ハンティングスタート　表

「納得出来ない！」

星眼《スターリーアイズ》が強くテーブルを叩く。バン！その大きな音は、ほとんどの場にいた人々が体をひるませるほどだった。

テールコート怪人事件の2週間後。

魔法省の魔法少女対怪人対策会議室には、上級職員と3人の高位魔法少女が集まっていた。プレゼンテーションの画面には、最近話題になっている魔法少女が映し出されていた。

写真の魔法少女は長い黒髪を持っている。黒髪の中に鉄灰色が混じり、顔の側面に掛かっている。鮮やかな赤い瞳がカメラを鋭く見つめている。

小夜啼鳥《サヨナキドリ》。

彗星のようにこの街に現れた、謎の野良魔法少女。契約妖精は一般的な妖精のように定期的に活動の映像をアップロードしていないが、他の魔法少女や市民が撮影した映像で彼女の存在を確認できる。戦闘は頻繁で、常に魔法省の派遣よりも先に動いている。

しかし、最も注目すべきは、サヨナキドリが怪人に対して虐待の疑いがある行為を行っていることだろう。

サヨナキドリが怪人を倒した後、直接消し去るのではなく、怪人に対して拷問や切断を行っていることが何度も確認されている。

魔法省の戦闘ルールを無視し、周囲の被害を無視する態度により、彼女は常に魔法省の注目を集めてきた。警察を襲撃し、雪槍《スノーランス》を倒した後、その注目は指名手配へと昇格した。

魔法省はサヨナキドリを追い詰めるため、高位の魔法少女を送り込んだ。しかし、結局は成果なし。サヨナキドリは常に魔法省の部門の頭痛の種だった。

しかし、今日、魔法省の態度は変わりつつあるようだ。

「納得出来ない！なんでサヨナキドリをA級と認定し、さらに指名手配を解除しようというのか！」

会議中に立ち上がり、歯を食いしばり眉を逆立てる星眼《スターリーアイズ》。彼女の隣に座っていた魔法省の職員が不安そうに体を縮め、まるで爆発しつつある火山のそばに座っているかのようだった。

「それはあなたが許せるかどうかとは無関係です。まだ会議中です。座ってください。」

冷静で平坦な声が白金色の魔法少女から出た。華奢な体型、軽やかな白い服装、胸元に赤い宝石、少し波打つ金髪。会議室の中で、彼女は一番小さく若々しく見えるが、放出されるオーラは誰よりも厚い。

彼女はA級の魔法少女、焔刃《ブレイズエッジ》である。

「でも！」

「座れ。」

「うぅ……！」

ブレイズエッジの重い視線に折れ、スターリーアイズは不機嫌そうに座った。スターリーアイズが再び席に戻るのを見て、何人かの役人が明らかに安堵の息を吹き出した。

「失礼しました。続けてください。」

「あ。は、はい。それでは次に行きましょう。魔法少女・サヨナキドリをA級に認定することを提案します。主にこの写真のためです。」

画面には少しボケた廃墟の写真が映し出された。写真の中では、サヨナキドリが異形の鎧を着て二人の怪人と戦っている姿が描かれている。

「これは私たちのスタッフが撮影した写真です。サヨナキドリは昨夜21時25分に、推定A級の怪人『G.ラポス』を撃破し、推定B級の怪人『ミノタウロス』を大破させました。A級の怪人を撃破したという事実から、相応のレベルを持つと推定され、そのため彼女をA級に格上げすることを提案します。」

写真を見て、魔法省の役人たちは議論を始めた。

「この鎧を見ると……怪人を使って自分を強化する能力があるのかもしれませんね。一見すると少し恐ろしいですが、これならサヨナキドリがなぜ怪人の体部分を集めるのかが説明できます。だから、サヨナキドリの過去の行動を追求し続けるのは適切ではないかもしれません。」

「同意します。A級の怪人と戦える魔法少女の特性を故意に消すことは、都市の安全にとって損失になります。」

「どうやら作業規程を改訂する必要があるようですね。過去には、怪人を利用して自己強化する能力を考慮に入れていませんでした。」

「そうですね。サヨナキドリに対する指名手配を速やかに取り消す必要があります。作業規定が許可すれば、魔法省としても対立を続ける必要はありません。」

議論が続く出席者たちを見て、スターリーアイズは再び我慢できずに立ち上がった。

「あなたたちは彼女を許すだけなのですか！それでは彼女が以前に警察を襲ったこと、さらには先輩を傷つけたことはどうなるのですか！」

「星ちゃん...」

向かいに座っていたスノーランスが、心配そうにスターリーアイズに視線を送った。

「確かに以前はいくつかの衝突がありましたが、彼女はさらなる損害を引き起こすことはありませんでした。実際の損害を引き起こしていない責任を追及するよりも、開放的な態度を持ち続けて協力を求める方が現実的です。」

「その通り。そして、客観的に見て、サヨナキドリは全く手に負えない存在ではありません。行動方針は確かに問題があるかもしれませんが、本質的には善良です。スターリーアイズさんが前回意識を失ったとき、彼女はあなたを守りながら戦っていましたよね？」

「何を言っているんですか！？」

激怒して相手をにらむスターリーアイズの瞳は、感情が高まるにつれて明るく輝いていた。彼女の視線の先にいた役人たちは驚いて避ける動作をした。

「もう結構。」

冷たい声が響いた。会議室の中の人々は、ブレイズエッジから放たれる圧力によって冷汗をかいた。

「座れ。三度まで言いたくない。」

「…っ！……っ！！！」

歯を食いしばり、顔をそむけると、スターリーアイズは扉を勢いよく開けて外に出て行った。

「星ちゃん！」

「いいです。彼女に少し落ち着く時間を与えましょう。」

ブレイズエッジはいつものように落ち着いた表情を保ち続けていた。先ほどまで放っていた圧力が、まるで嘘のように消え去った。

「会議を何度も中断させて申し訳ありません。できれば、皆さんに続けていただけますか？」

§

「なんでよ、なんで、なんでだよ！ちょっと強い怪人を倒しただけで、皆が手のひらを返すなんて！」

壁に向かってパンチを繰り出し、スターリーアイズは怒りを露わにした。そんな彼女の後から、柔らかく、ふわふわヒトデのような生物が飛んできた。

「それは当然だ。なぜなら、サヨナキドリは自分の強さを証明したからだ。」

「なによ！Sまであいつの味方をするの！」

「ただの客観的な事実だけだ。サヨナキドリはA級の怪人を倒し、お前はサヨナキドリに負けた。それは事実だ。だから、魔法省の人々がサヨナキドリに注目するのは、非常に合理的な判断だ。」

「っ！あなたも、あいつをA級と認めるのか！」

「認める。あの落ちこぼれにとって、サヨナキドリは余分なほど優秀な魔法少女だ。」

「…っ！私に腹を立てているんでしょう？契約者の失敗は妖精の失敗だとかいつも言っているあなたが、今は私に怒っているんでしょう！」

「そうまで言うことはない。確かに、お前の失敗は私の失敗だ。だが、それは我々が運命共同体であることを示している。それはお前に責任を押し付けるための言い訳ではない。」

「その言葉で私を励ますつもり？」

「ただ事実を述べただけだ。」

「……ふん。」

「でも、その失敗も不快だが、それを払拭する方法もある。」

「どういうこと？」

「簡単だ。すべての汚名を清算できるのは、力だ。お前がサヨナキドリより強いことを証明すれば、この失敗は自然と洗い流されるだろう。まさにサヨナキドリが自分の力を証明したのと同じように。魔法省の人々の態度も見たはずだ。それがその通りだ。」

「……」

黙り込むスターリーアイズに、Sは彼女の耳元に近づいた。

「力を証明すれば、お前の先輩の視線は自然とサヨナキドリから離れ、再びお前に向けられるだろう。」

「っ！」

「もちろん、それはお前が本当にサヨナキドリに勝つことができる場合だ。しかし、どちらにせよ、何をしたいか私は全力で支持する。我々は運命共同体だからだ。失敗したとしても、一緒に責任を負うことになる。」

「……そう。ありがとう。」

「別にお前のためだけではない。これは私の名誉に関わる問題だからだ。」

「ふん。そうだね。」

「それで、お前はどうするつもりだ？」

「問うまでもない。」

スターリーアイズの顔には決意が溢れていた。彼女の目は銀河のように光点を凝縮させてきらきらと輝いていた。

「サヨナキドリを、狩る。」