因緣の相手

地下室から追い出され、私は手軽なジーンズとゆるいTシャツに着替えて家を出た。

「時間を忘れていたな。もう夕暮れか。」

ぐっと体を伸ばし、背中からカラカラと音が響く。買い物袋を持ち上げ、私はのんびりと街を歩き始めた。

市中心に近づくにつれて、周囲の建物も高さを増していった。

人ごみの中で、私は顔を上げて見た。建物の上には、雪野アリスが代表するお菓子の広告が流れていた。少女は魅力的な笑顔を浮かべ、手に持った輝く小さなお菓子を披露していた。

あやつは女優でもあるらしい。怪人と戦いながら、現役の魔法少女としても活動している。この世界では珍しいことではない。

この街にとって、魔法少女はもはや日常の一部だ。しかし、光があれば闇もある。輝かしい魔法少女の背後には、闇の怪人が潜んでいる。

怪人の成り立ちはまだ明確ではない。ただ、人々の思念を吸収して生まれる可能性があるということだけは分かっている。人の多い場所ほど怪人が生まれやすいのだ。もしもそれがこの世界の人間の発展と共に生じるものなら、どうやら根絶する方法はないかもしれない。

それはつまり、私の契約を継続的に果たしていかなければならないということだ。

そう考えると、少し憂鬱な気持ちになる。しかし、仕事というものはそんなものだ。

遠くで何か騒ぎがあるようだった。私は魔力で目を強化し、遠くを見る。

黒いタイトスーツを着た一団の怪人たちが銀行で騒ぎを起こしていた。彼らは木製の頭を揺らし、上にはストッキングのようなものを被っている。まるで古い映画に出てくる強盗のような格好だ。

怪人たちはチームを組み、手にはおもちゃの水鉄砲を持ち、水を噴射して魔法少女と対抗している。よく見ると、銀色の魔法少女が長いポニーテールを揺らしながら、怪人たちに閃光のような攻撃を繰り返していた。

しかし、私の注意を引いたのは、もう何度も交戦した古いライバルではなかった。怪人たちの後ろに、大通りに不自然に現れた一つの扉があった。強盗の怪人たちがその扉から次々と飛び出している。

「...っ！あの扉！」

脳裏に以前、テールコートの怪人と戦った光景がよぎり、私はポケットから金属の小鳥を取り出した。

「Q、いる？」

「いるよ。どうしたの、財布を忘れたの？」

「大通りの銀行のそばに、G.ラポスの固有能力で生成される扉に似たものが出現しているんだ。彼女が近くにいる可能性が高い。周辺を探しなさい。」

「えええ...？了解。」

「ちなみに、スノーランスは現場にいる。貴重なサンプルを破壊されないようにしないといけないから、他の魔法少女も見つけたら教えて。」

「...自分を無理しないでね。」

「うん。変身。」

夕暮れの影の中、私はキーワードを口にした。すると、身に着けていた服が一瞬で剥ぎ取られ、温かい魔力が全身を包み込んだ。自分の手が魔法少女の手袋で包まれていることを確認し、私は大股で銀行の方に突撃した。

到着した時、スノーランスはすでに怪人たちの大半を消し去っていた。最後の怪人はスノーランスに向かって強力な水柱を放って無駄な抵抗をしていた。

私は現場に飛び込み、スノーランスの攻撃をかわしながら、空中で金属の線で怪人を拘束した。着地して扉とスノーランスの間に立ちはだかり、鋭い視線が私に向けられた。

「サヨナキドリ、あなた怪人を庇護するつもり？私は言ったはずよ、怪人は速やかに消滅させるべきだと。」

「君にはそうかもしれないが、私にとって彼らは貴重なサンプルだ、それにこの扉の主とは少なからず因縁もある。倒すのはこちらの用事がすんでからにしてくれないかね。」

「...だめです。その扉からは怪人が湧き出します。被害を広げる前に速やかに破壊しなければなりません。」

「頑固な奴。言ったはずだよ、私たちは怪人についてもっと研究し理解すべきだと。ただ無条件に消し去るだけでは問題は続くだけ。」

「あなたの言いたいことはわかる。しかし、リスクは大きすぎる。ここは市中心部です。」

「平行線だね。」

「そうですね。」

「仕方がない。邪魔するなら、前回と同じように君を倒す。言ったはずだ、今回は簡単には終わらせない。」

私の言葉に、スノーランスは軽く笑った。

「何かおかしい？」

「別に何もないです。ただ、とても不思議だなと思っているんだ。私たちが出会うたびに似たようなことで争っているんですね。明らかに私たちは同じ魔法少女であり、皆の安全のために努力しているのに、なぜ行動がこんなにも大きく違うのかなんて。」

「……」

「いつも争っているのに、私はなぜかあなたと友達になれる予感があるんです。」

「私に打ち倒されてから、友達になれると言ってみなよ、そんなばかな言葉は。」

「残念だね。今回は完全に負ける予感がしません。」

「その予感は間違っていること、すぐに証明してやるよ。」