温室の奥
私は櫻庭に従って温室の奥深くへと進んだ。
それにしても、本当に不思議な場所だ。奥へ進むほどに、魔法省の内部にこんな場所があるなんて信じられない気持ちが強くなる。
群生する草木が芳香を放ち、あちこちに色とりどりの花が咲き誇っている。誰かが手入れをしているのだろう、これだけ多種多様な植物が一斉に咲き乱れているのに、全く乱雑な印象はない。
私たちは温室内の広々とした場所まで歩き続けた。
そこには、車椅子に座った一人の、小柄な少女がいた。
少女は細い手を伸ばし、その手には一粒の種が握られていた。種は彼女の手の中で目に見える速さで発芽し、成長し、小さな花を咲かせた。花はしばらくの間咲き続けたが、水分を吸い取られたように乾燥し、枯れて、風化してしまった。最後には、彼女の掌の中で小さな残骸となった。
少女はそっと息を吐き出し、残骸は火花をあげ、点々と少女の前の花壇に飛んでいった。新しく耕された土が降り注ぐ火花に触れると、すぐに満開の花が咲き誇った。
「紅ちゃん、連れて来たよ。」
「ありがとうございます。リカ姉。」
「じゃあ、サヨナキドリちゃんと二人きりにしてあげるね。」
「わかりました。」
焰刃、もしくは剣崎紅は澄んだ視線を私に向けた。湖のように静かな瞳は私の心を見透かすかのようだった。私の沈黙に対し、少女は微笑んだ。
「驚かれましたか？魔法省最強と言われた四重能力者の魔法少女、その正体がまともに歩くこともできない貧弱な女の子だなんて。」
「……ああ、驚かないと言えば嘘になる。今の君が、かつて私を絶体絶命に追い込んだブレイズエッジだとは信じ難い。」
「ふふ。あなたは正直な方ですね。ほとんどの人は私のこの姿を見て戸惑い、同情し、そして最終的には恐怖します。でも、あなたは少し違うみたいです。」
剣崎は車椅子の操作レバーを動かし、正面から私を見据えた。彼女は少し身を乗り出して、私をじっくりと観察した。
「あなたの目を見ると、私のこの姿からどうやって私を打ち負かすかを考えているように見えます。でも、その目には勝利への欲望が感じられず、むしろどうやって私を無力化するかを考えているようです。新鮮ですね。」
「……当然のことだろう。私たちの立場は違うから、いつ戦闘が始まってもおかしくない。前回は君にひどい目に遭わされたし、今回も君に捕まった。どう戦うかを考えるのは当たり前のことだ。」
「なるほど。リカ姉が言った通り、あなたは他の子たちとは少し違う精神構造を持っているようですね。ほとんどの子は一度私と戦ったら、二度と私と敵対しようとは思わないものです。面白いわ。そういうことなら、私について少し多く教えてあげます。まあ、どれも公然の秘密ばかりだけど。」
「自ら敵に情報を提供するなんて、それが強者の余裕ってやつか？侮られたものだな。」
「いいえ、ただあなたに私のことをもっと知ってもらいたいだけです。だって、私はあなたを敵とは思っていないのですから。少しやんちゃな後輩だと思っているだけです。」
「私を相手に不足だと言いたいのか？」
「そういう意味ではないのですが……でも、あなたもわかっているはずです。恐らく、今のあなたではまだ私に勝てません。」
「っ。」
「もちろん、この予測が外れたら、私はとて嬉しいことですけどね。」
剣崎は微笑み、再び車椅子の操縦レバーを操作してテーブルのそばに移動した。彼女はテーブルの上にあったティーポットを手に取り、熱いお茶をカップに注いで私の前に差し出した。私は少し躊躇しながらそのカップを受け取った。
「……その言い方だと、君に超える魔法少女が現れることを望んでいるように。」
「ええ。」
剣崎は優雅に茶の香りを楽しんだ後、小さく一口飲んだ。
「リカ姉から聞きました。あなた、前回私が医療ポッドで治療を受けているところを見たのでしょう。」
「ああ。」
「賢いあなたなら、今の私が魔法少女としてはもう欠陥品だということも推測できるでしょう。魔法省のサポートを受けて、毎日変身を維持できる時間もたった三時間しかない。」
「......っ。」
剣崎は自分の胸元にそっと手を当て、何かを確認するように触れた。
「私にとっての急務は、完全に動けなくなる前に、私の代わりを務められる子を早く見つけることです。」
「……それで、君たちは私に目をつけたのか。」
「正解。単独でA級怪人を討伐した経験を持つあなたが、今のところ私に最も近い実力を持っています。魔法省の管理層があなたを我々の一員にしようと必死になっているのも当然よ。」
桜庭のしつこい勧誘を思い出し、私は眉をひそめた。剣崎は苦笑を浮かべた。
「リカ姉を許してあげてください。あの人があなたに執拗に迫るのは、彼女なりに魔法少女を助けたい一心からです。」
「ああ、それは分かっている。」
「意外です。あなたが苛立つか、彼女に騙されたと感じるかと思っていました。」
「そこまで心が狭いわけじゃない。打算があるが、彼女が真摯に私に向き合っていることは理解しているから。私はまだ、真剣に仕事に取り組む人を嫌うほど堕落していない。」
「ふふ、そう言ってくださって嬉しいです。」
私たちはしばらくの間、静かに目の前の植物を見つめていた。午後の日差しが緑の葉と花に降り注ぎ、きらきらと輝いていた。
「君は桜庭を信頼しているようね。」
「ええ。私たちは切っても切れない因縁だから。」
剣崎は懐かしそうに微笑んだ。
「私は前衛で、リカ姉は支援役。私たちは二人で多くの強敵を倒してきました。もし彼女がいなかったら、私はここにいなかったかもしれません。本当に、大変だったけど楽しい日々でした。」
剣崎は目を細めて微笑んだ。
「もしブラックホール事件がなければ、彼女もまだ魔法少女を続けていたかもしれません。」
「…どういうこと？桜庭は年齢のために引退したんじゃないのか？」
「もちろん、年を取るにつれて魔法との親和性は低下します。でも、リカ姉の場合、彼女の親和性なら本来はまだ魔法少女を続けられたはず。あの事件がなければ。」
「あの事件って？」
剣崎は黙り込み、ただ新しいお茶をカップに注いだ。私は急かさず、静かに待った。
「聞いたことがあるでしょう？絶望の積み重ねが子供を大人にするって。」
「ああ、聞いたことがある。」
「あの夜、リカ姉は少女から大人になりました。ただそれだけのことです。」
「それは…」
劍崎の幼い顔に、いつの間にか微笑が浮かんでいた。それはまるで何かを諦めたかのような、達観した笑みだった。その笑顔は少女を少し大人びた雰囲気に見せていた。少女の身に感じる不釣り合いな感覚に、私はもう一つ何かを尋ねようとしたが、劍崎は手元の時計をちらりと見た。
「ごめんなさい、もう時間です。」
剣崎は時計を見て、残念そうな表情を浮かべた。
「私、医療カプセルに戻らなければなりません。詳細は私が話すより、本人に聞いた方がいいでしょう。あなたが私たちの仲間になり、一緒に苦楽を共にする日を心から楽しみにしています、サヨナキドリ。」
徐々に遠ざかっていく車椅子を見つめながら、私は頭の中が疑問でいっぱいだった。振り返ると、さっきまで咲いていた花壇がすでに枯れていた。
