籠の奥
櫻庭と共に温室内を進み、私たちは緑をかき分けて奥へと向かっていった。絡み合った花々と枝葉がまるで秘境を隠しているかのようだった。
「あとどれくらい？」
我慢できずに櫻庭に尋ねた。
「もうすぐよ。」
櫻庭は淡々と答えた。
元々おしゃべりな櫻庭の沈黙に違和感を覚えたが、今はQに関する手がかりを得るために、疑念を抱きつつも彼女の後をついていくしかなかった。
花の香りと虫の音に包まれながら、私たちは温室の最深部にたどり着いた。
そこには厚い扉が立ちはだかっていた。
「Qはこの扉の向こうか？」
「見ればわかるわ。」
「はあ。」
追及する間もなく、櫻庭はすでに門のカードキーを通していた。扉がゆっくりと開いていく。
「っ。」
まず感じたのは、扉の下部から吹き出す熱い風と火の光だった。
扉がゆっくりと上がっていくのを見ながら、私は目の前の光景に目を見開いた。
そこは火の海だった。
巨大でまるでアリーナのような部屋で、熱気で空気が揺らめいていた。火の壁の向こうには二人が見える。
誰のかを確認しようと、私は熱波を避けながら数歩踏み出した。
部屋の中の空気は灼熱で薄く、一息吸うごとに肺が焼かれるような感覚がした。喉が渇き、直感が大声で警告を発していた。
「…罠か！」
急いで振り返ると、櫻庭が壁のボタンを力強く押していた。扉は急速に閉まり、私と彼女をこの灼熱の空間に閉じ込めた。
「…どういうつもり？」
「まずは進んでみて。後悔はさせないわ。」
櫻庭に問い詰めようとした瞬間、部屋の中央から声が聞こえてきた。
「現実をゲームとして認識し、ギャンブルで勝って現実を歪めて利益を得る魔法ですか。少し回りくどいですが、ユニークですね。」
カッタ、カッタ。足音が響いた。
「拘束系の技も悪くはありませんが、直接銃を人の頭に向けて発射するのはやはりよろしくありません。別の人だったら、事態はもっと深刻になっていたでしょう。」
耳に届いたのは、少女の澄んだ声だった。
部屋の中央で、金髪の小柄な少女が、跪いているもう一人の少女を見下ろしていた。跪いている少女は紫色の髪を持ち、パンクスタイルの服を着ていた。
「くっ、くそっ。」
荒い息をつきながら、リコシェは胸を押さえていた。まるで一息ごとに苦しんでいるかのように、彼女の肩は上下していた。顔には汗がにじみ、視線はすでにぼんやりとしていた。
紫色の魔法少女は震える手でリボルバーを持ち上げ、弾殻を排出した。コートの中から弾丸を取り出して再装填しようとするが、指先の動きが不器用で、弾丸は次々と落ちてしまった。
「無駄ですよ。今のあなたは酸欠状態に陥っていて、正常に活動できません。肉体も魔力も、もうまともに使えない。つまり、魔法少女として、あなたはすでに敗北したのです。」
ブレイズエッジはリコシェに手を差し伸べた。
「約束通り、降参してください。賭けに負けたのだから、今日からあなたは魔法省の一員です。」
「…あたしは、認めない。」
「ん？」
「この火、そして空気中の魔力の残り香、覚えているわ。数日前にブラックホールや怪人を焼き尽くした火も。ああ、思い出した。」
視界がぼやけているにもかかわらず、リコシェは歯を食いしばりながらブレイズエッジを睨みつけた。
「五年前の事件でも、同じ火があった。あれはあんただったんだろう！歓楽街で大火事を引き起こした奴は！」
「…ああ、そんなことがありましたね。」
ブレイズエッジの表情は冷たく、彼女は淡々と頷いた。
「当時の敵はあまりにも強かったのです。未熟な私には全力を尽くすしかありませんでした。あの時のことを後悔してはいません。もし現場であの怪人を倒さなければ、もっと大きな被害が出ていたでしょう。」
「ふざけるな！あの消えない火がどれだけの被害をもたらしたか、知ってるのか！あんたとあの怪人の戦いの余波で、私たちは…！」
リコシェは声を振り絞って叫び、その後激しい咳に襲われた。
「あなたの理解を求めているわけではありませんし、謝るつもりもありません。」
ブレイズエッジはリコシェに近づき、手を伸ばして紫色の魔法少女の頭に触れた。
「世界において、完璧なハッピーエンドなど存在しないのです。少数と多数、私たちは多数を選びました。それだけのことです。」
ブレイズエッジはリコシェの首を掴み、その小柄な体からは想像もできない力で無力な少女を持ち上げた。
「時代を背負う魔法少女たちは、闇と戦うために団結しなければなりません。どんな犠牲を払ってでも。」
「何を言ってるんだ…！ただの暴力で人を屈服させてるだけじゃないか、綺麗事を言うな！これが魔法省のやり方か！」
「...あなたの視点から見れば、私は悪、ですよね。」
ブレイズエッジの手が光り始め、周囲の空気が歪み始めた。
「構いません、いくらでも怒ってください。その怒りがあなたを強くし、不満があなたを私より強くするのなら。」
ブレイズエッジは目を細めた。
「しかし今は、あなたの反抗心を焼き尽くさなければなりません。規律と団結こそが人類を強くするのです。それらをあなたの体に刻み込む必要があります。」
気が付いた時には、私の体はすでに動いていた。
火の中に飛び込み、ブレイズエッジの手首に向けて発砲した。ブレイズエッジはすぐに手を放し、その隙に私はリコシェを奪い取った。微かに震える紫色の少女にマントをかけ、私はブレイズエッジに向き合い、彼女を鋭く睨んだ。
「これはどういうことだ？」
「あら、あなたがいつ手を出すかと思っていました。予想より早く来たのは意外でしたけど…どうやら上層部に小さな反抗を試みる者がいるようですね。」
ブレイズエッジは斜めに視線を送りながら櫻庭を見た。櫻庭が無言でいるのを確認すると、彼女はため息をついて視線を私に戻した。
「まあいいです。やるべきことは変わりません。」
ブレイズエッジが一歩踏み出すと、私たちを囲む炎が彼女の動きに合わせてさらに激しく揺れ動いた。
「なるほどね。櫻庭は飴で、君は鞭か。まるで映画の中の良い警官と悪い警官のコンビだ。そうやって他の野良魔法少女を従わせてきたんだな。」
「ええ、そういうことです。これも前人の知恵です。野良の子たちに自分が孤独ではないと気づかせ、その後に階級意識を植え付けて、命令に従わせる。劇薬ですが、正規の訓練を受けずに突然力を手にした子たちには、これが最も効果的なのです。」
「…ふざけるな。」
ブレイズエッジの仮面のような微笑みを見て、私の心には怒りがこみ上げてきた。
「こんなことをするなんて…それに、このやり方じゃ、恨みが君に集中するだけだろう？」
「？...それがどうしたのですか？それで人々の安寧と世界の平和が守れるのなら、私には問題ありません。」
ブレイズエッジの平然とした答えに、私はいらついた。
「秩序を掲げる魔法省が、実際には責任を子供たちに押し付けているんだな？大人たちが一人の少女に責任を負わせることに、何も感じないのか？」
私は櫻庭を睨んだが、彼女はただ黙っているだけだった。
「…組織には、表を飾る者と裏を支える者がいるものです。」
ブレイズエッジは冷静に言った。
「表は汚れてはいけません。美しく輝いてこそ希望をもたらします。表が流した血や汗は、裏が受け止めるのです。」
「っ。」
「私たちは時代の流れの中で人類を守る機械の歯車です。私という歯車が回り続ける限り、皆の団結を保証できます。しかし、私がどれほど強くても、限界があります。」
「……」
「誰かがこの役割を引き継ぐ必要があります。魔法省が築いた秩序と安寧は崩れてはなりません。」
「......っ。」
「あなたが魔法少女としての信念は何ですか？ただ人を助けたいだけなら、方法や所属にこだわる必要はありません。同じ志を持つ人々と一緒に努力することはいかがでしょうか？もしあなたに闇と戦う覚悟があり、不条理に抗う力があるなら、先人たちが代々伝えてきた平和を引き継いでみませんか？」
ブレイズエッジは微笑みながら私に手を差し伸べた。
「能力が強ければ強いほど、責任も大きくなる。さあ、サヨナキドリ。共に世界平和を守りましょう。」
少女の白い手を見つめながら、私はため息をついた。
「その偽りの笑顔、本当に気に食わない。」
「…何を。」
「手が微かに震えているのがわかる。」
「っ。」
「君は、助けを求めているんだ。」
私は腰に手を置き、五指を前に伸ばしてゆっくりと戦闘の構えを取った。
「気づいていないのか？言うことは立派に聞こえるけど、全部誰かに教え込まれたものだろう？熱意が感じられない。肩の荷が重いんじゃないか？本当は、その重荷を下ろしたいだけだろう？」
腰に手を握りしめ、右手で異空間を開いた。
「調子に乗るなよ。世界だの覚悟だの歯車だの言ってるけど、君はただの中二病で、最強という悪夢を見ているガキに過ぎないんだ。」
全身に装甲が装備される感覚を感じながら、私はオペラマスクを力強くつけた。
「私が、目を覚まさせてやる。」
