【ゼノ】魔法使い　４

　あの後──

　少女に花畑の情景を見せたまま、私は呪術で新たな影を生み出し、彼女の前から静かに姿を消した。

　突然いなくなった私に、彼女はきっと、ますます「魔法使い」の存在を信じたことだろう。

　幸い、呪術の制御を誤ることなく学園へ戻ることができたが──

　それからというもの、なぜかシリルに目をつけられることが増え、私の学園生活は騒がしさを増すばかりとなった。その顛末は、また別の話である。

　あのときシリルが残した魔法陣が図書館に残っており、それにクラリスが触れてしまうなどという事態が起こるまで、私はあのときの出来事を記憶の彼方に追いやっていた。

　あの少女がどこの令嬢で、あの後どうなったかを知ろうとも思わなかった。

　それなのに──

「……”魔法使い”さん？」

　小さくなった──正確には、おそらく三歳頃の状態に戻ったであろうクラリスは、私を見てそう言った。

　その言葉と同時に、忘却の彼方にあった記憶が、濁流のように押し寄せてきて、ピースとピースがカチリと当てはまる。

　──こんな偶然が……あるのか。

「やっぱり、魔法使いさんは“魔法使い”だったんですね……！」

　呆然と立ち尽くす私の思考を、クラリスの声が引き戻す。

　見上げてくるその瞳は、魔法使いへの憧れでいっそう輝いていた。

「魔法使いさんは、姿も自由に変えられるんですね！」

　……どうやら、学生時代の私と今の私で見た目が違うことを、彼女は「魔法」の力によるものだと受け止めているらしい。

　その解釈に、少しだけ肩の力が抜けた。

　私は、静かに彼女の前に膝をつく。

「……私のことを、覚えていてくれたんだね」

「もちろんです！　わたくし、魔法使いさんにお話したいことが、いっぱいあるのです！」

　小さくなったクラリスは、その気持ちを伝えようと、両手をめいっぱい広げてみせる。

　その無邪気な仕草は、いつもの彼女からは想像できないほど愛らしくて、私は思わず苦笑を漏らした。

「わたくし、魔法使いさんの言う通り、お母さまと“約束”をしました！　そうしたら、お母さま、少し元気になって──」

　彼女が思いの丈をぶつけるように話し始めた、そのとき。

「クラリス様、ゼノ先生、いらっしゃいますか〜……？」

　階下から聞こえてきたのは、聞き慣れたリナの声だった。途端に、私の意識は現実へと引き戻される。

　──そうだ。昔を懐かしんでいる場合ではない。

　そもそも、クラリスがこうなった原因が本当にシリルの魔法陣かどうかも、まだ断定はできていない。もちろん、彼の作品であるという確信はある。そうであれば、一日で効果が切れるだろう。だが、確証はない。保証など、どこにもないのだ。

　私の焦燥を感じ取ったのか、クラリスが不安そうにこちらを見上げてくる。

　私は一度だけ目を閉じ、呼吸を整え、そして静かに目を開けると、微笑みを浮かべて言った。

「……君の話をもっと聞きたいが、残念ながら今は時間がない」

　クラリスの顔に、ほんの少し残念そうな影が差す。

　私はすぐに言葉を継いだ。

「だが、私たちはまた会える。そのとき……もし君が、私のことを覚えていてくれたら」

　──思い出してくれたなら。

「……そのときに、続きを聞かせてくれるかい？」

　クラリスは、まるで花が綻ぶように笑って、「……はい！」と元気に答えた。

　その笑顔に応えるように、私も微笑みを返し、そっと彼女を抱き上げる。

　ここが公爵邸ではないこと。これから会うリナという女性と、迎えが来るまで静かに待っていてほしいということ。私は言葉を選びながら、できるだけ丁寧に伝えた。

　クラリスは「わかりました」と素直に頷く。

　……あまりにも素直すぎて、どこかに連れ去られてしまいそうで、心配になるほどに。

　とはいえ、今はそれを気にしている余裕もない。

　──まずは宰相への報告だ。

　あの完璧な男の眉間に、新たな皺が刻まれる姿を想像して、私は軽く頭を押さえた。

「……それと、私が魔法使いだということは、内緒だ。これは“約束”だ」

　私は人差し指を口元に添え、彼女にそっと視線を送る。その瞬間、クラリスの頬がふわりと紅に染まり、大きな瞳がさらにぱちりと見開かれた。

「は、はい。魔法使いさんのことは、秘密にします」

　恥ずかしさに耐えるようにうつむくその様子が、あまりに素直で、私は思わず小さく笑みをこぼす。

　──いつもの彼女なら、私が少しでも近づけば、緊張で体をこわばらせ、表情ひとつ動かすまいとする。

　その反応が妙に面白くて、私はつい、彼女に触れる口実を探してしまうようになっていた。

　最初は、ただ観察の一環だったはずが──

　いつの間にか、彼女に触れることそのものが目的になっていた。

　……私の目が何も映していなかった、あの頃。

　世界とつながる術は、手のひらから感じ取る感覚だけだった。

　私はその手で、彼女の輪郭を、ぬくもりを、存在そのものを確かめようとしていたのだ。

　滑稽な話だ。

　利用するつもりだったはずの相手に、いつの間にか囚われてしまったのだから。

　──まさに、ミイラ取りがミイラになる。

　母の故郷に伝わるその諺を思い出し、私は小さく息を吐く。

　そんな内心を気取らせないよう、穏やかな微笑みを浮かべながら、クラリスの頬に手を添える。くすぐったそうに目を瞑るその仕草が、ひどく愛おしかった。

「さあ、行こうか。“お姫様”。魔法使いが、君を導こう」

　私の言葉に、クラリスはぱっと笑顔を咲かせた。

　その笑顔があまりにまぶしくて、私は思わず目を細めた。

　クラリスの持っていた絵本の表紙──

　そこには、眼鏡をかけた魔法使いが、可憐で、どこか疲れた様子の主人公に手を差し伸べる姿が描かれていた。

　今思えば、あれはまるで私と、彼女──未来のクラリスを重ねたかのような、寓話の一場面だった。

「君がやろうとしていることに、全面的に力を貸そう」

　──本当は。

　最終的に救われたのは、魔法使いのほうだったのかもしれない。

　孤独の中で出会った少女を助け、その幸せを願いながら力を振るえたことは、魔法使いにとって、何よりの僥倖だったに違いない。

　世界を救うために力を貸した魔法使いは、最終的に王子と結ばれた少女を見て、何を思ったのだろう。

　何の見返りもなく、愛しい少女の幸せを心から喜べたのだろうか。

　それとも──

「私と、世界を救ってください──ゼノ」

　私は、彼女に手を差し伸べた。

　彼女を利用するつもりで、協力者としての名乗りを上げた。

　その結果、私が「影」としての任務を果たし、彼女がその目的を果たせれば──それで終わりのはずだった。

　おそらく彼女は、完璧な王妃となり、初代王妃ローゼリアの再来と讃えられることだろう。

　私は──そのとき、何を思うのだろうか。

　……すでに、その答えは出ていた。

　けれど私は、それを見ないふりをして、そっと心の奥に閉じ込めた。