鏡の中の私の表情は、無表情のままだった。

　その日は、朝から妙なことばかりが起きた。

　まず、朝の身支度のとき。

　エミリアが手にしていたのは、どう見ても三、四歳児向けの、やたらと可愛らしいドレスだった。

　私の顔を見た彼女は、一瞬ぴたりと動きを止めた後、何も言わずに静かに部屋を後にした。

　朝食の席では、父がいつもの無表情のまま、じっと私を見つめてきた。

　視線の意味を測りかねた私は、ただ無言で食事を終えた。気まずい。

　学園へ向かう馬車の中では、いつも向かいに座るはずのルークが、なぜか私の隣に腰掛けてきた。

　距離が近い。落ち着かない。

　学園に到着してすぐ、リナが全力で駆け寄ってきて、全力で抱きしめてきた。

「クラリス様、会いにきました……！！」

　──その勢いと腕力に、息の根を止められるかと思った。

　生徒会室へ向かう途中、偶然鉢合わせたライオネルは、私の顔を見た途端、真っ赤になって視線を逸らし、「も、申し訳ございません」とだけ言い残して、逃げるように去って行った。

　そして生徒会室。

　アレクシスは意味深な笑みを浮かべ、こちらをじっと見ていた。

　それを見たルークが、低い声で呟いた。

「幼女趣味の人は姉さんに近づかないでくれる？」

　その一言で言い合いが始まった。

　……もう、わけがわからない。

　私はようやく、ある違和感に気づいた。

　──昨日の記憶が、ない。

　あれ？　私、昨日……何をしてたっけ？

　確か、ゼノとライオネルの個別指導があって、そのあと生徒会の仕事もこなしたはず。

　そんな気がするのだけれど、どれもこれも、靄がかかったように曖昧で、断片的だ。自信がない。

　みんなの微妙な態度が、私が何かやらかしたことへの反応なのではないか──そう思うと、怖くて誰にも聞けなかった。

　私は生徒会室をそっと抜け出すと、ゼノの研究室へと足を向けた。

　

　──ゼノなら、何か知っているかもしれない。

　ぼんやりとした昨日の記憶の中で、彼と図書館にいたことだけは、しっかりと覚えていた。

　私は研究室の扉をノックし、返事を待ってから静かに中へ入る。

　ゼノはソファに腰をかけていた。手にしているのは分厚い学術書……ではなく、一冊の絵本だった。

　しかもそれは、私がよく知っている絵本だった。

「……ゼノも、絵本を読むんですね」

　そう声をかけると、ゼノは視線を絵本から外さずに、小さく笑った。

　その笑みは、どこか寂しさを帯びていた。

　開かれていたページには、一人の少女と、一人の魔法使いが描かれていた。

　──魔術がまだ体系化されていなかった時代、人々はそれを「魔法」と呼び、使い手たちを「魔法使い」として敬っていた。

　当時は今よりも、魔素を感知できる者がずっと少なかったという。だからこそ、魔術は奇跡に近い「魔法」として、人々の信仰の対象でもあった。

　その名残か、物語の中には、魔術師よりも「魔法使い」がよく登場する。

　ゼノが読んでいるこの絵本──

　それは、私が幼い頃、母に何度も読み聞かせてもらい、自分でも繰り返し読んだ、大切な一冊だった。

　物語の中で、魔法使いは没落した貴族の少女に手を差し伸べ、共に困難を乗り越えていく。

　少女はやがて王子と出会い、魔法使いの助けを借りながら世界を救い、最後には王子と結ばれてお姫様になる。

　ゼノが開いていたのは、その中でも特に印象的なシーンだった。

　傷ついた魔法使いに、少女が手を差し伸べている場面。

　いつも守られる側だった少女が、初めて誰かを助けようとする瞬間だった。

　──私はこの場面が好きだった。

　助けられるだけではなく、自分の足で立ち、自分の意思で誰かを救おうとする姿に、子どもながらに強い憧れを抱いていた。

　懐かしい挿絵を見つめながら、あの頃の記憶が、ゆっくりと蘇ってくる。

「……昨日、長年会っていなかった人物と、偶然再会してね」

　ゼノはそっと絵本を閉じ、静かに私を見上げた。

　眼鏡の奥にあるアメジストの瞳──

　それが、私の胸の奥深くにしまい込んでいた、あの“魔法使い”の記憶と、重なった気がした。

　思わず、息を呑む。

　何かが、胸の奥で静かに軋んだ。

　でも、それが何なのか──なぜか、言葉にできなかった。

「これは、彼女が好きだった本なんだ」

　ゼノが何気なく口にした言葉に、胸の鼓動が跳ねた。

　──まさか。偶然の一致。そう、ただの偶然。

　けれど私は、ゼノの瞳から目を逸らすことができなかった。

　沸き起こってくる疑問の言葉を喉まで押し上げたものの、それは声にならず、ただ唇の端で消える。

　……いや、やめよう。私は、“約束”したのだ。

　“魔法使い”さんのことは、秘密にすると。

「……私も、その本、好きでした」

　私はゼノの視線を避けるように目を伏せ、ぽつりと呟いた。

　次の瞬間、気配が動く。

　ゼノが立ち上がり、私の前まで歩み寄ってくる。

　そして──

　思っていたよりも大きな手が、そっと私の頭に触れた。

　──あぁ、この感触。

　まるであの日の記憶が、今ここに戻ってきたようで、胸の奥が熱くなる。

　懐かしくて、温かくて、でもどこか切なくて──

　込み上げてきたものをどうにか押しとどめながら、私は泣きそうになるのを、ただひたすら堪えていた。

　あの本のタイトルは──「魔法使いの見る夢」。

　魔法使いは、夢を見る。

　なんの変哲もない少女が、やがて世界を救い、そして──

　魔法使い自身のことも、救ってくれる、そんな夢を。

　魔法使いの願いに応えるように、少女は歩みを止めず、いつかその夢を叶える。

　……私は。

　“魔法使い”さんに、胸を張って会えるような人間に、なれたのだろうか──