抵抗

今の魔法省は、すでに戦場と化していた。

悲鳴《ひめい》、銃声、そして空気中に漂う魔力の残滓《ざんし》と黒い粉。複雑に入り組んだ迷路のような廊下には警告灯が点滅し、よく見ると、廊下には血痕《けっこん》も残っている。

私は廊下を全速力で走り、ブレイズエッジのいる治療カプセルへと向かっていた。

「ダメだ！数が多すぎる！」

「退却するな！こいつらをここで通すわけにはいかない！」

「死守しろ！この先はもう治療カプセルなんだ！」

「どうにかしてブレイズエッジが目覚めるまで持ちこたえろ！」

「このクソったれな怪人どもに、我々魔特の意地を見せてやれ！」

角を曲がり急ブレーキをかけると、視界に入ったのは遠くに構築された魔法省特殊部隊の防衛線《ぼうえいせん》だった。彼らは掩体の後ろに身を隠しながらライフルを構え、目前の怪人たちに激しい火力を浴びせていた。防衛線に突進する下級怪人たちは密集した砲火を浴び、蜂の巣にされ、呻きながら黒い粉末と化していった。

だが、怪人の群れの中から、灰色の衣装を纏い、刀を持った人が飛び出してきた。

「っ！まずい！」

私が反応する間もなく、銀色の剣閃《けんせん》が防衛線を切り裂いた。筋骨隆々の巨漢たちはその一閃で赤い血を噴き上げながら倒れた。残された防衛隊員たちは、突然現れた女怪人に恐れおののき、数歩後退した。

「全てを飲み込め。引き裂け、噛みちぎれ、蹂躙しろ。」

灰色の服を纏った女怪人は刀を掲げ、後ろに控える下級怪人たちに号令をかけた。よく見ると、灰衣の女怪人の全身には焦げ跡があり、衣服の端はまだ燃えていた。火花とともに黒い粉が崩れ落ちる様は、重傷を負っているように見えたが、彼女の纏う暴虐《ぼうぎゃく》な気配はむしろ増していた。

眼帯をした顔には残忍な笑みが浮かび、女怪人は地面に跪いた一人の隊員に向かって刀を振り下ろした。

「さようなら、おやつくん。」

「ストレージ！格納庫九番！」

全力で女怪人に突進し、パイルバンカーで彼女を突き飛ばした。怪人は瞬時に刀をパイルバンカーとの間に差し込み、防御した。パイルバンカー機構を発動し、轟音と共に怪人を壁に叩きつけた。

「あは！サヨナキドリ！久しぶりだね！」

「ちっ。」

独眼《どくがん》の怪人が嘲笑を浮かべる中、私は舌打ちをした。相手の刀ごと打ち砕こうと思っていたが、その虫で作られた気持ち悪い刀が予想以上に硬かった。

素早くもう一方の手で拳銃を取り出し、女怪人の顔面に向けて発砲した。彼女は素早く身を低くして射撃を避け、同時に横一閃を繰り出した。私はその一撃を避けるために後ろに跳び退った。

「君たちは早く負傷者を連れて退け。」

残存している無傷の防衛隊員に指示を出しながら、パイルバンカーと拳銃を構え、彼らを守る位置に移動した。

「あ、ああ。ありがとう、助かった。」

「礼を言うのは早い。生き延びてからにしろ。」

「そうそう。頑張ってね。私、そんなに深く切らなかったから、少し味わいを残しておいたの。ああ、手足の筋肉の噛み応えはいいけど、やっぱり柔らかい内臓も独特の風味があるわね。」

ゆっくりと立ち上がりながら、女怪人は刀を肩に担いだ。その瞬間、彼女の口から黒い液体が流れ出した。怪人は眉をひそめ、手の甲でその液体を拭い取った。

「...なるほど。燃え続け、崩れかけた身体、突然の吐血。あの日、君はブレイズエッジと交戦したのか。今の状態では、もう長くは持たないだろう。」

「そうだよ。この忌々しい消えない炎が私を焼き尽くし、今の私は風前の灯火だ。痛みで死にそうで、回復力もやけどに追いつかない。憎きブレイズエッジめ、寝ていても魔法は効果があるなんて。この苦しみを終わらせるには、ブレイズエッジを殺すしかない。」

哀しげな笑みを浮かべながら、独眼の女怪人はゆっくりと大上段の構えを取った。

「でも、あの女にそんな弱点があるなんて思わなかった。私の亡き主人に感謝しなければならないわね、そんな傷を残してくれたことに。ブレイズエッジがこの数年間、その剣傷に悩まされていたと思うと、私は喜びでいっぱいだ。」

怪人の体から透明な円が広がっていくのを感じ、私と怪人の間に見えない、張り詰めた線が引かれた。

「今日、この因縁に決着をつけるときが来た。あなたの死体を越えた先に待っているのは、復讐の甘い果実。ああ、もう計画はできている。まず四肢の末端からゆっくりと刺し、最後に心臓をえぐり出す。きっと、とても楽しいだろうね。」

円が素早く私の足元まで広がり、同時に張り詰めた線が断ち切られるのを感じた。

「あなたもそう思うだろう！サヨナキドリィィィ！！！」

「っ！」

私は反射的に円が自分の足に触れた瞬間、身をかがめた。しかし、今回は頭上を通り過ぎる轟音が聞こえなかった。警鐘が鳴り響き、全身に冷汗が滲んだ。

「首切り、改。」

女怪人が邪悪な笑みを浮かべているのが見えた。まるで静かな湖に石を投げ込むように、静止していた黒い魔力が一気に増大し、目眩がするほどの圧力を感じた。怪人の持つ刀の姿勢が、大上段から下段へと変わった。

「残響《ざんきょう》、百足《むかで》。」

地面を這う何かの音が聞こえてきた。

振動する刀が、下から上へと地面を削りながら私に近づいてきた。時間が粘つくように感じられる中、私は必死にパイルバンカーを刀に向けた。強烈な火花と金属音の中、パイルバンカーがまるでバターのようにゆっくりと切り裂かれていくのを見た。私が全身の筋肉を駆使し、切り込んでくる銀光から体を遠ざけようとした。

噛まれたような鋭い痛みが、下から上へと体を這い上がってきた。

魔力の突風が私を後方へと吹き飛ばした。体が壁に激しく叩きつけられたと同時に、その刺すような痛みが一気に激痛に変わった。膝をついたまま地面に倒れ込み、体から血がゆっくりと流れ出すのを見た。

「ぐっ！」

「浅かったか。」

女怪人が不満げに唸り、銀の刀を一振りすると、血が壁に飛び散った。

「...あれは、フェイントだったのか。」

「ちょっとした小細工さ。どうやら私は主人には及ばないようだね。初見殺しの技なのに、また避けられてしまった。まあ、いいさ。一刀で死ななければ二刀。二刀でだめなら三刀。こうして切り続ければ、いずれ失血死するだろう。」

愉快そうに笑いながら、女怪人がゆっくりと近づいてきた。

「あなたはあと何度噛まれることができるのかな？これは余興だね。わかっているよ。今のあなたは切り札を失っている。推測だけど、あの鎧は事前準備が必要だろう？あれがスターリーアイズに壊され、魔法省に拘束されている間に準備ができなかったはず。今のあなたは、まな板の上の魚のようなものさ。」

女怪人の背後にいる下級怪人たちが哄笑を上げた。耳障りな、軋むような音を立て、彼らは手足を振り回しながら女怪人を讃えているかのようだった。濃厚で重みのある悪意が波のように私に押し寄せてきた。顔に冷や汗が流れるのを感じながら、私は歯を食いしばって立ち上がった。

「...なぜ。このタイミングを狙った襲撃や、ブレイズエッジが治療中のことも。さらには私の能力についても、どうしてそれを知っているんだ。」

「大したことじゃないわよ。たまたま、その辺のことをよく知っている新しい友達が出来た。彼女がいくつか良いアイディアをくれてね、私はそれをちょっと改良して使っているだけ。まさか、元々は敵対していた私たちが仲間になれるなんて、思ってもみなかったわ。」

私の前の三歩ほどの距離で立ち止まり、女怪人は再び刀を構えて微笑んだ。

「まあ、これから死ぬあなたには関係のないことだけどね。時間がないし、さっさと終わらせましょう。」

「…ふう。早く終わらせるってことには、同意するよ。」

慎重に左手を腰に当てながら拳を握り、右手をゆっくりと伸ばした。全身の刺すような痛みで動きは鈍ったが、能力の発動には問題なかった。意識を指先に集中させ、私は虚空を切り裂いた。

「仕方ない。エネルギー機構はまだ未完成だけど、今は使うしかない。」

「？なにを。」

「具現化《ぐげんか》、門《もん》。概念強化《がいねんきょうか》。」

私が切り裂いた異空間の裂け目が歪み、現実を侵食するように拡張し始めた。大量の黒い霧が噴き出し、細い空間の裂け目が黒い門へと変わった。うめき声を上げる悪魔の装飾が施されたその門が開く瞬間、私は足を踏み入れた。

「屍鎧《コープスアーマー》！」

「っ…まさか！」

「骸装改《フランケンシュタイン　MK-II》、役者《ファントム・オブ・オペラ》。」

無数の怪物のような手が私に触れ、ひとつひとつ装甲を優しく装着していく。

体の奥底から力が湧き上がり、痛みも少し和らいだ。門の向こう側から踏み出すと同時に、オペラマスクのような仮面が顔を覆った。

私は自分の頬にそっと手を当てた。変身の過程で、まるで誰かがそこにキスをしたかのようだった。

思わず苦笑が漏れた。目の前の怪人たちは驚愕の表情で一歩後退した。

「そんな、鎧？壊されたはずじゃ…」

「なんて言うんだっけ、ああ、そうだ。目を閉じて、最も暗く深い夢の中に身を委ねよ。」

混乱する女怪人の疑問を無視し、私はゆっくりと構えを取った。

「そして、耳を傾けるのだ。夜の調べに。」