焼失した過去、点火された新たな未来

私とリコシェは建物の上で遠くの火事を眺めていた。

夜の暗闇が炎によって照らされている。深紅の光が明滅し、消防車《しょうぼうしゃ》の点滅するライトがそれに伴っている。焼ける風が私の頬を撫で、空気には焦げた匂いが漂っていた。

リコシェは脱出してからずっと黙っていた。彼女がどこか怪我をしていないか心配していると、彼女が突然口を開いた。

「ちょっと申し訳ないけど、手を放してもらえる？タバコを吸いたくて。」

「あ、ごめん。」

私はその時初めて自分がずっとシェリコの手を握っていたことに気づいた。彼女の手が微かに震えているのを感じたが、何も言わずに手を放した。

「ありがとうよ。」

リコシェはジャケットの下からタバコの箱を取り出し、数回叩いた。しかし、以前のようにスムーズにタバコを取り出すことができなかった。彼女は少し奮闘した後、ため息をついて、震える指で一本のタバコを取り出し、口にくわえた。

深く息を吸い込んで、煙を吐き出した後、リコシェの表情が少し緩んだようだった。

「君は少し緊張しているみたいだけど、何か怪我をしたの？」

「...そんなことはない。ただ、火事が苦手でね。嫌な過去を思い出してしまう。あの怪人が言っていたことも聞いたでしょ？あたしは昔、この歓楽街に住んでいて、『ブラックホール事件』の生存者なんだ。」

リコシェは遠くをじっと見つめ、重苦しい表情を浮かべた。

「あの女怪人、何かを知っているみたいだ。そして、あのコートを着た奴もな。今回は彼らを仕留めることができなかったけど、次は必ず代償を払わせる。」

「ああ、私も彼らが持っている情報に興味がある。」

「そういうことなら、あたしたちはしばらくは協力関係にあると考えてもいいのか？あたしはあの二人に復讐したい、あんたは彼らを解剖したい。これから何か情報が入ったら、共有しようじゃないか？」

「前向き積極的に検討する。」

「はは、それって何だ？まるでサラリーマンのおじさんが使う社交辞令みたいだな。もしかして、断りたいの？戦友？」

「...私たちはただ共通の敵がいるだけで、一時的な休戦関係に過ぎない。結局のところ、私が君のことをよく知らないし、君に報酬を出す余裕もない。だから一旦保留にする。」

「そうかい。あんたのその慎重さは嫌いじゃないよ。人懐っこくない野良猫と仲良くなるのも一種の楽しみだからね。そんなに人見知りするあんたに、少し自分の話をして、あたしのことをもっと理解できるようにしようか。」

リコシェはタバコの灰を落としながら話を続けた。

「うちの家族は以前、病院を経営していたんだ。」

「病院？」

「ああ。でも、そんな立派な病院じゃない。基本的には刀傷や銃傷の処理がメインで、患者さんも大抵何か隠し事があるような人たちだった。そういう病院さ。」

リコシェは少し懐かしむように目を細めた。

「いかがわしい医者、いかがわしい患者。普段は家の手伝いもしていたから、基本的な医療技術も身につけている。賭け事も、その来院した患者たちから学んだんだ。」

「なるほど。だから私の傷を治療できたわけ。」

「そういうこと。んで、一つの大火《たいか》があたしのすべてを奪い去った。」

「...」

「原因が怪人なのか魔法少女なのか、実際にはわからない。その時の状況は本当に混沌としていた。しかし事実として、あたしは家族を失い、一人ぼっちになってしまった。」

リコシェは漂う煙をじっと見つめながら、軽く笑い声をあげた。

「その後、私は魔法少女になって、賭け事や依頼を受けて生計を立てている。まあ、今は馴染みのアジトも火事でなくなってしまい、業界での評価も怪人のせいで底を打ってしまった。前はちょっと調子に乗っていたけど、今はまた一から始めなきゃならない。」

「…大変そうだな。魔法省に加わることは考えてないの？常に人手不足の魔法省なら、魔法少女向けの支援策があるはず。」

「絶対嫌だ。あたしがまだ弱く、最も助けを必要としていた時、救いを求めて叫んだ時、魔法省の連中は誰一人現れなかった。」

リコシェは力強くタバコを夜空へと投げ捨てた。細かな火の粉は一瞬で夜の闇に吸い込まれ、消えた。

「あいつらの助けなんかいらない。道端で飢えて死ぬ方がましだ。あんただって、魔法省の連中と一緒にいたくないだろう？」

「...確かに。それじゃあ仕方がないね。」

「ああ、仕方ない。仕方ないことが多くて、生きるのは簡単ではない。選べない選択肢もたくさんある。」

リコシェは肩をすくめた。

「限られた選択の中で最善の結果を出そうとする、人生も賭け事も同じだ。結果が期待通りにならなくても、それを受け入れるしかない。」

「どう言ったらいいか、君は本当に老成《ろうせい》しているね。それとも、達観《たっかん》していると言うべきかな。」

「そうでもない。心の中ではその理屈は分かっているけれど、今回の結果には納得がいかない。戦いには辛うじて勝ったけど、そのコストは高すぎた。でも、予想外の収穫もあった。」

リコシェが私を見つめ、微笑みを浮かべた。その紫の瞳は暗闇の中できらきらと輝いている。

「だって、あんたと知り合えたから。」

少女がその言葉を発した瞬間、遠くの何かが火勢で崩れた。小さな火の粉が風に乗って飛び、リコシェの周りで蛍のように舞っていた。

「…無駄だ。もう指名手配も解除されてるし、私を魔法省に引き渡しても賞金は出ない。」

「はは。そうかい。でも、あたしが言いたいのはそういうことじゃないんだ。今回あんたとの縁が、最大の報酬だったんだよ。」

リコシェは前に進み、私の隣に立って軽く肩を叩いた。

「おかげで古い日常は焼失したけど、新しい日常が灯された。あんたという不確かな要素が、この世界でどんなサイコロを振り出すか？」

振り返ると、リコシェはもう背を向けて歩き始めていた。彼女は手を振りながら遠ざかっていった。

「期待しているよ、サヨナキドリ。」

リコシェが暗闇の中で消えていくのを見送り、私は再び遠くの火事現場に目を向けた。元々激しかった炎も小さくなり、消防隊によって徐々に消されていた。